En dépit des apparences, cetaphorisme ne trouve pas son origine dans lalittérature grecque antique, et, s'il est rédigé en latin, il ne vient pas davantage de laRome impériale : il n'est apparu qu'au lendemain de laRenaissance, enItalie. Généralement comprise au sens dela mort existe même en Arcadie, la formule entend d'abord inciter à mener une existence conforme à la morale chrétienne, avant de se dépouiller peu à peu de ses sous-entendus funèbres à mesure que l'esprit du temps incline de plus en plus vers l'hédonisme et la célébration de l'instant présent.
Il est en effet communément admis que ces paroles, gravées dans la pierre des tombeaux, ont valeur d'épitaphe. Mais cette phrase, loin d'être univoque, fait l'objet de différentes interprétations : elle ne comporte pas de verbe et ne précise pas à quoi correspond cetego qui s'adresse ainsi aux vivants.
De multiples hypothèses ont tenté d'apporter une réponse, aussi bien chez les philosophes que chez les critiques littéraires et les historiens de l'art, deBellori àFélibien, deDiderot àErwin Panofsky, d'Anthony Blunt àJean-Louis Vieillard-Baron. Pour les uns,ego personnifie la mort et son message invite les vivants à prendre leurs distances avec la futilité des choses terrestres, mais pour d'autres cetego est le mort qui repose dans le tombeau et son message suggère au contraire de jouir de la vie pendant qu'il en est encore temps, à moins que ce défunt ne soit l'artiste lui-même, en quête d'immortalité à travers son œuvre.
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