El términolatinourbs (-is, femenino, del que deriva la palabra "urbe") designa propiamente a laciudad latina por antonomasia, es decir, el espacio físico construido o conjunto deedificios,calles e infraestructuras,[1] que «se extiende y se renueva sin cesar,»[2] es decir, «la estructura material de la ciudad.»;[3] lacivitas entendida como «una unidad territorial, jurídica, económica y religiosa, dotada de cierta autonomía, aunque controlada por el poder central y en la que cobra un papel fundamental para la población el hecho de ser ciudadano»,[4] es decir, «el espacio de los ciudadanos que construyen social y culturalmente la ciudad»,[1] la «realidad social constituida por los ciudadanos que viven en la ciudad»[2] con su propio límite sagrado, elpomerium, y por tanto, consagrada a losdioses.
La presencia de este recinto sagrado —enlatín pomerium—, la distingue deloppidum, es decir, la simpleciudad fortificada, desprovista de las prerrogativas religiosas y políticas de la urbe. El recinto, originado a partir de la fundación del centro, acompañada por ceremonias religiosas mediante las que se trazaba un surco sagrado (pomerium), en torno al cual, se erigían lasmurallas, delimitaba así un área interna destinado a la vida civil y un área externa, destinada a funciones militares. Dentro delpomerium, elciudadano era realmente uncives, con todos sus derechos y prerrogativas, pero con la prohibición de llevar armas, mientras que fuera, podía convertirse enmiles, guerrero al servicio de la ciudad, con sujeción a normas más restrictivas. La parte sacralizada de la ciudad era asignada como espacio para funciones religiosas y políticas, y para vivienda.
Tampoco se debe confundir con lapolis, que designa a una ciudad en sentido amplio, es decir, lavilla y el territorio o área metropolitana que le está asociado.
En el sistema de ciudades latinas, lasurbes eranciudades-estado con funciones políticas y religiosas en torno al cual giraban losoppida. Después, con la expansión delestado romano, fueRoma la que asumió el papel deurbs por excelencia, en cuanto a ciudad primordial delImperio romano. Así, cuando se utiliza con mayúscula, la "Urbs" designa «la ciudad de las ciudades», es decir, Roma.
La Roma antigua contaba con el área urbana estrictamente definida, laUrbs Roma y las áreas rurales adscritas, lasAger Romanus. Con el aumento de la población de Roma, sus habitantes desbordarían la muralla y elpomerium, para establecerse en los alrededores. SeríaAugusto quien en el año 8 a. C. dividiría laUrbs Roma en catorceregiones, que se conservarían durante todo el Imperio.[5]
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