ElsiuxToro Sentado (1831-1890) y el cazador de bisontesBuffalo Bill (1845-1917), reconocidos personajes del popularmente llamado «viejo Oeste» de los Estados Unidos.
Viejo Oeste,antiguo Oeste,salvaje Oeste,lejano Oeste ola Frontera (en inglésOld West,Wild West,Far West oThe Frontier) son los términos con que se denomina popularmente a los hechos históricos (con sus personajes protagonistas) que tuvieron lugar entre el siglo XIX y principios del siglo XX durante la expansión de la frontera de losEstados Unidos hacia la costa delocéano Pacífico.[1][2] Aunque la colonización del territorio comenzó en el siglo XVI con la llegada de los primeroseuropeos, principalmenteespañoles, el objetivo de alcanzar la costa oeste se debió principalmente a la iniciativa gubernamental del presidenteThomas Jefferson, tras lacompra de Luisiana en 1803. La expansión de la frontera fue considerada como una búsqueda de oportunidades y progreso para la burguesía blanca y los desposeídos.
Esta incesante y prolongada migración de personas hacia el oeste desplazó culturas ancestrales y oprimió a pueblos originarios del subcontinente norteamericano. En contraste, el período suscitó importantes avances en laindustria, lascomunicaciones y laagricultura, a costa en muchos casos de una intensa explotación de los recursos humanos y naturales.
Estos eventos históricos, origen de unmito nacional en los Estados Unidos (conocido como «Mito de la Frontera»), inspirado en la llamadaDoctrina del destino manifiesto, han sido recreados por diversas manifestaciones del arte, agrupadas bajo el génerowéstern.[1][2] Este género narra historias decowboys,pioneros,amerindios,gambusinos, empresarios, etc.; historias de gentes de variada condición que emprendieron la aventura del oeste con la esperanza de alcanzar el éxito personal, pero que acabaron, no pocas veces, enfrentadas a la justicia o a la fatalidad deldestino. Los estudios actuales consideran que detrás de esta mitificación se esconde una realidad más compleja, por lo que se tiende a replantear el papel de todos los actores que participaron en aquella coyuntura social, económica y cultural que fue la frontera estadounidense en el siglo XIX y principios del siglo XX.
American Progress (1872), de John Gast. Nótese cómo animales salvajes y nativos huyen ante el avance de pioneros, ferrocarril, agricultores, etcétera, acompañados estos deColumbia, alegoría estadounidense, que cubre el territorio con líneas telegráficas.
La «frontera» es un concepto que, en lahistoria de los Estados Unidos, hace alusión al avance y la búsqueda de oportunidades dentro de un territorio desconocido. En palabras de un autor moderno:
La frontera es aquel lugar donde la civilización puede avanzar a costa de lo salvaje. Es una delgada línea geográfica donde lo viejo y lo nuevo, lo conocido y lo desconocido se encuentran y se ponen límites.[3]
A principios del siglo XIX, el Oeste era considerado un territorio salvaje e inhóspito, con escasas posibilidades de ser habitado.[4] En esta opinión no influía el hecho de que los pueblos amerindios llevaban varios milenios viviendo en él. El avance del «Este civilizado» sobre el «Oeste salvaje» fue el encuentro y el choque entre dos mundos excluyentes. La apropiación de territorios y el desplazamiento de los nativos se justificó con la doctrina del «destino manifiesto», una ideología que afirmaba que todos estos sucesos eran parte de un plan divino previsto para Norteamérica y el mundo.[5] En 1825, un político de Misuri llamadoThomas Hart Benton defendió la colonización alegando que su propósito era llevar a todos los pueblos «grandes y maravillosos beneficios a través de la ciencia, los principios liberales de gobierno y la verdadera religión».[5] En 1893, una vez concluido el período de expansión,Frederick Jackson Turner presentó su tesis «Significado de la frontera en la historia de los Estados Unidos», más conocida como Tesis de la Frontera (Frontier Thesis) o Tesis de Turner (Turner Thesis). En ella destacó la mezcla y fusión de razas,[3] el logro de la solidaridad entre las distintas regiones, la acción del gobierno al impulsar las comunicaciones y la creación de una personalidad nacional. Lo más importante, sin embargo, fue:
…la promoción de la democracia aquí y en Europa (…) el individualismo desde el comienzo ha promovido la democracia (…) significa el triunfo de la frontera con todos sus buenos y malos derroteros.[3]
Con el tiempo, la frontera adquirió proporciones mitológicas en los Estados Unidos.[6] Todo lo acontecido en el oeste —bueno o malo— sirvió para forjar la personalidad del país. La expansión desde una franja de pequeñas colonias atlánticas hacia los inmensos territorios disponibles, hizo que se tomara conciencia de valores como la búsqueda de oportunidades, la aplicación de soluciones prácticas, la actitud enérgica ante las dificultades, el autogobierno, la capacidad de innovación y el esfuerzo orientado al progreso. En definitiva:
…un escape y un lugar de esperanza para aquellos dispuestos y capaces de tomar el futuro en sus propias manos.[3]
Eventos en la expansión del territorio estadounidense en el siglo XIX
La expansión de la frontera estadounidense fue posible gracias a una serie de acontecimientos políticos, civiles y militares que acaecieron durante el siglo XIX. Algunos tuvieron respaldo gubernamental. Otros, por el contrario, nacieron de la iniciativa individual.
Compra de la Luisiana y expedición de Lewis y Clark
A comienzos del siglo XIX elrío Misisipi era la frontera occidental de los Estados Unidos. El territorio que había más allá pertenecía a Francia que, a su vez, lo había adquirido de España. El río Misisipi era de vital importancia para los granjeros al oeste de las montañasApalaches y el puerto deNueva Orleans tenía mucha importancia comercial. Ante la imposibilidad de mantener tan vasto territorio, el gobierno francés deNapoleón Bonaparte ordenó laventa de la Luisiana a los Estados Unidos por 15 millones de dólares. Tal negociación se llevó a cabo el 30 de abril de 1803. Estados Unidos lo compró por razones estratégicas y de esta forma dobló su territorio de forma súbita. Al mismo tiempo, comenzó la aventura del Oeste pues había que tomar posesión efectiva del nuevo territorio. Bajo la iniciativa del entonces presidenteThomas Jefferson se dio el primer paso para explorar el territorio y, con este fin, organizó una expedición para llegar a la desembocadura delrío Columbia. Esta misión de reconocimiento se le encomendó al capitánMeriwether Lewis quien a su vez invitó al tenienteWilliam Clark y por eso se conoce comoExpedición de Lewis y Clark. También se pretendía recoger información acerca del número de españoles, franceses y amerindios que habitaban la zona, trazar rutas fluviales y otras importantes circunstancias.[7] Además favoreció la adquisición delterritorio de Oregón.[8] Más tarde, en 1819, el gobierno organizó una exploración para hacer un estudio del terreno. Este encargo le fue dado aStephen Harriman Long, que emitió un informe desfavorable sobre la habitabilidad de estas tierras. Esta idea se mantuvo durante casi veinte años.[4]
A principios de los años 1820, comenzaron a llegar a la región deTexas numerosos pioneros encabezados por el abogadoStephen Austin.[9]Durante años, la región acogió una continua inmigración procedente de los Estados Unidos. En 1824, sin embargo, Texas pasó a formar parte de larepública mexicana. La población y el gobierno de Texas querían la autonomía y la situación desembocó en un conflicto armado que se decidió en labatalla del Álamo y en la decisivabatalla de San Jacinto. En mayo de 1836, se firmó eltratado de Velasco que reconoció la independencia de Texas. Dos años después, en 1838,Sam Houston (entonces presidente de la república texana), propuso al gobierno de los Estados Unidos la anexión. Sin embargo, dado que el nuevo estado estaba bajo lalínea del Compromiso de Misuri y su incorporación daba ventaja a los estados esclavistas, la anexión se pospuso hasta 1845.[10]
Los límites fronterizos de la región de Texas acabaron por desatar otro conflicto armado. Estados Unidos declaró la guerra a México el 13 de mayo de 1846. Muchos de los partidarios de la contienda profesaban la doctrina del «destino manifiesto» y su intención era conquistar México para expandir el idearioestadounidense. Para otros, la guerra no era nada más que un acto de latrocinio y una agresión innecesaria.[11] El conflicto duró tres años, tras los cuales México perdió la guerra. Eltratado de Guadalupe Hidalgo, firmado el 2 de febrero de 1848, reconoció la soberanía estadounidense sobreCalifornia yNuevo México y se estableció elrío Bravo como nuevo límite fronterizo.
