طب سنتی شامل جنبههای پزشکی در دانش سنتی است که در جوامع گوناگون و در نسلهای مختلف پیش از دورانپزشکی مدرن شکل گرفتهاست. طبق تعریفسازمان بهداشت جهانی (WHO)، طب سنتی « مجموعهای است از دانستهها، مهارتها و اعمال که بر پایهٔ نظریهها، باورها و تجربههای بومی فرهنگهای مختلف خواه قابل شرح باشد یا نباشد که در بهداشت و نیز پیشگیری، تشخیص، بهبود و مداوای بیماریهای جسمی و ذهنی مورد استفاده قرار میگرفتند ».[۱] یکی از راههای مستندسازی درمانهای طب سنتی ، « پزشکی مبتنی بر شواهد » میباشد .
در برخی از کشورهایآسیایی وآفریقایی ، تا ۸۰٪ از مردم نیازهای اولیهٔ بهداشتی خود را از طریق طب سنتی برطرف میکنند . زمانی که از طب سنتی خارج از فرهنگ سنتی استفاده میشود، آن را به عنوان « پزشکی جایگزین » در نظر میگیرند .[۱]
سازمان جهانی بهداشت خاطر نشان میکند که « استفادهٔ نادرست ازداروها و روشهای سنتی میتواند اثرات منفی یا خطرناکی داشته باشد » و « پژوهشهای بعدی لازم است تا اثربخشی و ایمنی داروها و روشهای مورد استفاده در برخی از طبهای سنتی تأیید گردد .»[۱]سازمان جهانی بهداشت یکراهبرد ۹ ساله برای حمایت از کشورهای عضو دارد که از نقش مثبت و سازنده طب سنتی در جوامع اطمینان حاصل گردد .[۲]
منتقدان به طب سنتی از زمان پیدایش این طب و در دیالوگ با آن انتقاداتی را نسبت به آن روا داشتهاند. بعضی از بقراطیها خودشان را تجربهگرا نامیدند و نظریاتی که مفروضات در آنان بر مشاهدات تقدم داشتند را نقد کردند:
کسانی که سخن گفتن یا نوشتن دربارهٔ طب را بر عهده گرفتهاند و برای استدلالشان برخی فرضها را مفروض گرفتهاند، اعم از گرم یا سرد یا خشک یا تر یا هر چیز دیگری که دوست داشتهاند... این جماعت آشکارا در بسیاری از چیزهایی که میگویند به خطا میروند ... لذا من چنین فرض کردهام که علم طب به هیچ یک از فرضهای تهی از آن نوع که امور نامرئی و مبهم بدان نیاز دارند نیازمند نیست، اموری که اگر کسی بکوشد در مورد آنها چیزی بگوید به ناچار باید فرضی را مورد استفاده قرار دهد، مثلاً چیزهایی در آسمان یا چیزهایی در زیر زمین.
سایر بقراطیها با این رویکرد مخالف بودند و با وجود این که امکان آزمونهای تجربی برای بسیاری از ادعاهایشان وجود داشت، عملاً به مشاهدات کمی اشاره کردند.[۳]
اگرچه ۱۳۰ کشور در مورد داروها و تجویزهای طب سنتی مقررات دارند، اما خطرات ناشی از استفاده از آنها وجود دارد (به عنوان مثال، بیماری مزمنزئونوز، عمدتاً به دلیل اینکه برخی از داروهای طب سنتی هنوز از مواد حیوانی استفاده میکنند در انسان ایجاد میشود.[۴]). اغلب تصور میشود که به دلیل طبیعی بودن داروهای فرض شده، آنها بی خطر هستند، اما اقدامات احتیاطی متعددی با استفاده ازداروهای گیاهی همراه است.