Se trata de uno de los músicos dejazz más activos e influyentes, de forma permanente a lo largo de su carrera. Heredero deJohn Coltrane, su música se encuadra dentro delpost-bop, realizó aportes fundamentales al desarrollo delhard bop, deljazz modal y de lafusión, incluso añadió en sus últimos discos un toquefunk.[cita requerida]
Su influencia en muchos artistas que surgieron en los 80 (comoBranford Marsalis) ha sido considerable sobre la base de su trabajo de los años 60 y 70.
Experto tanto en elsaxosoprano como en eltenor, sonaba diferente según tocase uno u otro. Con elsaxotenor sonaba estricto y cerebral, mientras que con elsoprano se volvía más lírico y sensible.[cita requerida]
Comocompositor fue conocido por susmelodías concebidas con cuidado, complejas y extensas, muchas de las cuales se han convertido en estándares deljazz.[cita requerida]
Shorter comenzó comointérprete declarinete a los 16 años, pero se cambió alsaxotenor antes de entrar en laUniversidad de Nueva York en 1952. Tras graduarse en 1956, tocó conHorace Silver durante un breve período hasta alistarse en el ejército durante dos años. Una vez fuera del servicio, se unió a la orquesta deMaynard Ferguson, conoció al pianistaJoe Zawinul. En 1958, comenzó a improvisar en clubs de jazz con John Coltrane y Sonny Rollins.[3] Al año siguiente, se unió a losJazz Messengers deArt Blakey, con quienes estuvo hasta 1963, tras haber sido su director musical en algunos momentos. Durante ese periodo con Blakey hizo su debut como líder grabando algunos discos para el sello deChicagoVee-Jay. Tras varias tentativas,Miles Davis consiguió que se uniese a su quinteto en septiembre de 1964.
Durante su etapa con Davis, prolongada hasta 1970, Shorter se convirtió en elcompositor más prolífico del grupo, contribuyó con temas como "E.S.P.", "Pinocchio", "Nefertiti", "Sanctuary", "Footprints", "Fall" y la clásica descripción de Miles "Prince of Darkness". Al producirse la transición de Davis del jazz acústico al eléctrico, Shorter tocó también elsaxosoprano en 1968, un instrumento que resultó ser más adecuado para los nuevos timbres electrónicos que el tenor. Por lo que respecta a su prolífica obra como solista paraBlue Note durante este periodo, Shorter expandió su paleta musical delhard bop a los mismos límites de lavanguardia atonal, incluso con interesantes incursiones en el territorio de lafusión con elrock a comienzos de los setenta.
En noviembre de 1970 formó junto conJoe Zawinul yMiroslav Vitous el grupoWeather Report, donde tras un comienzo impetuoso el toque de Shorter se hizo más melódico y poco a poco más subordinado a los conceptos de Zaniwul. Por entonces, tocaba sobre todo elsaxosoprano, aunque a finales de la carrera del grupo volvió a tocar eltenor.
El trabajo como solista de Shorter durante esta etapa estuvo muy limitado, produjo un único disco,Native Dancer, una interesante aproximación a la fusión con ritmos brasileños en colaboración conMilton Nascimento. Shorter revisitó también el pasado a finales de los setenta yendo de gira conFreddie Hubbard y con antiguos colaboradores de Miles comoHerbie Hancock,Ron Carter yTony Williams con quienes formó el grupoV.S.O.P.
Shorter abandonóWeather Report en 1985. Todavía comprometido con la electrónica y la fusión, sus composiciones de esta nueva etapa son más trabajadas, sustentadas con rigor por la sección rítmica y con arreglos muy complicados. Tras tres discos paraColumbia entre 1986-1988, y una gira conCarlos Santana, desapareció de la escena hasta 1992, en que regresó conWallace Roney y la sección rítmica deV.S.O.P. en un homenaje discográfico aMiles Davis.
En 1994, ya enVerve, presentóHigh Life, en colaboración con la teclistaRachel Z. Participó como invitado en el disco de losRolling Stones de 1997Bridges to Babylon y enGershwin's World deHerbie Hancock en 1998. En 2001, regresó con Hancock para grabarFuture 2 Future yMarcus Miller del propio Miller.
En 1998 recibió un doctorado honorario en música del prestigioso Berklee College of Music. Ha recibido diez premios Grammy, como compositor o instrumentista.[4] En 2006, su cuarteto ganó el premio anual para pequeños grupos, de la Asociación de Periodistas de Jazz norteamericana.[3] En 2007 recibió el "Premio Donostiako Jazzaldia", entregado cada año por el Festival de Jazz de San Sebastián (Jazzaldia). En 2010 fue merecedor de otro doctorado honorífico de la Universidad de Nueva York.