John Quincy Adamsin saavutukset presidenttinä jäivät laihoiksi, koska häntä syytettiin vaaleissalahjonnasta eikäkongressi tämän takia tukenut häntä. Tästä huolimatta Adams sai muun muassa läpi ehdotuksensaErien kanavan valmistamisesta, minkä ansiostaIsoiltajärviltä saatiin vesiyhteys Yhdysvaltain itärannikolle.
John Quincy Adams syntyi 11. heinäkuuta 1767Braintreessä (nykyinen Quincy),Massachusettsissa. Hän oli vanhempiensaJohn jaAbigail Adamsin toinen lapsi. Ollessaan seitsemänvuotias John Quincy Adams seurasi yhdessä äitinsä kanssa läheiseltä mäeltä, kun britit ja amerikkalaiset kävivät verisenBunker Hillin taistelun lähellä perheen kotitilaa. Kaksi vuotta myöhemmin hän lähti diplomaattitehtäväänsä suorittaneen isänsä mukanaRanskaan. Euroopassa ollessaan John Quincy Adams opiskeli eurooppalaisissa yliopistoissa ja oppi puhumaan seitsemää kieltä, joistaranskaa jahollantia sujuvasti[2]. Vuonna 1782 Adams käväisi nopeasti Suomessa matkallaanPietaristaHaagiin ollen näin ensimmäinen Suomessa käynyt Yhdysvaltain presidentti[3]. Hän palasi Massachusettsiin vuonna 1785 ja meniHarvard Collegeen opiskelemaan lakia kahdeksi vuodeksi.[4]
Nuorena lakimiehenä Adams alkoi kirjoittaa silloisen presidentinGeorge Washingtonin eristäytymispolitiikkaa puolustavia kirjeitä; Washington oli presidenttikaudellaan halunnut pitää Yhdysvallat erillään Ison-Britannian ja Ranskan välisestä sodasta. Vuonna 1794 Washington nimitti AdamsinAlankomaiden suhteita hoitavaksi ministeriksi. Viettäessään talven 1794-1795Lontoossa John Quincy Adams tapasiLouisa Catherine Johnsonin, jonka kanssa hän meni naimisiin 1797. Aviopari sai neljä lasta, joista kaksi kuoli nuorena ennen Adamsia itseään.[4]
Kun Adamsin isäJohn Adams nousi presidentiksi vuonna 1796, hän nimitti poikansaPreussin asioitava hoitavaksi ministeriksi. John Adamsin hävittyä vuoden 1800 presidentinvaalitThomas Jeffersonille, myös John Quincy Adams kutsuttiin takaisin Bostoniin seuraavana vuonna. Adams aloitti uudelleen lakiopiskelunsa. Vuonna 1802 hänet valittiin Massachusettsin senaattiin ja seuraavana vuonnaYhdysvaltain senaattiin. Adams oli isänsä tapaan pitkäänfederalisti, mutta vastusti myöhemmin useita puolueen linjauksia. Federalistien johtoon nousi hänen isänsä kiistakumppaniAlexander Hamilton, jonka takia Adams jätti senaatin paikkansa samana vuonna ja palasi Harvardiinprofessoriksi.[4]
Vuonna 1809 presidentiksi noussutJames Madison pyysi Adamsia lähtemäänsuurlähettilääksiVenäjälle. OllessaanPietarissa Adams huomasi Ranskan silloisen hallitsijanNapoleonin suunnittelevan sotaretkeä Venäjälle. Samaan aikaan myös Yhdysvallat ja Iso-Britannia olivat ajautumassasotaan keskenään. Vuonna 1814 Madison lähetti AdamsinBelgiaan solmimaanGentin rauhan, joka lopetti sotatoimet maiden välillä. Tämän jälkeen Adams siirtyi isänsä tapaan Isoon-Britanniaan hoitamaan maiden välisiä diplomaattisuhteita. Myös Adamsin nuorin poikaCharles Francis Adams hoiti tätä virkaa myöhemmin.[4]
Vuonna 1817 presidentti Madison nimitti Adamsin Yhdysvaltain ulkoministeriksi. Ulkoministerinä Adams muun muassa neuvotteliOregonin ostamisesta brittien kanssa ja ostiFloridan osavaltionEspanjalta. Lisäksi hän loi yhdessäJames Monroen kanssaMonroen oppi -nimisendoktriinin vuonna 1823.[4]
Kartta äänien jakaantumisesta edustajainhuoneessa vuoden 1824 vaaleissa.
Vuonna 1824 Adams asettui ehdolle presidentinvaaleissa yhdessä kahden muun ministerin,John C. Calhounin jaWilliam H. Crawfordin, senaatin puhemiehenHenry Clayn ja kenraaliAndrew Jacksonin kanssa. Koska kukaan ehdokkaista ei saanut tarvittavaa äänimäärää vaaleilla, valinta siirtyiedustajainhuoneelle, jossa olivat ehdokkaina kolme suosituinta ehdokasta: Adams, Jackson ja Crawford. Edustajainhuoneessa jokaisella osavaltiolla oli käytössään yksi ääni, jonka saaja valittiin osavaltion edustajien kesken pidetyllä äänestyksellä. Adams sai noin 54 prosenttia osavaltioiden äänistä ja voitti vaalit. Jacksonin kannattajat syyttivät Adamsia lahjonnasta.[4]
Heti presidenttikautensa alussa Adams sai huomata Jacksonin kannattajien vihan kongrenssissa. Adamsin tavoitteena oli luodaInterstate-tieverkoston, parantaakanavien toimintaa ja luoda kansallisia yliopistoja. Useimmat näistä tavoitteista kuitenkin kaatuivat Jacksonin kannattajien vastustukseen kongressissa. Vaikka Adamsin saavutukset presidenttinä jäivätkin vähäisiksi, hän sai rakennettua muun muassa tärkeänErien kanavan, joka yhdistiIsotjärvet itärannikkoon.[4]
Adams pyrki vuonna 1828 toiselle presidenttikaudelle, mutta lahjontaepäilyjen takia hän hävisi selvästi Jacksonille. Adams palasi Massachusettsiin, mutta hänet valittiin jo vuonna 1830 takaisin edustajainhuoneeseen, jossa hän toimi aina kuolemaansa saakka. Adams sai tuolloin myös lempinimenOld Man Eloquent (vapaasti suomennettuna "vanha mies vaikuttava") pyrkimyksistään puolustaa sananvapautta ja yliopistokoulutusta.[4]
Adams kuoli 23. helmikuuta 1848 kolmanteen aivoinfarktiinsa.[4]
