Se denominaultramar a un ámbito geográfico que está del otro lado del mar, teniendo como referencia el punto desde el que se habla.
Una referencia ascendente del vocabloultramar se encuentra en el libroGran conquista de Ultramar que data del siglo XIII. En el siglo XIV también se aplicaba a las navegaciones con lasIndias del mar de las Indias, que era el antiguo nombre dado alocéano Índico. Es pues una voz de carácter genérico o universal, al igual que «Indias», voz popularizada por los viajes deMarco Polo.
Tras el descubrimiento de América en 1492, una nueva era de ultramar y la propia voz se sucedieron sin solución de continuidad. RegresadoCristóbal Colón de su primer viaje, se celebró audiencia con losReyes Católicos enBarcelona (1493). Desde allí los Reyes designaron aSevilla como la ciudad donde debiera establecerse una oficina para las nuevas Indias para entender, a partir de ese mismo año, en los asuntos relacionados con las expediciones hacia la ultramar americana.
Se creó esta oficina en 1493, desde la cual Colón organizó una segunda expedición y todo lo concomitante a la ultramar atlántica o transatlántica, dispondría así de esta institución inaugurándose. Otro designio acontecería ese año, los Reyes designaron aCádiz como puerto oficial de Ultramar con privilegio de aduana (constitucionalmente dependiente de la administrativa Sevilla), es por esto que la segunda, tercera y cuarta expediciones colombinas partieran oficialmente desde Cádiz.
En 1503 se fundó laCasa de Contratación de Indias en esta misma ciudad, refundiéndose con dicha primigenia oficina de Indias.
España siguió denominando, según sus antiguas legislaciones, usos y costumbres, «provincias o reinos» a todas las incorporaciones de territorios de ultramar del «Nuevo Mundo» que se sucedieron durante el siglo XVI. Descubrimientos «universales» que se complementarían con los «conocimientos sobre las culturas autóctonas precolombinas» se sucederían vertiginosamente, junto a las vicisitudes inherentes geo-políticas que devinieron en las posesiones que en derecho internacional y de gentes constituyeron gradualmente el denominadoImperio español enAmérica.
El descubrimiento porNúñez de Balboa del mar que este designara genéricamente comoMar del Sur y la ulterior expedición deFernando de Magallanes (atravesando elestrecho sudamericano), abrieron geográficamente el paso navegable Atlántico-Pacífico, otra nueva ultramar, que nuevamente devino en exploraciones y en la incorporación gradual de lasFilipinas, isla deGuam y el resto de islas del Pacífico que, por ende, formarían parte de la Corona española.
Durante el siglo XIX se creó elMinisterio de Ultramar. Por espacio de algunos años se creó elConsejo Real de España y Ultramar, que sustituyó alConsejo de Estado.
En elArchivo General Militar de Segovia existen unos fondos que proceden de las Capitanías Generales de Ultramar (Cuba,Puerto Rico,Filipinas,Islas Marianas) así como Inspecciones de las Armas en Cuba, Gobiernos Militares de Ultramar y de la Caja General de Ultramar y Depósitos de Bandera y Embarque.
En España los comercios donde se vendían productos alimenticios de tierras americanas se llamabantienda de ultramarinos.
Se relaciona también con la revolución industrial británica (overseas en inglés).