Protagonisti (kreik.πρωταγωνιστής < πρῶτος ’ensimmäinen’ + ἄγω ’toimin’) ondraaman tai kertomuksenpäähenkilö.[1] Termi on lähtöisinantiikin Kreikannäyttämötaiteesta, jossa sillä tarkoitettiin näytelmän ensimmäistä ja johtavaanäyttelijää, pääosan esittäjää.[2] Terminä protagonisti on sittemmin yleistynyt merkitsemään tarinan tai draaman päähenkilöä.[3]
Tarinassa seurataan protagonistia, ja se kerrotaan usein hänen näkökulmastaan. Protagonistia ei kuitenkaan tule sekoittaakertojaan. Protagonisti ja kertoja voivat olla sama henkilö, mutta tarinan kannalta se ei ole välttämätöntä.
Joissakin tapauksissa protagonisteja voi olla useampia. Jos protagonisteja on useampia, on heillä kuitenkin yleensä yhteinen päämäärä.
Protagonisti ei aina ole tarinansankari. Tarina voidaan kertoa myös sellaisen henkilön kautta, joka ei ole ominaisuuksiltaan sankarillinen tai ei näennäisesti ole tapahtumien keskiössä. Tarina kuitenkin kertoo protagonistista ja on juuri hänen tarinansa, sillä tyypillisesti protagonistin teot vievät juonta eteenpäin. Hänellä on päämäärä tai tavoite, jota kohti hän pyrkii, ja tästä syntyy juonirakenteen jännite. Protagonisti on myös se tarinan henkilö, joka muuttuu ja kehittyy tarinan aikana.
Tarinan kuluessa protagonisti tavallisesti kohtaa vastustajan,antagonistin,[1] joka edustaa tai luo vastuksia, jotka protagonistin on voitettava päästäkseen päämääräänsä. Antagonisteja voi olla tarinassa useita, kuten protagonistejakin.
Protagonistin asemaan tarinassa liittyy vahvoja ennakko-odotuksia, minkä vuoksi kirjailijat ja käsikirjoittajat voivat joskus leikitellä niillä ja yllättää yleisönsä. Protagonisti voi esimerkiksi vaihtua kesken tarinan tai sitten tekijä saattaa johtaa lukijan tai yleisön huomion tahallisesti harhaan uskottelemalla, että tarinan päähenkilö on joku muu kuin ”aito” päähenkilö.
Hiljainen protagonisti on moderneissavideopeleissä käytetty muoto, jossa pelaaja voi vaikuttaa tai asettua henkilön asemaan.[4] Hiljainen protagonisti on parhaimmillaan kun pelaajalla on suuri vaikutus hahmon taustaan: mistä nämä tulevat, miltä nämä näyttävät ja mitä nämä tuntevat.[4]
Protagonistityyppejä ovat sankarin lisäksi myösantisankari jatraaginen sankari.
