Yamagata, vanhastaanMogami (最上), oli merkittävä pysähdyspaikkaDewan provinssiin johtavalla tiellä joHeian-kauden lopulla. Alueensa poliittinen keskus Yamagatasta tuli vuonna 1356, kun virkamiesShiba Kaneyori perusti sinne linnan. Kaupunki alkoi kasvaa sen ympärille. Suurempi linnanaluskaupunki, joka muodostaa nykyisenkin kaupungin ytimen, rakennettiin kuitenkinMogami Yoshiakin hallintokaudella 1500-luvun lopulla. Tähän aikaanYamagatan daimiokunnan riisintuotannon arvo oli jopa 570 000kokua. 1620-luvulta lähtien daimiokunta kärsi kuitenkin lukuisista vallanvaihdoksista, jaEdo-kaudella 1600–1800-luvuilla riisin tuotanto taantui vähitellen murto-osaan aiemmasta. Tästä huolimatta kaupunkiin syntyi vilkasvärisaflorin kauppa.[1][3][4]
Meiji-restauraation jälkeen vuonna 1876 Yamagataan sijoitettiin uuden Yamagatan prefektuurin hallintokeskus. Kaupunkia alettiin nykyaikaistaa prefektuurin ensimmäisen kuvernöörinMishima Michitsunen johdolla. Vuonna 1889, kun Japanin nykyinen kunnallishallinto perustettiin, Yamagata sai kaupunkioikeudet ensimmäisten joukossa. Silloin siellä oli 28 400 asukasta. Kaupungin väkiluku kuitenkin kasvoi vauhdikkaasti ja nelinkertaistui noin 30 vuodessa. Kaupunki laajeni huomattavasti 1940- ja 1950-lukujen kuntaliitoksissa, kun siihen liitettiin 20 kyläkuntaa.[1][3][4]
Tunnettu perinteinen elinkeino Yamagatassa on metallin valaminen, etenkin valurautaisten teekattiloiden (tetsubin) valmistus. Muita tuotteita, joilla on kaupungissa pitkä historia, ovat muun muassa buddhalaiset alttarit,Hirashimizu-keramiikka, metalliterät ja puusepäntyöt. Nykyisin kaupunkiin on sijoittunut myös elektroniikka-, kone- ja metalliteollisuutta, kuten auton- ja ompelukoneiden osien valmistusta.[3][4]
Kaupunkiin kuuluvilla maaseutualueilla viljelläänriisiä, vihanneksia ja hedelmiä, kutenkirsikoita javiinirypäleitä. Alueella kasvatetaan myös lihakarjaa.[3][4]
