Zhu Yuanzhang pärines tänapäevaAnhui provintsiFengyangi maakonnast talupoja perekonnast. Tema isa oli põgenenudNanjingist kõrgete maksude eest.1344. aastal surid Zhu vanemad nälga. Ta läks buda templisse mungaks ning liitus hiljemPunaste Turbanite mässuliikumisega, kus ta tegi kiiret karjääri ja tõusis mässajate sõjaväe juhiks.
Pärast viimaseYuani dünastia keisriToghon Temüri põgenemist kuulutas Zhu ennast keisriks ja võttis keisrinimeks Hongwu. Ta asutas uue dünastia, mille nimetas Da Ming (大明) 'suur kirkus'. Pealinn jäi esialgu Nanjingi.
Hongwu viis läbi maareformi, töötas välja uue seadustekogu, lasi asutada palju koole ja võttis kasutuselepaberraha. Ta kaotas kantsleri ehk peaministri ametikoha ja koondas võimu enda kätte. Teda peetakse despootlikuks valitsejaks, kes kehtestas seaduserikkumiste eest karmid karistused ja lasi hukata tuhandeid ametnikke. Samas tõusis tema valitsusajal Hiina elanike arv hinnanguliselt umbes 50% ja paranes rahva elatustase.
Pärast Honwu surma tõusis troonile tema pojapoegJianwen.
