
LaUniversidad Central y, más tarde, laUniversidad de Madrid fueron instituciones precedentes de la actualUniversidad Complutense de Madrid.

El 3 de octubre de 1822 se integraron en una sola institución las enseñanzas de losReales Estudios de San Isidro y el Real Museo de Ciencias Naturales de Madrid.[1] Mediante real orden de lareina regente de 29 de octubre de 1836, se decretó el comienzo del traslado a Madrid de los estudios de laUniversidad de Alcalá.[2] La orden disponía el traslado de 9 profesores para constituir una escuela provisional de jurisprudencia que se instalaría en el edificio que había sidoseminario.
La Universidad de Madrid pudo haberse denominado en un principio «Universidad Literaria». En 1850[3] o 1851, pasó a denominarse «Universidad Central»,[4] entre 1943 y 1970, se la conocería con el nombre «Universidad de Madrid», hasta adoptar finalmente la denominación «Universidad Complutense de Madrid».[3]
La Universidad Central tiene su origen en la mentalidad renovadora liberal que pretendía dar fin a las enseñanzas tradicionales en las universidades delAntiguo Régimen. En un primer momento, se instala en eledificio del Seminario de Nobles de lacalle Princesa, pasando posteriormente alconvento de las Salesas nuevas en lacalle de San Bernardo. En 1842, se confirma el antiguo Noviciado de Jesuitas como el asentamiento definitivo de la Universidad Central.[5] El primer proyecto de adaptación del Noviciado a su nuevo uso como Universidad Central es deFrancisco Javier Mariategui; tras su muerte fue sustituido porNarciso Pascual y Colomer, a quien se debe la realización del Paraninfo, construido en 1852 aprovechando los muros de la antigua iglesia de los jesuitas. Muchas facultades quedaron distribuidas por Madrid en distintos edificios.
Desde laley Moyano (1857), esta universidad fue la única autorizada en España para dar eltítulo de doctor, lo que le valió el sobrenombre de «la Docta», hasta que en 1954, fue concedida esta potestad a laUniversidad de Salamanca, tras la celebración de su VII centenario, y posteriormente al resto de las universidades españolas de la época.
Por su relación histórica con laUniversidad de Alcalá, pues fue esta una de las instituciones que al unirse dieron lugar a la Universidad de Madrid, se le dio oficiosamente durante elfranquismo el sobrenombre de «la Complutense», que se incorporó legalmente a su denominación desde 1970, para diferenciarla de laUniversidad Autónoma de Madrid fundada en 1968.
A partir de finales del reinado deAlfonso XIII, el 17 de mayo de 1927, comenzó el proyecto de hacer unaCiudad Universitaria en los llamados Altos de la Moncloa, donde se fueron trasladando poco a poco las facultades. Hacia los años de 1960, en el edificio del Noviciado no quedaba más que la facultad de Ciencias Económicas y Políticas.
En 1973, se desgajaron de esta Universidad las Escuelas Técnicas de Grado Superior y de Grado Medio deArquitectura e Ingeniería y junto con otros centros superiores dependientes de los Ministerios de Defensa, Industria y Obras Púbicas se unieron para formar laUniversidad Politécnica de Madrid.