A principios de 1848, se difundió la noticia del descubrimiento deoro en los terrenos deJohn Sutter, enCalifornia. Al año siguiente, en 1849, alrededor de 80 000 «buscafortunas», conocidos comoforty-niners por causa del año, llegaron a la zona en busca del preciado metal.[12] Entre ellos no sólo había estadounidenses, sino tambiénmexicanos,españoles,chinos eingleses. Esto provocó en el lugar una mezcolanza de culturas que contribuyó de manera decisiva a la formación del Estado de California. Uno de los aspectos más atractivos para losprospectors o mineros fue el ambiente de libertad que se respiraba.[13] A pesar de las noticias que hablaban de la obtención de fáciles riquezas, muy pocos hicieron fortuna con la minería. Hubo, eso sí, explotaciones de oro yplata enOregón,Nevada,Wyoming,Montana yColorado;[14] y también era importante la extracción deplomo,zinc ycobre.[15]
Actores principales de la expansión de la frontera estadounidense
En el avance de la frontera estadounidense participaron numerosos actores que jugaron un importante papel en aquellos acontecimientos. Muchos de ellos han sido representados por el génerowestern.
Se estima que los antecesores de las etnias indígenas empezaron a vivir en Norteamérica hace unos 30 000 años.[16] A lo largo de su historia, estas tribus lograron diferentes grados de organización. Uno de los más complejos fue laConfederación Iroquesa, constituida en el siglo XII[cita requerida] por las tribus que habitaban la región de losGrandes Lagos. Según algunos autores, los Estados Unidos se basaron en esta conferencia para promulgar su sistema federal.[17]
La llegada de los europeos en el siglo XVI rompió el equilibrio natural de estos pueblos. La explotación indiscriminada de recursos y la propagación de enfermedades, —entre otros factores—, redujeron drásticamente la población nativa.
…parecía que esos europeos odiaban todo en la naturaleza – los bosques, pájaros, animales, las hojas de hierba, el agua, el suelo y el mismo aire.[18]
Desde finales del siglo XVIII, el congreso del nuevo estado comenzó el trato oficial con estos pueblos. Entre 1778 y 1871 se firmaron más de 300 tratados,[19] contando comités de negociación y nombramientos deagentes para asuntos indígenas. Durante el siguiente siglo, comenzó la apropiación de los territorios al oeste de las montañasApalaches, al tiempo que se redactaban disposiciones legales acerca de los nuevos territorios. En 1815 se prohibió a todas las tribus ceder tierras a otros estados. En 1823 se creó laOficina de asuntos indígenas. En 1830, se ordenó por ley(Indian Removal Act), el desplazamiento de todos los amerindios sureños hacia el oeste delrío Misisipi a una zona que se llamó «Territorio Indio» y que fue el primer precedente del futuro sistema dereservas indias. Según la ley, ninguna persona de piel blanca podía asentarse en esas tierras.[20] Sin embargo, los problemas se dieron entre los mismos aborígenes al tener que convivir con los pueblos amerindios venidos del este.[21]
En 1851 se firmóel primero de los tratados del fuerte Laramie. Este fuerte había surgido para defender las rutas de los pioneros que atravesaban lasgrandes llanuras camino de Oregón y Utah, invadiendo de paso territorios pertenecientes a los amerindios. Para asegurar el libre paso de las caravanas, comisionados del Gobierno se reunieron a negociar con representantes de las nacionessiux,cheyenne,arapaho,crow,arikara,assiniboine ygros ventre. Las tribus se comprometieron a no hostigar el paso de las caravanas. A cambio reconoció a perpetuidad su derecho sobre esas tierras y se comprometió a dar compensaciones. Con el advenimiento de laGuerra de Secesión, el gobierno federal intentó adueñarse de los territorios del oeste, para lo cual envió alejército.[22] Esto provocó la persecución de los nativos y la apropiación desmesurada de sus tierras. Cuando el ejército se retiró, estas zonas fueron ocupadas por las milicias de voluntarios. Estos hechos serían el preludio de las llamadas «Guerras Indias», que acaecieron durante los años 1870 y 1880.
El exterminio delbúfalo, alentado por el Gobierno, causó el deterioro de las naciones de lasgrandes llanuras. Se calcula que entre 1872 y 1874 fueron aniquilados cuatro millones de estos animales.[23] Al final de la década, los animales muertos llegaban a treinta millones, quedando menos de mil ejemplares sobrevivientes.[24]
Crossing the Mississippi on the ice (‘el cruce del Misisipi sobre el hielo’), de C. C. A. Christensen.
Laadquisición del territorio de Luisiana abrió un horizonte desconocido para los habitantes del este del país.[4] La escasez de tierras, las depresiones económicas y la necesidad de oportunidades animaron a muchos a emigrar al oeste. La presencia de los amerindios no inquietaba, pues muchos pensaban que no eran más que salvajes.[4] Los llamados «pioneros» se dirigían principalmente hacia la región de Texas, al sur, o a la deOregón al norte. El camino que llevaba a este último territorio se llamaba de hecho, la «Ruta de Oregón»(Oregon Trail), y había sido en parte trazado por el españolManuel Lisa. Otra ruta que alcanzó gran prominencia por el intercambio comercial, también de origen colonial español, fue elcamino de Santa Fe.
La mayoría de los pioneros comenzaba su viaje enSan Luis. Era una travesía dura y llena de contratiempos, expuesta a enfermedades como ladisentería y elcólera, habitual en los emigrantes y que mató a muchos durante el camino.[28] El medio más habitual de transporte eran las conocidas carretas ocovered wagons, llamadas popularmenteschooners, que eran tiradas porbueyes omulas. Los trayectos se realizaban en caravanas(wagon trains), formadas en ocasiones por más de 1000 personas.[29] En general, la migración no era un esfuerzo individual, sino comunitario.[6]
En 1845, alrededor de 3000 personas atravesaron las rutas de Oregón y California. En los siguientes dos años, más de 5000pioneros mormones se dirigieron al territorio delGran Lago Salado.[30]Esta comunidad —a diferencia de la gran mayoría de emigrantes—, logró fortalecerse económicamente por medio de una autoridad centralizada y un fuerte sentido grupal.[31] Hacia 1862, elcongreso aprobó una ley por la cual cualquier ciudadano podía adquirir 160acres de tierra pública por 10dólares(Homestead Act).[32] Después de la guerra civil, mucha gente se desplazó a las praderas (conocidas entonces como «el gran desierto estadounidense») para convertirse en granjeros. Estos pobladores fueron conocidos comohomesteaders. Se estima que había entre ellos un cuarto de millón de viudas, solteras y gente de otras culturas.[32] Con esta colonización masiva, la región de las praderas cambió las altas hierbas por cultivos y granjas con animales. Con el tiempo se convirtió en una de las zonas agrícolas más importantes del mundo. En California y otras partes del Oeste se desarrolló la agricultura a gran escala, conocida comoagribusiness. En los años 1880, eltrigo era el cultivo más desarrollado. Al final de la década se comenzaron a utilizartractores a vapor y máquinas segadoras. Finalizando el siglo, este cultivo decayó, dando paso a las frutas de temporada donde trabajaban gente de origen chino y luego de otras nacionalidades como japoneses,indios y/o mexicanos.[33] Entre los años 1889 y 1890, hubo una importante colonización enOklahoma, con el llamadoOklahoma land rush.
Comisión de paz de la ciudad deDodge City (1883); sentado, segundo desde la izquierda,Wyatt Earp.
La aparición de poblados, negocios y demás infraestructuras en los territorios del Oeste motivó la necesidad de hacer respetar la ley y perseguir a los delincuentes. Las armas proliferaban, pues todo aquel que emigraba al oeste iba armado para repeler posibles agresiones. Se estima que durante la «fiebre del oro», cadaprospector llevaba un arma.[34] Al oeste llegaban también toda clase de gentes, entre ellos delincuentes y marginados potencialmente violentos y muy dispuestos a infringir la ley.[35] A pesar de que la mayor parte de la gente eran sencillos trabajadores, elcrimen tuvo también su protagonismo en la expansión de la nueva frontera.[35]
Por regla general, las pequeñas poblaciones eran tranquilas[35] porque sus habitantes solo querían asentarse y prosperar. Los forasteros eran tenidos como honestos hasta que su conducta demostraba lo contrario. La sanción por alterar la convivencia de la comunidad era el desprecio público, que empujaba al infractor a marcharse.[35] Elduelo y los tiroteos eran una forma admitida de solucionar diferencias.[34] Sin embargo, disparar por detrás, hacerlo de lejos o emboscar, eran considerados una cobardía, además de ser ilegales.[34] La justicia era distinta dependiendo de si el eliminado era un mexicano o un amerindio.[34] El robo de un caballo era considerado un delito particularmente grave, por el que el infractor era usualmente ahorcado.[36]
La presencia delsheriff (comisario) acompañó la expansión al oeste. Los datos más tempranos lo mencionan en los años 1823 y 1824 en la comunidad de San Felipe de Austin.[36] Los nuevos asentamientos, crecidos alrededor de las vetas de mina, también requerían de sus servicios.[36] El hecho de que elsheriff pudiera ser elegido por voto popular le daba a la elección una dimensión social que reflejaba los intereses y tensiones de la comunidad.[35] También existía un cuerpo dealguaciles(marshals) encargado de ejecutar las disposiciones federales.
