Profeetta Eliaan kirkko (Ilinskaja) JelnjassaJelnjan rautatieasemaa. Taustalla vesitornia.
Jelnja mainitaan ensimmäisen kerran vuonna 1150 tai toisten tietojen mukaan vuosina 1211–1218. 1400-luvulla se kuuluiLiettuaan ja vuodesta 1522 lähtienMoskovan Venäjään. Vuosina 1612–1654 Jelnja kuuluiPuolaan, ja vuonna 1667 se liitettiin lopullisesti Venäjään. Vuonna 1776 siitä tuli kaupunki ja Smolenskin lääniin kuuluneen kihlakunnan keskus.Toisen maailmansodan aikana se olisaksalaisten miehittämä ja tuhoutui pahoin.[6]
Nykyään kaupungissa on mm. pellavanjalostuslaitos, trikootehdas, tiilitehdas ja elintarviketeollisuutta. Nähtävyyksiä ovat 1100-luvun linnoituksen jäänteet ja 21 kilometrin päässä Novospasskojen kylässä sijaitseva säveltäjäMihail Glinkan kartanomuseo.[6]