نیکلاس ری با نگارش و کارگردانی برنامههای رادیویی فعالیت هنری را آغاز کرد. از سال ۱۹۴۴ تا ۱۹۴۶ در چند فیلم دستیار کارگردان بود. پس از ساخت چندفیلم بلند از سال ۱۹۴۸، در سال ۱۹۵۲ فیلم ماکائو به کارگردانی جوزف فناشترنبرگ را بدون ذکر نام به پایان رساند. ری در سال ۱۹۵۵ فیلمشورش بیدلیل را کارگردانی که موفقترین و پرفروشترین فیلم او بود.ناتالی وود وسال مینئو بازیگران نوجوان، با نقشآفرینی در این فیلم، به پیشرفت قابل ملاحظهای در حرفه خود دست یافتند.
ری در سال ۱۹۳۰ با جین اوانز،روزنامهنگار ازدواج کرد و در ۱۹۴۰، در حالی که پسری سه ساله به نام تونی داشتند (زاده ۱۹۳۷ با نام آنتونی) از هم جدا شدند. ری در سال ۱۹۴۸ با گلوریا گریهام ازدواج کرد و دو سال بعد، پس از افشای رابطه جنسی گلوریا با تونی پسر ۱۳ ساله نیکلاس از او جدا شد و در سال ۱۹۵۲ طلاق گرفت. (گلوریا و تونی در سال ۱۹۶۰ با هم ازدواج کردند)[۱] ری در سال ۱۹۵۸ با بتی یوتی، رقصنده ازدواج کرد و در ۱۹۶۴ از او جدا شد. آخرین ازدواج او در سال ۱۹۶۹ با سوزان شوارتز بود.