La duración del empleo del comisario era de dos a cuatro años, según las regiones.[36] En sus labores podía valerse de asistentes, conocidos comodeputy. En situaciones especiales o de emergencia podía nombrar a otros ciudadanos para que lo ayudaran. Esto dependía del llamadoposse commitatus o poder del condado.[36] En algunas jurisdicciones, sus funciones incluían la recaudación deimpuestos y la ejecución de penas como el ahorcamiento, que podía hacerse en un patíbulo o bajo un árbol cualquiera.[36] Generalmente no había preparación para este cargo.
En 1860 David J. Cook (que ejerció en los años 1860 y 1870, comosheriff y policía) publicó un libro llamado¡Manos arriba! O veinte años de vida como detective en las montañas y en las llanuras, donde daba algunos consejos:
Cuando intentes arrestar a undesperado (delincuente), ten el revólver en tu mano o alístate para desenfundarlo (…) mi lema ha sido: «es mejor matar dos hombres que permitir a uno matarte». Nunca confíes en el honor de un prisionero (…) nueve de diez no tienen honor.[36]
Las leyendas del oeste han dejado muchos nombres propios, algunos de ellos variaron su vida entre el cumplimiento de la ley y la ilegalidad (Grattan Dalton, para el caso, antes de incorporarse a una reconocida pandilla prestó sus servicios comomarshal).[37]Wild Bill Hickok fue un pistolero de cuya muerte en unsaloon surgió la combinación depóker conocida como «la mano del muerto».Wyatt Earp formó parte de la policía deDodge City y protagonista deltiroteo de OK corral. Además de nombres propios, hubo también organizaciones locales muy renombradas como losRangers de Texas, agencias de seguridad privada como laAgencia Pinkerton, grupos locales de ciudadanos llamados «vigilantes» como losBald Knobbers enMisuri. También ejercieron justicia personajes folclóricos como el juezRoy Bean, etc.
La razaTexas Longhorn, fundamental en el desarrollo de la ganadería estadounidense durante el siglo XIX. En aquella época se la llamaba simplementeLonghorn pues la denominaciónTexas le fue añadida cuando en el siglo XX los ganaderos tejanos empezaron a criarla de nuevo para salvarla de la extinción.
El rancho estadounidense y laganadería se desarrollaron principalmente en la región de Texas, y alcanzaron su apogeo después de la guerra civil. La raza bovina llamadaTexas Longhorn proporcionaba carne para el consumo en la costa este y en Europa. El sistema de crianza, heredado de las primerashaciendas, consistía en marcar los animales con un hierro candente para identificar al propietario(branding), dejar libres a los animales durante su crianza y capturarlos a lo último por medio de los conocidos rodeos(roundup) para su posterior arreo a las ciudades ganaderas(cowtowns) y su despacho por tren hasta los mataderos de la costa este. La captura de las reses era realizada por loscowboys. Las reses nacidas en libertad que se separaban de su madre y quedaban sin dueño eran llamadasmavericks. Cualquiera podía marcarlas y adueñarse de ellas. Con la llegada de los pequeños propietarios que disputaban estas reses surgieron numerosas rencillas y los grandes rancheros utilizaron a loscowboys para combatir lo que ellos considerabancuatrerismo.[38]
Otra fuente de problemas fue la proliferación de cultivos y la delimitación de las propiedades con vallas de alambre de púa hacia 1880. Poco a poco los antiguos terrenos libres se transformaron en campos de cultivo. Sucedió también que hubo inviernos muy duros enKansas, Colorado (1885 y 1886), Montana,Wyoming y Dakota en 1887. Todos estos factores hicieron declinar la era de los grandes ranchos, que sobrevivieron comprando las mejores tierras y cambiando sus sistemas de crianza. Elcowboy, por su parte, siguió siendo empleado para las labores de ganadería.[38]
Renombrados ganaderos y comerciantes dejaron su huella en la industria, tales comoJohn Chisum que llegó a reunir unas 80 000 cabezas de ganado,[39]Jesse Chisholm, conocido hombre de negocios;Joseph McCoy, impulsor de la ciudad deAbilene;Charles Goodnight, inventor delchuckwagon, etc. Algunas mujeres participaron también en esta actividad. Es el caso de Elizabeth E. Johnson, cuya cabaña ganadera llegó a valorarse en unos dos millones de dólares.[40]
Según Deadwood Dick en su libro: «las más importantes preocupaciones de un vaquero son su pistola y su caballo».
Loscowboys estadounidenses heredaron su oficio de los vaqueros mexicanos que habitaban el suroeste y oeste del país, desdeTexas aCalifornia. Después de laguerra de Secesión, su labor cobró auge con el inicio del transporte del ganado desde Texas hacia el norte del territorio, desde donde era luego distribuido. Esta labor necesitabajinetes diestros y resistentes que garantizasen el traslado del rebaño. Los vaqueros formaban un verdadero brazo armado al servicio de los grandes ganaderos, los cuales se quedaban con la mayor parte de las ganancias. Era gente heterogénea, pues había antiguos soldados, afroestadounidenses, mexicanos, etc.; en su mayor parte, jóvenes e iletrados.[41]
Las rutas surgidas del transporte a campo traviesa se hicieron legendarias (en promedio un viaje cubría alrededor de 16 a 24 km diarios),[38] tales travesías estuvieron plenas de durezas y peligros. Por sus servicios los vaqueros ganaban alrededor de un dólar al día.[41] Una vez pagados, la mayoría de ellos se dirigían a losburdeles,salones y casas de apuesta de las ciudades ganaderas. Desde esa época elcowboy se transformó en la más prominente encarnación del mito de la frontera.[42]
Uno de los vaqueros más renombrados de la época fueNat Love ―más conocido entre los ganaderos como Deadwood Dick―. De raza negra, dejó sus memorias en un libro llamadoVida y aventuras de Nat Love (en 1907), hecho a la medida de lasdime novels (novelas de diez céntimos). La relación de hechos y personajes de esta pequeña obra, además, hace dudar de su contenido.[43]Aunque, en palabras del mismo autor, los hechos son ciertos.[43]A pesar de esto, los relatos son reflejo de la vida de los vaqueros en el lejano Oeste, de sus tareas diarias, las largas travesías, las escaramuzas con mexicanos,bandidos, amerindios, etc. Retrata también su personalidad:
Se supone que [el cowboy] no sabe lo que significa el miedo y les aseguro que son pocos los que saben el significado de esa palabra.[44]
Y también el orgullo de serlo:
Montado en mi caballo favorito, mi larga reata en la mano, mi pistola en mi cinturón y las grandes llanuras que se extiendian por millas y millas, de las que cada rincón me era familiar, sentía en ese momento que podía desafiar al mundo.[45]
Lacomunidad china contribuyó en gran medida al desarrollo del oeste estadounidense.
Se calcula que unos 300 000 chinos emigraron hacia los Estados Unidos entre 1854 y 1882, huyendo de la hambruna y la inestabilidad política.[46] Una cantidad significativa de losforty niners eran de esta etnia. Para los primeros emigrantes asiáticos, California era la «tierra de la montaña dorada». Contribuyeron notablemente a la expansión del ferrocarril y al cultivo de frutas. En lugares comoSan Francisco formaron comunidades oChinatowns y asociaciones de ayuda mutua.
La mayor parte de las lavanderías de esa época eran regentadas por chinos, debido a que los mineros —en su mayoría hombres— no lavaban su ropa y las mujeres —de quienes se esperaba que hicieran esta labor— eran escasas en el oeste.[47] La población china estaba formada sobre todo por hombres porque las mujeres chinas tenían prohibida la entrada, probablemente para evitar el crecimiento de esta etnia.[46] Como en todas las comunidades de presencia mayoritaria de hombres, hubo florecimiento de casas de juego y prostitución que dieron mala fama a laschinatowns.
