Ensimmäiset UFC-kilpailut pidettiin 1993Denverissä, Yhdysvalloissa. Alun perin tarkoituksena oli, että erikamppailulajien edustajat voivat UFC-kilpailuihin osallistumalla selvittää oman lajinsa tekniikoiden toimivuutta muiden lajien tekniikoita vastaan. Kaikkien yllätykseksi osanottajista pienikokoisin ja siihen asti varsin tuntematonta lajia,brasilialaista jujutsua, harrastanutRoyce Gracie voitti tapahtumassa kaikki vastustajansa ylivoimaisesti. Syy tähän on brasilialaisen jujutsun painotus mattotekniikkaan. Gracien vastustajat harrastivatnyrkkeilyä,shootfightingia jasavatea ja shootfightingia harrastanuttaKen Shamrockia lukuunottamatta heidän mattotekniikkansa oli lähes olematonta. Mattokamppailu oli yleisesti varsin sivuutettu aihe kamppailulajeissa ja Gracien voitto toi mattokamppailulle suurta huomiota. Tämän lisäksi Royce Gracie voitti myös seuraavissa UFC 2 ja UFC 4 -kilpailuissa kaikki vastustajansa. Sittemmin vapaaottelu on kehittynyt omaksi urheilumuodokseen, jossa mattokamppailu on yhä merkittävä osa-alue.
UFC on arvostetuin ja seuratuin vapaaottelutapahtumia tuottava organisaatio. UFC:n omistiZuffa-yhtiö, jonka toimitusjohtaja onDana White. Hän on myös vähemmistöosakas; pääomistajia olivat Lorenzo Fertitta ja Frank Fertitta III. Zuffa osti vuonna 2006 pienemmän vapaaotteluorganisaationWorld Extreme Cagefightingin (WEC). Vuonna 2007 Fertittat ostivat UFC:n suurimman kilpailijan,japanilaisenPRIDE Fighting Championships -organisaation ja ovat sittemmin tuoneet sen ottelijoita kamppailemaan UFC:hen.
9. heinäkuuta 2016William Morris Endeavorin ilmoitettiin ostaneen UFC:n Zuffalta neljällä miljardilla dollarilla. Dana White jatkaa puheenjohtajana viiden vuoden sopimuksella, kun taas Lorenzo Fertitta jättää tehtävänsä myynnin myötä.[1]
UFC:n järjestämissä vapaaotteluissa ovat sallittuja sellaiset lyönnit, potkut, heitot, lukot, kuristukset ja muut tekniikat, joita ei ole erikseen kielletty. Kiellettyjä tekniikoita ovat esimerkiksi pureminen, silmien vahingoittaminen, hiuksista vetäminen ja sormilukot.[2] Myös kaikenlaiset iskut sukuelimiin ovat kiellettyjä.
UFC:ssä on nykyisin kymmenen painoluokkaa (kts. Hallitsevat mestarit).
Ottelut käydäänkahdeksankulmaisessa Octagoniksi kutsutussa häkissä, jossa on joustava lattia sekä kanaverkkomaiset seinät. Ottelut ovat kolmieräisiä paitsi mestaruusottelut ja illan pääottelu, joissa on viisi erää. Erien kesto on viisi minuuttia ja niiden välissä on minuutin tauko. Kolme tuomaria pisteyttää erät siten, että voittaja saa kymmenen pistettä ja hävinnyt yhdeksän tai vähemmän perustuen lyönteihin, potkuihin, lukkoyrityksiin, hyökkäävyyteen sekä ottelun hallintaan. Erien pisteet lasketaan yhteen ja enemmän pisteitä saanut voittaa tai ottelu päättyy tasan. Ottelu voi päättyä myös luovutukseen (Ottelija taputtaa tai sanoo, että ei voi jatkaa),tyrmäykseen tai tekniseen tyrmäykseen, jossa tuomari katsoo, ettei toinen ottelija kykene puolustautumaan ja keskeyttää ottelun.
