Ajalooliselt on jaht ühe- või kahemastilinepurjelaev.
Merematkamiseks või esindusfunktsiooniks kasutatavat suuremat (ja merekõlblikumat) kaatrit või laeva, aga mõnikord ka samatarbelist purjejahti nimetataksejahtlaevaks.
Uusaja algul tähendas jaht lihtsalt kerget ja kiiret purjelaeva, ntkutter. Jahte kasutasHollandi merevägi näiteksmereröövlite tagaajamiseks Hollanditerritoriaalvetes. Neid kasutati ka mittesõjalisel otstarbel, näitekstollitöötajate jaoks jalootside toimetamiseksreidil ootavatele laevadele. See viimane kasutusala köitis rikaste hollandikaupmeeste tähelepanu ja nad hakkasid ehitama erajahte, et nad saaksid sõita merele oma kaugetelt maadelt saabuvaid laevu tervitama. Seejärel hakkasid nad jahte ka lõbusõitudeks tarvitama.17. sajandi alguseks oli tekkinud kaks jahitüüpi, millest üht kasutas merevägi ja teist kasutasideraisikud, peamiseltmeelelahutuseks. Sajandi keskpaigaks oli Hollandis jahte juba üsna palju ning valitsus korraldas aeg-ajalt nende loendusi ja ülevaatusi. Mingit kindlat suurust jahtidel ei olnud. Selle aja väiksemate jahtide pikkus oli 12 m, aga suuremad lähenesid oma mõõtmeteltliinilaevadele. Kõigil neil oli kaks ühist tunnust:kahvelpuri ja väikesüvis madalates vetes seilamiseks.
KuiCharles II oli sunnitudeksiilis olema, huvitus ta Hollandis purjetamisest. Ta saabus1660Inglismaale hollandi jahi pardal. Pärast kuningaks saamist tellis ta 24 kuninglikku jahti lisaks kahele, mille Holland talle kuningaks saamise puhul kinkis. Inglismaa aristokraatia hulgas levis samuti purjetamise komme ja sealgi hakati jahtide võidusõite ehkregatte korraldama. Seejärel levis purjesport teistessegi maadesse ning jahte hakati kasutama eeskätt spordiks ja meelelahutuseks, mitte enam majanduslikel ja sõjanduslikel eesmärkidel.
Kuni1950. aastateni valmistati jahtepuidust jaterasest. Hiljem võeti kasutusele palju teisigi materjale. Puidust kerega jahte toodetakse tänapäevani, kuid märksa levinum materjal on tänapäevalklaaskiud. Samuti kasutataksealumiiniumi,terast,süsinikkiudu jaraudbetooni (viimast kindlustusprobleemide tõttu küll harvem). Puidu kasutus on samuti muutunud ega piirdu traditsioonilistepalkide jalaudadega, vaid kasutatakse ka moodsaid tooteid:parketti,vineeri jaepoksüvaike. Puhtalt puidust valmistatakse samuti jahte tänini: mõned teevad seda hobi mõttes, aga puupaatidepuristid põhimõtte pärast.