Muchos problemas de la época, como el desempleo y caída de salarios, fueron achacados a los chinos. Esto provocó revueltas enLos Ángeles (1871) y San Francisco (1877), por lo que muchos de ellos optaron por refugiarse en las grandesChinatowns. El conflicto llegó a tal punto que el congreso emitió un decreto de exclusión para los ciudadanos chinos(chinese exclusión act) en 1882. En dicho decreto se prohibía la entrada a todos los chinos, excepto a los profesores, estudiantes, mercaderes, turistas y oficiales.[46] La emigración desde Asia continuó a comienzos del siglo XX, pero más de Japón. Alrededor de 1900, un 80.7 % de todos los chinos y japoneses estaban asentados en el oeste.[46]
Por su parte, los mexicanos que permanecieron en Texas tras la anexión fueron considerados legalmente ciudadanos del país, y eltratado de Guadalupe Hidalgo estipuló que sus posesiones serían respetadas. Sin embargo, la vaguedad de las leyes permitió numerosos fraudes y muchos de ellos perdieron sus tierras.[48] La minería atrajo a otros colectivos de latinoamericanos, pero fueron desplazados por europeos y angloparlantes. Además fueron gravados con impuestos para extranjeros y sufrierondiscriminación racial.[48]
En los años 1870, los antiguos pueblos mexicanos se convirtieron en barrios agrupados en torno a unaiglesia. Los mexicanos formaron asociaciones benéficas y también de carácter político. Fundaron además periódicos en español. A diferencia de los emigrantes angloparlantes o europeos, los mexicanos eran despreciados, vivían con bajos salarios y estaban sometidos a una fuerte presión social para asimilar la cultura estadounidense.[48] EnTexas, aunque la mayoría de la población era de origen mexicano, sólo los que tenían dinero podían oponerse al dominio de la minoría angloparlante. En la década de 1880, surgió una organización extremista llamada las «Gorras Blancas», que utilizó la violencia para defender a los mexicano-estadounidenses. La población de mexicanos disminuyó entre los años 1856 y 1910, pero a comienzos del siglo XX, conflictos internos en México causaron nuevas emigraciones.[48]
En general, el papel de las mujeres en los Estados Unidos fue muy secundario durante el siglo XIX. Raras veces fueron admitidas en instituciones superiores de educación. Susalario era la mitad del de un hombre. No tenían derecho al voto, asunto particularmente conflictivo después de la guerra civil. Tampoco tenían pertenencias pues prácticamente todo era propiedad del marido. No estaba bien visto que una mujer hablara y expresase su opinión.[49] Según el decir general: «el mundo era de los hombres».[49] Esta discriminación era apoyada por supuestos «expertos» en educación que decían que el cerebro de las mujeres era más pequeño que el de los hombres y que, por eso, las chicas no podían aprender tanto como los chicos.[49]
A pesar de esto, las mujeres fueron ganando terreno en diferentes áreas de la vida económica o cultural. Empezaron a trabajar en fábricas, a escribir en periódicos y algunas pocas alcanzaron la enseñanza secundaria. Un hecho particularmente importante fue la apertura del primercollege para amerindiascheroquis, en 1851: elCherokee National Female Seminary en Park Hill,Oklahoma.[50] En 1869 en el estado deWyoming, bajo el auspicio de la jueza de pazEsther Hobart Morris fue aprobada una ley que otorgaba el voto a las mujeres y les permitía ser elegidas para cargos públicos.[51] La ley no fue vetada por el gobernador estatal.Luisa Ann Swain, de setenta años de edad, fue la primera mujer en emitir el sufragio.[51]
La participación de la mujer en la vida del oeste fue un importante factor de estabilidad. Los cambios más importantes tanto en los poblados como en las ciudades ganaderas provinieron de gentes de clase media (especialmente mujeres) que fomentaron la unidad de la comunidad a través de escuelas e iglesias.[52] Las nativas amerindias, por su parte, fueron fundamentales en la vida de sus familias al participar en las actividades diarias y dar fortaleza y consistencia a los suyos.[53] Además se creía que una mujer era más indicada para las actividades de curación.[53]
Entre las mujeres que dejaron su nombre en el oeste destacanCalamity Jane, conocida como el «diablo blanco de Yellowstone»;Annie Oakley, diestra tiradora y famoso personaje del show deBuffalo Bill;Nellie Cashman, prominente empresaria y activa en obras sociales;Belle Starr, delincuente;Sarah Winnemuca, portavoz de los nativos amerindios;Sacajawea, parte de la expedición de Lewis y Clark;Julia Archibald Holmes, primera mujer en escalar el pico Pikes en Colorado, etc.
El montañés(mountain man) fue un aventurero que se adentró en el oeste para la caza y posterior comercialización de pieles de animales, principalmente decastor. Aunque su imagen esté rodeada de un cierto romanticismo, en realidad fueron agentes al servicio del crecientecomercio de pieles. La intención era no depender de los amerindios para su obtención.[54] Este oficio cobró notoriedad cuando en 1822William Henry Ashley propuso a los montañeses proporcionarles los pertrechos necesarios para adentrarse en las montañas a cambio de la mitad de las pieles conseguidas en un año.[55] El negocio llegó a su final poco después de 1840 cuando los europeos dejaron de vestir sombreros de pieles de castor —animal que ya estaba casi extinguido—. También por la entrada en el mercado de laseda asiática, que se convirtió en un producto de lujo en los dos continentes.[54]
La vida de estos cazadores fue azarosa y solitaria. Iban con lo estrictamente necesario. Comían lo que encontraban, ya fueran frutos silvestres o animales. Estaban expuestos a peligros diarios, comoosos,serpientes, nevadas, inundaciones. Además tenían que convivir —o enfrentarse— con los nativos de la zona. Llevaban el pelo largo para demostrar que no tenían miedo que les arrancasen el cuero cabelludo.[55]
Algunos reconocidos montañeses fueron:Jedediah Smith, aventurero que encabezó largas expediciones;James Beckwourth, que huyó de la esclavitud;Jim Bridger, al cual un historiador llamó «un atlas del oeste»;[55]Kit Carson, protagonista de muchos sucesos de la frontera, etc.
Las armas fueron un elemento habitual en la vida del salvaje Oeste. Colonos, bandidos, militares y servidores de la ley utilizabanfusiles,carabinas y revólveres para defender la tierra y las personas,[56] pero también para perpetrar delitos. Elrevólver era parte del atuendo habitual.[34] Después de laGuerra de Secesión, muchas personas desposeídas y acostumbradas a la violencia llegaron al oeste.[57] Los delitos más frecuentes eran el cuatrerismo, el asalto dediligencias, de bancos y trenes, loshomicidios ylinchamientos, etc. Las ciudades atraían a multitud de empresarios y comerciantes, pero también a pistoleros, prostitutas, proxenetas y apostadores. Las ciudades ganaderas se revolucionaban cada vez que llegaban los vaqueros.[58]
Aunque el Oeste ha pasado a la historia como una época salvaje y violenta, hay quien opina que se trata de una exageración.[59] Algunas investigaciones sugieren que los delitos eran relativamente infrecuentes y que, aunque el promedio de homicidios era particularmente elevado, se debía más a la propia existencia de armas y otros factores como el frecuente consumo de alcohol y las disputas.[59]
Los libros, las películas y losdime novels (novelas de diez centavos), han dedicado muchas páginas a los criminales odesperados, como se decía entonces. Los titulares de los periódicos, no pocas veces exagerados convenientemente, eran muy leídos en laCosta Este. Toda esta literatura forjó la leyenda del Oeste como un territorio brutal y salvaje, y debido a ello surgió el epíteto de «salvaje Oeste».[3][35] Muchos malhechores del Oeste han pasado a la posteridad:Joaquín Murrieta cuya muerte generó muchas especulaciones;Billy the Kid, que tuvo una vida corta —murió con apenas veintiún años—, ha sido objeto de numerosas produccioneswestern;Jesse James fue considerado como unRobin Hood moderno, aunque sus actos eran más propios de un delincuente en busca de fortuna;[60]John Wesley Hardin, a quien se le atribuyen numerosas muertes;Sam Bass, perseguido incesantemente por losRangers de Texas,Butch Cassidy ySundance Kid, famosos asaltantes de trenes y bancos, etc. Hubo también bandas criminales como la de loshermanos Dalton o la deDodge City, que tuvo en sus filas a hombres de la ley.
Antes de laGuerra de Secesión, los militares de la frontera tenían la misión de proteger a los pioneros del peligro que suponía atravesar o asentarse en las tierras de los nativos. La llegada de los pioneros a las tierras ancestrales de los amerindios fue motivo de continuos conflictos. La intromisión periódica de nuevos colonos yprospectors en tierras otorgadas por el Gobierno, hizo surgir numerosas reyertas en las cuales los militares eran apoyados por los colonos. Entre sus funciones estuvo el vigilar los caminos establecidos para el paso de pioneros.
La Guerra de Secesión no tuvo un impacto directo en los amerindios del oeste, pero el Gobierno aceleró la ocupación de estos territorios, para asegurarse que estuvieran dentro del sistema político de la Unión. En Arizona, Utah y California, para el caso, había un sentimiento a favor de lacausa sureña;[61] por lo cual fueron enviados militares para asegurar el control de la zona.
