19. sajandil märkis Kesk-Lääs algseltMississippi jõest lääne poole jäävat piirkonda. 1880. aastatel hakkas see mõiste tähistab USA keskosa. Piirkonnale on antud ka teisi nimetusi, näiteksNorthwest,Old Northwest (Loodeterritooriumi järgi) jaMid-America, mida aga enam ei kasutata.
Suur osa Kesk-Lääne elanikest on saksa päritolu (üle terve piirkonna), eriti Wisconsin, kus veel 1980. ja 1990. aasta rahvaloenduste järgi oli rohkem kui pool osariigi elanikest saksa juurtega. 1910. aasta rahvaloendusel oli 57% Omaha linnaelanikest saksa juurtega, ka eriti Cincinnati ja Milwaukee olid saksa immigrantide seas soositud sihtkohad. Lisaks emigreerus 19. sajandi lõpus-20. sajandi alguses Kesk-Läände ka palju teisi Kesk- ja Põhja-Euroopa immigrante: palju Suure tasandiku osariikide (Minnesota, Dakotad, Iowa, aga ka Wisconsini lääneosa) elanikke on ka skandinaavia (peamiselt norra ja rootsi) juurtega,Ülem-Michiganis elanikest on paljud soome, Suure järvistu sadamalinnades (Chicago, Milwaukee, Detroit, Cleveland, Toledo) poola, Iowas ja Nebraskas tšehhi ning Michigani lääneosas (Grand Rapidsi ümber) hollandi juurtega. Ka iiri ja itaalia juurtega inimesi on palju, peamiselt Suure järvistu suurtes sadamalinnades, aga samas ka näiteks Omahas.
Kesk-Lääne majanduses onpõllumajandusel alati olnud suur osa, eriti vägagi viljakas piirkonna lääneosas Suurel tasandikul, mistõttu on see tänaseni suur põllumajandusala. Idaala, peamisel Suure järvistu ümber, sai 19. sajandi lõpul USA tähtsaimaks tööstuspiirkonnaks, mis hakkas alla käima alles 20. sajandi lõpupoole.
Kesk-Lääs, eriti Chicagost lääne pool asuv ala, on traditsiooniliselt alati olnudisolatsionistlike vaadetega, pooldades USA kõrvalejäämist väliskonfliktidest. Need vaated pärinevad peamiselt saksa ja rootsi immigrantidelt.
