Valovuoden (iso kehä) ja valokuukauden (pieni) ero. Viiva on komeetan1910a1 rata
Valovuosi onmatka, jonkavalo kulkee yhdessävuodessa, noin 9,46biljoonaakilometriä (9,46·1012 km).[1] Valovuotta käytetään pituusmittanatähtitieteessä, lyhenteenävv[2] taily (engl. sanoistalight year).[3] Esimerkiksi etäisyysAuringosta lähimpiin tähtiin on muutama valovuosi,Linnunradan läpimitta on n. 100 000 vv, ja kaukaisimmat havaitutkvasaarit ovat yli 10 miljardin valovuoden päässä maapallosta.
Kansainvälinen tähtitieteellinen unioni IAU on määritellyt valovuoden täsmällisemmin etäisyytenä, jonka valo kulkee syvässä avaruudessa kaukana painovoima- tai magneettikentistä yhdenjuliaanisen vuoden eli 365,25 vuorokauden aikana, joista jokaiseen luetaan tarkalleen 86 400SI-järjestelmän mukaistasekuntia.[4] Määritelmässä käytetty juliaaninen vuosi (365,25 vuorokautta) vastaajuliaanisen kalenterin kalenterivuosien keskimääräistä pituutta.
Koska lisäksimetri on määriteltyvalonnopeuden avulla, joka määritelmän mukaan on tarkalleen 299 792 458 m/s, on myös valovuoden pituus metreinä tarkalleen määrätty: se on 365,25 · 86400 s · 299 792 458 m/s = 9 460 730 472 580 800 metriä. Usein sille käytetään likiarvoa 9,46petametriä eli 9 460biljoonaa metriä, taitieteellistä merkintätapaa käyttäen 9,46 · 1015 metriä.
Valovuotta käytetään pituuden yksikkönä lähinnä tieteen popularisoinnissa. Tähtitieteen tieteellisissä esityksissä käytetään etäisyyden yksikkönä parallaksisekuntia eliparsekia, joka on noin 3,26 valovuotta.[5]
Toisinaan käytetään pituuden yksiköitävalosekunti,valominuutti jne., joilla tarkoitetaan valon kulkemaa matkaa kyseisessä ajassa. EsimerkiksiMaan etäisyys Auringosta on noin 8 valominuuttia ja 20 valosekuntia, ts. valo kulkee Auringosta Maahan noin 8 minuutissa ja 20 sekunnissa.[6]