Después de la Guerra de Secesión, muchos militares pidieron ser transferidos a la frontera para poder seguir en el ejército. Allí terminaron de formarse en los innumerables conflictos contra los nativos.[61] Los pueblos amerindios, por su parte (principalmente los de las grandes llanuras), a través de los años fueron adquiriendo caballos y armas, lo que los dotó de una respetable fuerza militar, aunque en muchos casos el armamento consistía en su mayor parte en arcos y flechas. Las campañas emprendidas se iniciaron una vez que el Congreso del país permitió el uso de las tierras de dominio público (en el oeste) para el desarrollo económico.[62] Algunos de los peores excesos cometidos contra los amerindios ocurrieron en este período. Por ejemplo, en unlevantamiento sioux en Minnesota fueron ahorcados treinta y ocho individuos (1862), la mayor ejecución pública en la historia de los Estados Unidos.[61]
Entre los militares que protagonizaron diversas acciones bélicas o de negociación, están: el generalGeorge Armstrong Custer, derrotado con su regimiento en labatalla de Little Big Horn; el generalGeorge Crook, hábil militar y parte de comisiones gubernamentales; el generalPhilip Henry Sheridan, al que se le atribuye la frase «un buen indio es un indio muerto»;[63] el coronelJohn Milton Chivington, quien al mando de un grupo de voluntarios ejecutó lamasacre de Sand Creek en Colorado; el generalJames Henry Carleton, emplazado en Nuevo México para desplazar de sus territorios a apaches y navajos, etc. También destacóWilliam Tecumseh Sherman, quien había aplicado la táctica llamada de la «tierra quemada» en los estados del sur, durante la Guerra de Secesión. Aunque cruel, se creía que era indispensable para obtener la victoria, y que la muerte y el sufrimiento eran inevitables.[64] Entre otras acciones, se había impedido el canje de soldados prisioneros, solo con el fin de disminuir el número de las tropas enemigas, aun cuando fueran muriendo de hambre poco a poco; hubo desconsideración hacia los civiles a la hora de los ataques, destruyendo sus propiedades, y se redujo sin consideración los recursos económicos del enemigo, con graves consecuencias para la población.
William Frederick Cody, más conocido comoBuffalo Bill, fue el promotor de un famoso espectáculo teatral conocido como elBuffalo Bill's Wild West and Congress of Rough Riders of the World que fue exhibido en Estados Unidos y Europa durante treinta años, a partir de 1883. Antes de eso, trabajó como mensajero delPony Express y también descout. Sirvió asimismo en el ejército de la Unión. Según él, se ganó el sobrenombre al haber cazado 4280 búfalos.[65] Después de la guerra, sirvió carne de este animal a los trabajadores del ferrocarril de laKansas Pacific Railroad. Su fama comenzó a finales de los años 1860 cuando el escritorNed Buntline le hizo el héroe de muchas de sus novelas baratas oDime Novels.[65] Desde 1872 hasta 1883 protagonizó diversosmelodramas, principalmente enScouts of the Plaíns, del mismo Buntline. En la guerra contra los sioux de 1876, se atribuyó la muerte del cheyenneYellow Hand en combate singular, enWarbonnet Creek.
Este show, con sus exagerados dramas y recreaciones, ayudó en gran medida a crear los estereotipos del viejo oeste. En él aparecían personajes con nombres propios como el célebreToro Sentado y la tiradoraAnnie Oakley (uno de los personajes más recordados).[66] El mismo Cody se esmeraba en encarnar el mito del oeste ante el público.[67] Las representaciones requerían cientos de personas, el escenario era gigantesco y las escenas incluían cacerías de búfalos, robos de trenes o guerras contra los nativos como la última batalla del general Custer.[66] Todas las escenas debían parecer realistas.[66] Una parte importante del show eran los amerindios, a quienes retrató como el «antiguo enemigo, ahora amigo», y les mostraba en suspósters en aparente igualdad.[66] Otro destacado papel lo tenía elcowboy, que hacía gala de su independencia y arrojo. Su actuación estaba un tanto idealizada ya que no participaban actores de raza negra, quienes en realidad sí se dedicaron al oficio. El espectáculo de Buffalo Bill alcanzó proporciones de verdadero emporio y llegó a rivalizar con el popular circo deP. T. Barnum.[68] ElWild West Show fue exhibido en lugares comoRoma oLondres. Su influencia en las producciones modernas ha sido determinante.[67]
La estampilla contiene la imagen de un jinete delPony Express y el nombre deWells Fargo como emisora del sello. Ambas empresas dejaron su huella en el oeste estadounidense.
El servicio moderno de mensajeríaexpress fue iniciado en el año 1839 porWilliam F. Harnden.[69] Entre las diversas compañías que surgieron para ofrecer este tipo de servicios, la más famosa fue la que fundaronHenry Wells yWilliam Fargo. Estos dos empresarios comenzaron su actividad en 1844 con laWestern Express, un servicio que cubría las rutas deBuffalo aChicago y deCincinnati aSan Luis por medio dediligencias,barcos de vapor y caravanas de carretas. Después de formar parte durante un tiempo de laAmerican Express Company, Wells y Fargo se independizaron y fundaron otra compañía de nombreWells, Fargo & Company abriendo oficinas en las ciudades de San Francisco ySacramento. Esta empresa desempeñó un importante papel en la expansión de la frontera de los Estados Unidos,[69] monopolizando las líneas de transporte deplata y otros bienes entreNevada y San Francisco. Un año después, su negocio alcanzó un valor de un millón de dólares al año.[69]
La anexión de California en 1850 y la fiebre del oro impulsaron una fuerte migración a este territorio, a consecuencia de lo cual, elServicio Postal de los Estados Unidos se quedó pequeño para satisfacer la creciente demanda postal entre los pioneros y sus familias. Surgieron por ello empresas privadas que ofrecían estos servicios. Una de ellas, elPony Express, estableció la rutaSt. Joseph (Misuri)-Sacramento (California) que se cubría con postas de caballos dispuestas aproximadamente cada 20 km. El servicio era tan eficiente que el cambio de animal tardaba dos minutos[70] y la ruta completa alrededor de 10 días.[70] La tarea requería de gran valentía, puesto que el jinete atravesaba áreas inhóspitas y peligrosas frecuentadas por forajidos. ElPony Express llegó a tener 190 estaciones, 500 caballos y 80 jinetes,[70] entre ellos William Cody, más conocido comoBuffalo Bill. El servicio duró dieciocho meses (de abril de 1860 a junio de 1861, como compañía privada; como ruta de correo hasta el 26 de octubre de 1861).[71] Su declive llegó con la expansión deltelégrafo y algunos problemas financieros.
Elferrocarril marcó el inicio de los «grandes negocios».
Eltren fue para muchos el icono del crecimiento económico. Para otros, sin embargo, fue motivo de temor.[72] Su aparición permitió el abastecimiento de industrias (carbón,acero), e inició lo que vino a denominarse como el «gran negocio»(big business). Su progreso fue impulsado decididamente por el gobierno.
