Powell syntyi vuonna 1903 Tornbridgen kaupungissa, joka sijaitseeKentin kreivikunnassa, Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Hänen isänsä Frank Powell oli paikallinen aseseppä ja George Bisacren poika. Bisacren oli perustanut aiemmin läheiseen Southboroughin kaupunkiin yksityiskoulun.[3] Perhesiteittensä takia Powellille korostettiin opiskelun tärkeyttä.
Powell kävi peruskoulua Tornbridgessä, mutta ollessaan 11 vuoden ikäinen, hän sai stipendin, jonka turvin hän aloitti koulunkäynnin samassa kauoungissa sijainneessa Judd Schoolissa.[3] Uudessa koulussa hän voitti jälleen stipendin, joka antoi mahdollisuuden aloittaa opinnotSidney Sussex Collegessa,Cambridgessa. Collegesta hän valmistui ikäryhmänsä parhaimpiin kuuluvana.[3]
Powell vierailiLänsi-Intiassa vuonna 1936. Siellä hän tutki erityisesti vulkaanista toimintaa.
Powell solmi avioliiton Isobel Therese Artnerin kanssa vuonna 1932 ja suhteeseen syntyi kaksi tytärtä. Artner oli hänen apulainen. Powellin harrasti vapaa-aikanaan squashin ja tennikseen pelaamista.[3] Powell kuoli ollessaan matkalla Italiassa vuonna 1969.
