Opiskeltuaan sovellettuamatematiikkaa jafysiikkaa Ritchie valmistuiHarvardin yliopistosta. Hän aloitti vuonna 1967 työskentelynBell Labs Computing Sciences Research Center -laitoksessa.[2] Siellä työskennellessään hän kehittiC-kielen, josta sittemmin tuli käytetyimpiä ohjelmointikieliä.[3] Se on ollut useiden modernien ohjelmointikielten, kutenC++:n jaJavan, perusta. Ritchie kirjoitti yhdessäBrian Kernighanin kanssa kirjanThe C Programming Language (1978, suom.C-ohjelmointi, myöhemmin:Ohjelmointi), joka on käännetty 25 kielelle ja jota on myyty useita miljoonia kappaleita. Kirja tunnetaan yleisesti myös tekijöidensä sukunimien ensimmäisen kirjaimen mukaisesti nimelläK&R. Se on alan merkittävimpiä perusteoksia.[4][5]
Ritchie ei toimittanut väitöskirjastaan sidottua kappaletta Harvardin kirjastoon, ja se oli vuosikymmenet teillä tietymättömillä. Hän ei siten käytännön mukaan saanut sen perusteella tohtorin arvoa, vaikka väitöskirja oli hyväksytty.[8] Kappale kadonneesta väitöskirjasta löytyi vuonna 2020.[9]
Ritchie työskenteli Bell Labsilla vuoteen 2007 asti. Viimeisinä vuosina hänellä oli sydänvaivoja ja hän sairastieturauhassyöpää. Ritchie kuoli kotonaan 8. lokakuuta 2011.[4][5]
Brian W. Kernighan, Dennis M. Ritchie,C-ohjelmointi (The C programming language), suomentanut Erkki Huru. Helsinki: Edita, IT Press, 2. painos 2000ISBN 951-826-138-5
Brian W. Kernighan, Dennis M. Ritchie,Ohjelmointi (The C programming language), suomentanut Erkki Huru. Helsinki: IT Press, 2004ISBN 951-826-773-1