Bajo el mandato del presidenteAbraham Lincoln se dio el empujón final al proyecto de unir la costa este y el Pacífico. Las primeras líneas se hicieron posibles gracias a una ley de 1862, laPacific railway Act. Nueve años después, en 1871, las líneas del ferrocarril abarcaban 128 millones deacres.[72] La construcción de las infraestructuras ferroviarias era muy costosa, por lo que los promotores pidieron ayudas al gobierno. Con el tiempo, la mayoría de las compañías de ferrocarriles vendieron las tierras previamente asignadas por el estado para recaudar capital y estimular otro tipo de negocios, como granjas y nuevas poblaciones, para así asociarlas con la industria. La ciudad que se transformó en el centro principal de este tipo de negocios fue Chicago, que llegó en los años 1890 a ser la segunda ciudad más poblada de los Estados Unidos, solo por detrás deNueva York.[72]
Con la mencionada ley de ferrocarriles de 1862, laUnion Pacific Railroad y laCentral Pacific Railroad recibieron la adjudicación para la construcción delprimer ferrocarril transcontinental de Estados Unidos. La primera construyó la línea desdeOmaha en Nebraska, y la segunda la línea desde Sacramento, California. Las obras sufrieron muchos contratiempos, entre ellos la carencia derieles y el problema de su transporte. Como había escasez de mano de obra, laUnion P. contrató a soldados y laCentral P. a chinos.[73]
Gracias al dinero que pagaba el gobierno por cada kilómetro construido, la interconexión entre las dos costas se convirtió en una competición entre las dos compañías para ver quien llegaba antes. Las líneas de la Union Pacific y la Central Pacific se encontraron el 10 de mayo de 1869 enPromontory,Utah, después de muchas disputas laborales, enfrentamientos con los amerindios y adversidades climatológicas. Todo ello fue motivo de un amplio regocijo popular. Sin embargo, esa satisfacción general por la construcción del ferrocarril, se veía empañada por el temor a que esta industria formase unmonopolio.[73] Con los años surgieron otras vías: la Northern Pacific (completado en 1883) y la Southern Pacific Line que completó una línea entreNueva Orleans, San Francisco yLos Ángeles ese mismo año.[74]
La expansión de este medio de transporte incentivó la compra de territorios por parte de las compañías ferroviarias, con objeto de fomentar el tráfico de personas y el comercio. Esto se hizo exagerando las características del terreno, para atraer al posible comprador.[75] Desde 1850 a 1910, aparecieron numerosos pueblos debido al paso del ferrocarril, muchos de ellos de corta duración, pésima reputación y malas condiciones de vida. Sin embargo, algunos de ellos comoTacoma,Reno,Fresno yAlbuquerque consiguieron prosperar.[76]
En muchas de las áreas territoriales, donde la ley y la autoridad fueron inexistentes, las armas personales sirvieron para la defensa de los pioneros y como parte integral de su vida diaria.[77] Entre la variedad de armamento personal estuvieron losrevólveres,fusiles,carabinas yescopetas, igualmente usados por cazadores, bandidos, actores, militares y la misma autoridad. Las compañías sobresalientes de producción eran las que manufacturaban los revólveres Colt y los fusilesWinchester, a ambas se les atribuye el mote de «las armas que conquistaron el oeste».[77]
El revólverColt .45 (inventado porSamuel Colt) fue inmensamente popular a finales del siglo. Se conseguía por 17 dólares en envío por correo.[78] El modelo del año 1873 (llamadoSingle Action,Peacemaker oFrontier) fue usado por el ejército en dos diseños: uno para la caballería y otro para la artillería; ambos se conocieron como.45 Long Colt (.45 LC). Para los civiles se fabricaron muchos modelos entre los que variaba el tamaño del cañón, siendo este de 4 ¾ a 12 pulgadas.[79] Este revólver fue nuevamente producido en 1956 por su demanda en las películas decine ytelevisión.[78] En general su aceptación se debió por su diseño simple y la certeza en las distancias cortas, haciéndola un arma ideal para la defensa personal y lacacería.[80]
Otro inventor,Oliver Winchester, organizó en 1867 lo que fue la Winchester Repeating Arms Company. Su jefe de planta (B.T. Henry) diseñó elfusil Henry, usado en pequeñas cantidades en laGuerra de Secesión, el cual fue el precursor de los fusiles y carabinas Winchester, populares en el oeste. Las que alcanzaron mayor fama fueron los modelos de 1873 y 1894. El primero de ellos fue producido como fusiles y carabinas cuyo cañón tenía un largo que variaba entre 14 y 36 pulgadas.[81] Debido a su enorme producción se convirtió en un arma de uso común.[82]
En 1883, un vendedor de la compañía se enteró del diseño de un fusil monotiro manufacturado por un talJohn Moses Browning. El modelo fue comprado y enviado a la fábrica para su revisión, y no tardó mucho para que la empresa comprara los derechos y encomendara a Browning el diseño de los fusiles Winchester, desde 1883 hasta 1902.[83] Por su parte, el modelo de 1894 era un fusil decacería muy popular producido durante 110 años consecutivos con un gran número de versiones, y primero de su clase en vender por encima del millón de copias.[84] La variante más emblemática de esta arma es la de calibre .30-30, al que también se le adjudica ser el fusil que más simbolizó el romanticismo del viejo oeste.[85]
A pesar de la popularidad del armamento, las poblaciones y sus líderes reclamaron un mayor control, pues su fácil compra no hizo más que invitar al peligro y la violencia. Hacia la década de los 1880 hubo una mayor protesta, hasta el punto de pedir la total prohibición de portación de armas. Un periódico deMontana en 1884 opinaba así:
Vemos muchos vaqueros prepararse para el trabajo del invierno y la primavera. Todos piensan que es absolutamente necesario tener un revólver. De las más tontas opiniones, esta es la peor.[86]
Incluso, una asociación de rancheros de Texas de la época impidió a sus vaqueros portar revólveres. El periódicoTexas Live Stock Journal de 1884 mostró estas palabras:
El revólver de seis tiros con sus letales cargas es una peligrosa compañía para cualquier hombre, especialmente si desafortunadamente alguien está borracho de whisky. Los ganaderos se deben unir en hacer cumplir la ley en contra de portar armas letales.[86]
Otras armas fueron usadas en el oeste por el ejército en los conflictos contra los amerindios, entre ellas elobús, y el fusilSpringfield Modelo 1873; también la compañíaSmith & Wesson ha sido un importante fabricante de armas personales, etc.
El caballo salvaje aún puede ser visto en zonas de California, Oregón, Idaho, Montana, Wyoming, Utah, Nevada, Arizona, Colorado y Nuevo México.
Antes de la expansión de la frontera, el uso del caballo estaba muy extendido entre las naciones amerindias de las grandes llanuras y a su alrededor existíatoda una cultura. El caballo fue introducido por los españoles en el siglo XVI y las tribus amerindias capturaron ejemplares durante los enfrentamientos que sostuvieron con ellos. La más significativa fue larebelión pueblo de 1680 en Nuevo México por la que los ute, navajos, apaches ycomanches se hicieron con este animal.[87]
A finales del siglo XVIII, todas las tribus de las praderas tenían caballos, que llamabanponies.[88] Su uso favoreció la caza del búfalo, esencial en la vida de las tribus. El caballo fue símbolo de prestigio y riqueza, y la destreza en su manejo todo un distintivo personal. Las técnicas de guerra se desarrollaron de forma sustancial. La relación de estas naciones con el caballo fue objeto de diversas manifestaciones artísticas, incorporándose de esta forma al romanticismo existente alrededor del oeste estadounidense.[89]
En el siglo XIX, los caballos fueron muy importantes para los pioneros, que los usaron en sus desplazamientos hacia el oeste.[90] Los caballos tiraban de las carretas, pero también de los vagones y los arreos de labranza.
Para el vaquero, el caballo —que era llamadoBronco— era su posesión más preciada.[38] Primero lo dejaba vagar libremente de dos a tres años. Después lo capturaba y comenzaba a entrenarlo para hacer de él uncow horse, apto para el arreo de ganado. Las llanuras estaban pobladas de caballos salvajes que eran conocidos comomustangs. Algunos se habían escapado, otros fueron abandonados o nacieron en libertad. Algunos rancheros soltaban ejemplares de ciertas razas de caballo para favorecer el cruce y la reproducción en libertad. Cualquiera que los capturase podía quedarse con ellos.[87] Llegado el momento, los animales eran utilizados en las labores de arreo de ganado, u otra requerida.[91]
Con la llegada de los vehículos motorizados, muchos caballos fueron abandonados. Al final del siglo XIX, muchos caballos salvajes fueron exportados a las guerras de Europa y África para su uso en elcampo de batalla. Este fue el caso de lasguerras de los Bóeres y el conflictohispano-estadounidense.[91] A comienzos del siglo XX, elmustang estuvo cerca de la extinción. Esto provocó que en 1971 se promulgara una ley para su protección y la del burro(Wild Free-Roaming Horse and Burro Act).
Lasdiligencias estaban tiradas por cuatro o seis caballos distribuidos en parejas.