Kurkkuun iskeminen, mukaan lukien henkitorveen tarttuminen
Ihon raapiminen, nipistäminen ja vääntäminen
Solisluuhun tarttuminen
Maassa olevan vastustajan päähän potkiminen
Maassa olevan vastustajan päähän potkiminen polvella
Maassa olevan vastustajan polkeminen
Munuaiseen potkaiseminen kantapäällä
Vastustajan heittäminen maahan päälleen tai niskalleen
Vastustajan heittäminen pois kehästä tai häkistä
Vastustajan hanskoista tai housuista kiinnipitäminen
Vastustajaa päin sylkeminen
Epäurheilijamainen käyttäytyminen, joka loukkaannuttaa vastustajan
Naruista tai häkistä kiinnipitäminen
Herjaava kielenkäyttö kehässä tai häkissä
Vastustajan kimppuun hyökkääminen tauolla
Tuomarin hoidossa olevan vastustajan kimppuun hyökkääminen
Vastustajan kimppuun hyökkääminen kellon (torven) soinnin jälkeen
Jatkuva tuomarin ohjeiden vastustaminen
Arkuus, mukaan lukien vastustajan vältteleminen, tahallinen tai jatkuva hammassuojan tiputtaminen ja vamman esittäminen
Nurkkauksen puuttuminen otteluun
Pyyhkeen heittäminen kehään (häkkiin) kesken ottelun
Virheen tapahtuessa tuomari voi ottaa rangaistuksena yhden tai enemmän pisteitä pois virheen tehneeltä ottelijalta. Jos virhe estää ottelijaa jatkamasta, ottelu voi päättyä diskaukseen (kun virhe oli tahallinen) tai tulosta ei tule (kun virhe oli vahinko). Jos virhe estää ottelijaa jatkamasta myöhemmin ottelun aikana, ottelu päättyy tekniseen päätökseen ja ottelun voittaa loukkaantunut ottelija, jos hän johtaa pisteissä, tai muuten ottelu päättyy tekniseen tasapeliin.
UFC-tapahtumat ovat nähtävissä Yhdysvalloissa ja muualla maailmassa suorina lähetyksinämaksutelevisiossa. Vuodesta 2005 yhdysvaltalaisella miehille suunnatulla kaapelitelevisiokanavalla,Spike TV:llä, on pyörinyt UFC:n tuottamaThe Ultimate Fighter -niminen (TUF)tosi-TV-sarja. Ohjelmassa vapaaottelijat ottelevat The Ultimate Fighter -tittelistä. Ensimmäisillä tuotantokausilla ottelijat olivat uransa alkuvaiheessa olevia, mutta myöhemmillä kausilla osallistujina on nähty myös lajin kokeneita ottelijoita. Ohjelman voittaja saa tittelin lisäksi sopimuksen UFC:n kanssa ja nähdään sen tapahtumissa. Ohjelman ensimmäisen kauden, joka esitettiin vuonna 2005, jälkeen monet UFC-tapahtumien uudet ottelijat ovat jo katsojille tuttuja etukäteenThe Ultimate Fighter -ohjelmasta.
OsaThe Ultimate Fighterin kausista on esitetty eri vuosinaSub- jaJIM-kanavilla.
Ensimmäinen UFC-tapahtumissa nähty suomalainen oliTony Halme, joka osallistui 30. toukokuuta 1997Augustassa,Georgian osavaltiossa, Yhdysvalloissa järjestettyynUFC 13 -tapahtumaan. Halme hävisi ottelunsa alle minuutissa tulevalle lajin tähdelleRandy Couturelle luovutuksella Couturen saatua kuristusotteen.
Toinen UFC:ssä otellut suomalainen oliAnton Kuivanen, joka otteli organisaatiossa kaksi ottelua vuonna 2012 ja yhden ottelun vuonna 2013.[4][5]
Kolmas suomalainen organisaatiossa oliTom Niinimäki joka voitti yhden ja hävisi kolme ottelua.
Suomen kansalainen, kurdiMakwan Amirkhani otteli UFC:ssä vuosina 2015-2023. Hänen tilastonsa sopimuksen päätyttyä UFC:ssä oli seitsemän voittoa ja seitsemän tappiota.
