Yhteensä tamilia puhuu hieman yli 80,9 miljoonaa henkilöä, joista 75 milj. on äidinkielisiä puhujia. Näin ollen tamili on maailman 19. puhutuin kieli.[4].
Tamilin katsotaan olevan elinvoimainen. Sen läheisiä sukulaiskieliä ovat mm.malajalam jatoda.[5].
Tamilia on pidetty dravidakielien vanhimpana ja voimakkaimpana edustajana. Sitä on puhuttu Intiassa jo yli 2500 vuotta. Sitä pidetään yhtenä maailmanklassisista kielistä mm.heprean jalatinan rinnalla.[6] Varhaisin säilynyt tamilinkielinen teos on tamilin kielioppia käsitteleväTholkappiam. Se on vapaa jo tuolloin Intian pohjoisosissa voimakkaassa asemassa olleensanskritin vaikutuksesta. Laajimmalti tunnetuin tamilin ilmaisuvoimaa kuvaava kirjallinen tuotos on nimeltäänSilappathikaram, joka on samalla ensimmäinen tamiliksi kirjoitettu eeppinen runoelma500-luvulta.[7]
Tamilin kirjoitus polveutuu Intian muinaisestabrahmi-kirjoituksesta ja on siten sukua muun muassahindille. Tamilin kirjallisessa asussa on 12 vokaaliäännettä (uyireḻuttu, "sielukirjain") kuvaavaa ja 18konsonanttia (meyyeḻuttu, "ruumiskirjain") kuvaavaa merkkiä.[8].Vokaalin ja konsonantin yhdistelmiä kuvaavia, tamilinkielisen tekstin lukemisessa ja kirjoittamisessa välttämättömiä symboleja on kuitenkin 216. Tamilia kirjoitetaan vasemmalta oikealle, kuten useimpia intialaisiakin kieliä, eikä siinä ole isoja tai pieniä kirjaimia.
Sanajärjestys on melko vapaa, muttaverbi sijoittuu lauseen loppuun.[3]
Substantiivit taipuvat kahdessa luvussa (yksikkö ja monikko) ja kuudessa sijassa (nominatiivi, akkusatiivi, datiivi, instrumentaali, sosiatiivi ja lokatiivi).[10]