Lascarretas(covered wagons), conocidas comoschooners, eran los vehículos que se utilizaban habitualmente en las migraciones hacia el oeste. El vehículo era de consistencia ligera para no agotar a las bestias que tiraban de él.[92] En su interior se llevaba lo esencial para el viaje. El equipaje típico de un pionero incluía harina, frijoles, tocino, café, fruta seca, azúcar y vinagre; además del vestuario, utensilios de cocina, herramientas de labranza, libros escolares, laBiblia, instrumentos musicales, medicinas y repuestos para el vehículo.[92] En su interior viajaban únicamente los enfermos y los niños. Una caravana de carretas recorría unos 24 km diarios (15 millas), por diversos terrenos y parajes.[93]
La diligencia, por su parte (especialmente la conocida comoConcord Stagecoach), fue fabricada originalmente en 1827. Primero se empleó con provecho para el transporte de correo y después para el de personas. En 1857 John Butterfield sr. ganó un contrato para llevar correspondencia desde San Luis a San Francisco en 25 días.[94]Entre las particularidades de este vehículo estaban los correajes de cuero por debajo de la estructura, a manera de suspensión, que le daba cierta comodidad. Antes de la llegada del ferrocarril, la diligencia era la forma más importante de transporte transcontinental.[95]Para el transporte de valores, la diligencia era custodiada por hombres armados con carabinas o escopetas. Un dicho popular de la época decía que éstas «podían ser cargadas el domingo y ser disparadas toda la semana».[69]Durante el viaje, el conductor hacía sonar una trompeta para avisar de su llegada en pasajes estrechos. Según un testimonio:
Sus largas notas (...) provocando ecos a través de las montañas, sonaban muy románticas.[93]
ElConcord Stagecoach era como una cuna con ruedas.[94]
Con todo, el viaje distaba de ser cómodo. La comida en las estaciones era mala, el lodo y el polvo eran intolerables, y durante las noches los viajeros dormían en corrales o al aire libre.[94] El final de las rutas de diligencias llegó entre 1900 y 1915 con la inauguración del servicio de autobuses.[96]
En este periodo, circunstancias tan diversas como aprovechar un recurso natural —minería— o desarrollar un negocio rentable, hacían aparecer con cierta rapidez asentamientos humanos conocidos comoboomtowns. Las ciudades ganaderas(cow towns ocattle towns), por ejemplo, eran el destino de las rutas para el despacho del hato hacia grandes ciudades, y sede también de actividades relacionadas con la ganadería. En las líneas de ferrocarril surgían ciudades en cada estación. Hubo grandes metrópolis que albergaron florecientes industrias o importantes centros financieros. Todo este desarrollo conllevó la aparición de hospedajes,saloons, casas de juego y prostíbulos.
Muchos de estos asentamientos fueron abandonados al cesar su razón de ser. Las localidades mineras, además, causaron graves daños ecológicos al instalarse sistemas hidráulicos que devastaron los recursos naturales de la zona.[97] Algunas de estas urbes sobrevivieron a la posteridad, gracias a su rica historia:Dodge City era conocida en toda la nación como una ciudad violenta;Tombstone era llamada «la ciudad demasiado enérgica para morir»;Deadwood surgió de la riqueza minera de lasColinas Negras;Tucson estaba localizada en asentamiento muy antiguo;Abilene pasó rápidamente de ser un villorrio a un importante centro de negocios ganaderos;St. Joseph fue un importante eje comercial en elrío Misuri, etc.
En el oeste crecieron ciudades que rivalizaron con los grandes asentamientos deChicago yNueva York en el este. Tal es el caso deSan Luis, que era el segundo puerto más importante a mediados del siglo,[98] y punto de inicio de diversas rutas hacia la costa del Pacífico. La historia de San Luis discurre paralela a la época dorada delvapor de ruedas del río Misisipi.San Francisco, por su parte, fue un gran centro industrial, comercial y financiero.[99] Importantes compañías madereras, mineras y del ferrocarril la convirtieron en su sede, y con ello se convirtió en la ciudad más destacada al oeste de lasMontañas Rocosas.
Elfuerte Laramie en Wyoming según una pintura de Alfred Jacob Miller.
Losfuertes(forts) estaban localizados por todo el territorio estadounidense. Sus instalaciones se usaban como emplazamientos defensivos, como puntos de intercambio comercial, protección de los pioneros o sedes de negociaciones y firma de tratados entre el gobierno y los amerindios. Los regimientos allí acantonados tenían también la misión de impedir la entrada de colonos en las tierras de los nativos. Una vez terminada su necesidad eran abandonados.[100]
Los primeros fuertes no fueron sólidamente erigidos. Algunos se construyeron bajo tierra o con una simple empalizada.[100] A medida que se incrementaron las migraciones, el ejército acampó en las fortificaciones existentes, o erigieron otras nuevas. Los materiales de construcción variaban según el territorio donde estaba localizado el fuerte: en el desierto se usabaadobe; en los bosques,madera; en terrenos pedregosos,piedra.[100] En suma, para ser designado un sitio como fortificación, debía haber un contingente asignado permanentemente en el lugar. Los edificios sobrevivientes de la época son preservados por su valor histórico y son un punto de interés turístico.
Hubo fuertes muy destacados. EnWyoming estaban: elfuerte Laramie, que albergó importantes tratados en 1851 y 1868 entre representantes del gobierno y amerindios; elfuerte Phil Kearny, abandonado por las tropas militares e incendiado por cheyennes durante laguerra de Red Cloud. EnDakota del Norte: elfuerte Abraham Lincoln, considerado en su tiempo como el más grande e importante al norte de las Grandes Llanuras,[101] elfuerte Mandan, erigido durante la expedición de Lewis y Clark. En Arizona: elfuerte Apache, que estuvo en servicio hasta principios del siglo XX; elfuerte Defiance, primer emplazamiento construido en territorio de los navajos. EnKansas: elfuerte Dodge, ubicado en las cercanías de la ciudad del mismo nombre; elfuerte Hays, construido para la protección de los trabajadores del ferrocarril, etc.
En muchas ocasiones, las mujeres que se dirigieron al territorio oeste de los Estados Unidos no encontraron un futuro prometedor, pues en general las únicas opciones para vivir decentemente eran conseguir —con fortuna— un buen esposo o trabajar como empleada doméstica a cambio de un salario deficiente.[102] La situación se agravaba con la escasa educación que muchas de ellas poseían, e incluso con el poco o nulo dominio del idioma inglés, pues no pocas eran extranjeras. En estas circunstancias, la prostitución era la alternativa más provechosa para tener unos ingresos económicos altos.[102] Los términos para referirse a una prostituta eran variados, tales como «dama de la noche»(lady of the night), «palomas sucias»(soiled doves), «dama pintada»(painted lady),[103] etc.
A medida que una mujer iba progresando en esta forma de vida, su estatus en una localidad se acrecentaba.[104] Las que podían se asociaban con algún magnate u hombre de negocios y esta relación mejoraba mucho su aceptación en un pueblo. El siguiente escalón lo formaban aquellas que trabajaban en elegantes casas de citas(parlor houses). Se trataba generalmente de chicas de 18 a 30 años que estaban bajo la supervisión de unamadam.[104] En este lugar podían pasar el día tranquilamente, pero durante la noche se les exigía trabajar duro. Muchos de los clientes eran reconocidas figuras del poblado. Después estaban los burdeles que variaban entre los más elegantes y los más corrientes.
En las ciudades que se fundaban en la frontera, la llegada de prostitutas eran bien recibida por los hombres. A medida que el asentamiento crecía, las casas se ubicaban en elbarrio rojo (red light district). La edad de las chicas variaba de 16 a 35 años.[104] Después de retirarse, el destino de estas mujeres era dispar. Unas pocas llegaban a casarse, a formar algún negocio o a convertirse enmadams. La mayoría, sin embargo, terminaban sus días sumidas en el olvido, la pobreza y el alcoholismo.[104]
Lossaloons, o bares, fueron un importante lugar de reunión en el Lejano Oeste. Se pueden encontrar antecedentes de estos establecimientos en las cantinas mexicanas de territorios comoNuevo México o en las tiendas de campaña donde se vendía licor en las nacientes localidades.[105] Con el paso del tiempo, estos establecimientos se amueblaron con los distintivos por los que fueron después reconocidos: largas barras de caoba, enormes espejos,escupideras, tubos para apoyar los pies, etc. En los saloons se consumía mucho alcohol (principalmente whisky), y combinaciones extravagantes (algunas incluían pólvora).[105] Algunas bebidas tenían nombres curiosos como «jugo de tarántula»(tarantula juice).[105]
Estos sitios tenían su propio código de conducta, como no rehusar nunca una invitación o el menosprecio a clientes de minorías étnicas. En algunos pueblos, la gente se reunía en el saloon pero, en general, las mujeres no eran admitidas a menos que fueran una bailarina del lugar.[106] Lossaloons podían ser salas de baile,billares, restaurantes o alojar casinos condados y losnaipes. Algunos fueron el escenario del asesinato de importantes personalidades. Otros fueron administrados por agentes de la autoridad o reconocidos pistoleros.
Entre lossaloons que pasaron a la posteridad por circunstancias diversas están elBird Cage Theatre en Tombstone, donde murieron unas 26 personas;[107] elLong Branch Saloon de Dodge City; el establecimiento número 10 deNuttal & Mann's en Deadwood donde fue asesinadoWild Bill Hickok, el deLa Mano del Muerto; elJersey Lilly donde administró justicia el juezRoy Bean, etc.
