Alkalimetallit ovat keveitä, helposti sulavia (sulamispiste alhainen) ja litiumia lukuun ottamatta melko pehmeitä. Suuren reaktiivisuutensa vuoksi alkalimetalleja tulee säilyttää ilmasta eristettynä esimerkiksi palo- tai mineraaliöljyssä tai vaihtoehtoisesti tiiviisti umpeen juotetuissa astioissa.
Yhdisteissään ne esiintyvät aina yhdenarvoisina positiivisinaioneina elikationeina, esimerkiksi Na+ ja K+. Niiden yhdisteet ovat siissuoloja, joista useimmat liukenevat runsaasti veteen, esimerkiksikaliumkloridi (KCl).
Litiumin liekin väri on punainen, natriumin oranssinkeltainen ja kaliumin kobolttilasin läpi katsottuna violetti. Kaikki alkalimetallien reaktiot perustuvat niiden suureen pelkistyskykyyn. Ilmassa kaikki alkalimetallit hapettuvat nopeasti pinnaltaan muodostaenoksideja. Oksidit taas reagoivat veden kanssa muodostaen hydroksideja.
Myrkkyasetuksen mukaan alkalimetallit ovat toisen luokan myrkkyjä eli syövyttäviä aineita. Toisaalta ionimuodossaan natrium ja kalium ovat välttämättömiä aineita monille biologisille eliöille, kuten kasveille ja eläimille.