Tras la expansión de la frontera hacia el Pacífico, numerosas ciudades fueron abandonadas.[108] Estos poblados decayeron una vez que cesó la causa principal de su existencia. Algunos de estos lugares, incluyendo asentamientos amerindios y fuertes militares, han sido reconstruidos y se pueden encontrar réplicas exactas de las antiguas edificaciones. Muchos de ellos, además, son puntos de interés turístico. Entre los despoblados mejor conservados está el deSt. Elmo, en Colorado. Esta ciudad dependía de las minas de la zona y llegó a albergar a unos 2000 habitantes. Al final terminó habitada por una sola familia antes de su abandono definitivo en 1952.[109]
No hay ningún otro país que haya sabido popularizar mejor a través del arte los hechos y los protagonistas de la expansión de su frontera.[110] El género western exhibió las tensiones entre el individuo y la comunidad, entre rancheros y granjeros; entre el amerindio, el colono y el militar (conocidos en el medio como pieles rojas, rostrospálidos y casacas azules), entre el Oeste agrícola y el Este industrial. Aunque no todas eran de buena calidad, estas producciones han cautivado la atención del público a través de los años. Héroes y villanos del viejo Oeste han sido elevados a niveles deleyenda en Estados Unidos y otros países, pues hayliteratura ycinematografía hechas enFrancia,Italia,España,México,República Democrática Alemana,República Checa,Rusia, eInglaterra.
Después de la guerra de independencia, la frontera de los Estados Unidos estaba formada por los actuales estados dePensilvania,Ohio,Kentucky yTennessee.[110] Ya por entonces existían producciones literarias que representaban las historias del oeste. Estas primeras obras fueronThe Mountain Muse (1813) de Daniel Bryan,The Backwoodsman deJames Kirk Paulding yLeatherstocking Tales deJames Fenimore Cooper. Exploradores comoDaniel Boone,Davy Crockett y la batalla del Álamo alimentaron muchas historias populares.Kit Carson fue el protagonista deThe Prairie Flower deEmerson Bennet en 1849. En 1872, entraron en escena escritores comoMark Twain conPasando fatigas(Roughing It) yBret Harte conLa fortuna de Roaring Camp(The Luck of Roaring Camp). A medida que la frontera se expandía más allá del río Misisipi, cambiaron los protagonistas y temas de este género literario. Con la nueva frontera, los hombres de la ley luchaban contra los villanos, los blancos contra los pieles rojas, elcowboy y el rancho; el amerindio considerado como un «noble» salvaje.[110]
A finales de los años 1850, una firma neoyorquina conocida comoThe House of Beadle and Adams, lanzó las llamadasDime Novels o «novelas de diez centavos», llamadas así porque estaban impresas en un papel barato de mala calidad. La primera serie completa fueMalaeska: La esposa del cazador blanco(Malaeska: The Indian Wife of the White Hunter, 1860). Tuvieron un gran éxito pues se vendieron sesenta mil copias en un año.[110] En 1869, Edward Zane Carroll Judson, más conocido comoNed Buntline, hizo famoso a William Cody como Buffalo Bill, héroe de la frontera. Miles de títulos y cientos de autores mantuvieron la vigencia de estas publicaciones hasta los años 1960. También hubo revistas con temaswestern comoHarper's,Atlantic Monthly,Saturday Evening Post yCollier's. Algunas veces los personajes estaban basados en personajes reales comoJesse James,Butch Cassidy,Sundance Kid, y Joaquín Murrieta.
Las historias incorporadas en libros aparecieron al inicio del siglo XX con autores comoZane Gray yMax Brand. Inglaterra lanzó lospaperback books en 1935. Durante el apogeo delwestern, con la llegada de las series televisivas en las décadas de 1940 y 1950, se trasladaron las estrellas de la pantalla a lashistorietas.El llanero solitario(The Lone Ranger), por ejemplo, se mantuvo hasta 1994.[111]
La cinematografía retomó las historias reales, románticas, ficticias y satíricas del viejo oeste. En 1903 aparecieron títulos comoKit Carson yEl gran robo del tren(The Great Train Robbery). Entre los actores más populares de esta primera época se encontrabanTom Mix, William Boyd (Hopalong Cassidy) yHarry Carey. En los años 1920 y 1940, la mayoría de filmes fueron de bajo presupuesto, pero muchos actores se convirtieron en reconocidas estrellas, tales comoMaureen O'Hara,Gary Cooper,John Wayne yJames Stewart. En los años 1930 apareció el vaquero cantor(singing cowboy) con actores comoGene Autry,Tex Ritter yRoy Rogers. Hasta los años sesenta, los temas preferidos fueron el romance y las escenas de tiroteos,[110] también abundaron los musicales, comedias y parodias. En los años 1950, el 34 % de los filmes producidos enHollywood eran westerns y su escenario relativo al viejo Oeste.[111]
Aunque ya no con la misma importante presencia en las carteleras, desde los años 1980 las películaswestern han variado en géneros: épicas comoBailando con lobos(Dances with Wolves, 1990); dramáticas comoSin Perdón(Unforgiven, 1992); o cómicas y ciencia ficción comoLas aventuras de Jim West(The Wild Wild West, 1999) yLucky Luke (2009); entre las más recientes estáEl asesinato de Jesse James por el cobarde Robert Ford en 2007. Con el advenimiento de la televisión, aparecieron las series que alcanzaron su cima entre 1959 y 1961, con hasta treinta títulos en antena;[110] esta popularidad perduró hasta mediados de los años 1970. Entre las más reconocidas:Bonanza,La ley del revólver(Gunsmoke),El hombre del rifle(The Rifleman),Rawhide,El llanero solitario(The Lone Ranger),El Gran Chaparral(The High Chaparral),La familia Ingalls(Little house on the prairie),Dr. Quinn, Medicine Woman, etc. La lista de títulos, entre producciones televisivas y cinematográficas, sobrepasan las diez mil.[113] ElWestern también fue representado en la radio con temas moralistas.
Otras ramas del arte —no necesariamente consideradas dentro del géneroWestern— han reflejado hechos y personajes al oeste del río Misisipi. En pintura,George Catlin mostró las costumbres de los nativos en su obra, mucho de lo que se conoce de los antiguos pobladores de las grandes llanuras se debe a él.[114] TambiénFrederic Remington, creó retratos realistas de los habitantes de la zona, pues tomó como protagonistas de sus trabajos a individuos cercanos a la vida al aire libre, entre ellos vaqueros, soldados y pioneros.[115] Otros artistas de renombre fueronCharles Marion Russell,George Caleb Bingham,James Bama yThomas Moran.
En fotografía son notables los nombres deWilliam Henry Jackson cuyos trabajos fueron fundamentales para la creación delparque nacional de Yellowstone; tambiénEdward Sheriff Curtis dedicó buena parte de su vida a fotografiar a los amerindios a principios del siglo XX, muestras reunidas en una obra llamadaEl indio norteamericano.
Asimismo, en poesía surgió una expresión del ambiente de los vaqueros(cowboy poetry). Aparecida después de la guerra civil, fue influenciada de diferentes manifestaciones culturales de la época, por las variadas nacionalidades y oficios de la gente que pobló el territorio; los temas comunes son los relativos a la naturaleza y a personajes de la época.[116] Por otro lado, la llamada «música country» ha prestado muchos temas y aspectos del llamado «viejo oeste», pero la influencia de este no ha sido directa, puesto que las verdaderas raíces de este género han sido los múltiples aportes de los inmigrantes llegados a los Estados Unidos.[117]
El autorDee Brown, resume la cautela que hay que tener a la hora de aceptar lo que comúnmente se presenta al público como parte del «salvaje Oeste»:
Debemos aceptar el hecho de que el viejo oeste fue simplemente un lugar de magia y maravillas. Mitos e historias folclóricas forman la base de casi toda saga en la literatura del Oeste estadounidense. Ellos son el recreo y la alegría de los realizadores del cine y la televisión. Pero permítannos ser lo suficientemente inteligentes para aprender la verdadera historia para que podamos reconocer un mito cuando lo vemos.[118]
Es también destacable la influencia de este género dentro del mundo de los videojuegos, siendo los representantes por excelenciaRed Dead Revolver,Red Dead Redemption yRed Dead Redemption 2, ambos alabados por la crítica por su historia, personajes y aspecto visual, además de las mecánicas de juego y el detallismo encontrado en ambas entregas (más especialmente en la segunda).
↑abcdJohns, Joshua (1995).«The Cast».Buffallo Bill's Wild West Show. Archivado desdeel original el 21 de agosto de 2007. Consultado el 6 de noviembre de 2007.
↑van Ophem, Marieke (2007).«The great Race: Other Transcontinentals».The Iron Horse: the impact of the railroads on 19th century American society. Department of Humanities Computing. pp. p. 14. Archivado desdeel original el 15 de julio de 2007. Consultado el 18 de noviembre de 2007.
↑van Ophem, Marieke (2007).«Colonizing the West : Railroad towns».The Iron Horse: the impact of the railroads on 19th century American society(en inglés). Department of Humanities Computing. pp. p. 16. Archivado desdeel original el 15 de julio de 2007. Consultado el 18 de noviembre de 2007.
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