Anthony Dominick Benedetto, conocido artísticamente comoTony Bennett (Nueva York, 3 de agosto de 1926-Nueva York, 21 de julio de 2023),[2] fue uncantanteestadounidense y uno de los últimos grandescrooners de mediados del siglo XX, que se mantuvo en activo tanto en recitales en vivo como en grabaciones discográficas hasta su retirada en 2021, a los 95 años de edad. Recordado por éxitos como "Blue Velvet" y "I Left My Heart In San Francisco", su repertorio se basa en estándares o canciones clásicas de la música popular estadounidense, mayormentebaladas yjazz.
Luchó en las etapas finales de la Segunda Guerra Mundial como un soldado de infantería del Ejército de Estados Unidos en el Frente Europeo. Posteriormente, desarrolló su técnica de canto, firmó con Columbia Records y tuvo su primera canción popular número uno con "Because of You" ("A causa de ti") en 1951. Varios éxitos como "Rags to Riches" siguieron a principios de 1953. Luego refinó su enfoque, para abarcar el canto de jazz. Alcanzó un pico artístico a fines de la década de 1950 con álbumes comoThe Beat of My Heart yBasie Swings, Bennett Sings, este último grabado conCount Basie. En 1962, Bennett grabó su canción principal, "I Left My Heart in San Francisco" ("Dejé mi corazón en San Francisco"); pero su carrera y su vida personal experimentaron una recesión prolongada durante el apogeo de la era de la música rock. Tras una prolongada crisis en las décadas de 1970-1980 por problemas personales y por el cambio de las modas musicales, Bennett regresó a fines de los años ochenta y noventa, sacando álbumes de discos de oro nuevamente y expandiendo su alcance a la generación MTV, manteniendo intacto su estilo musical.
Fue un artista discográfico popular y elogiado por la crítica e intérprete de conciertos hasta su anuncio de retirada en 2021. Ha ganado 19 premios Grammy (incluido el premio Lifetime Achievement Award, presentado en 2001) y dos premios Emmy, y fue nombrado NEA Jazz Master y Kennedy Center Honoree. Bennett ha vendido más de cincuenta millones de discos en todo el mundo.
En un estado de forma inusual para su edad, Tony Bennett seguía ofreciendo decenas de conciertos al año cumplidos los noventa años. A lo largo de una dilatada carrera de más de seis décadas ha sumado múltiples galardones, como 18premios Grammy y dospremios Emmy. Es también un reconocido pintor con obras en diversos museos e instituciones públicas.
«En mi opinión, Tony Bennett es el mejor cantante que hay en el negocio (del espectáculo). Me emociono cuando le veo, me conmueve. Él es el cantante que ve lo que el compositor tenía en su mente, y posiblemente un poco más» (Frank Sinatra, elogiando a Tony Bennett en la revistaLife, 1965).
Su padre era empleado de unagrocery shop (comercio deultramarinos) y falleció cuando él tenía unos diez años, y su madre tuvo que trabajar comocosturera para sostener a la familia.
Uno de sus tíos era bailarín detap (claqué) en funciones devodevil, y fue quien le acercó al mundo del espectáculo. Siendo un niño de diez años Anthony ya cantaba, y en 1936 actuó ante el alcalde de Nueva YorkFiorello La Guardia en la inauguración delTriborough Bridge, una red de tres famosos puentes que unen los principales distritos de la urbe.
Estudió en elHigh School of Industrial Art no solamente música sino también pintura, un arte que siguió practicando con éxito (firmaba sus cuadros comoBenedetto). Pero tuvo que dejar el centro a los 16 años para ayudar económicamente a su familia. Su carrera musical la inició cantando en varios restaurantes italianos en Queens.
Bennett (primero por la derecha) en 2005, en el acto de entrega, en elCentro John F. Kennedy para las Artes Escénicas, de la distinciónKennedy Center Honor, que recibió al igual que otras figuras como Robert Redford y Tina Turner. En el centro, el entonces presidente George Bush y su esposa.
Soldado en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial
Cumplidos los dieciocho años, en noviembre de 1944 fue alistado para combatir enAlemania durante laSegunda Guerra Mundial; tomó parte en la 63.ª división de infantería y participó en la liberación delcampo de concentración deLandsberg. En su autobiografía,The Good Life (La buena vida), describe algunas de sus experiencias durante este periodo de su vida. Una de ellas fue el encuentro el día de Acción de Gracias en 1945 con un amigo afroamericano de su juventud que también formaba parte de las fuerzas de ocupación deMannheim y con quien había cantado en un grupo musical en el instituto de Nueva York. Un oficial del ejército arremetió contra ellos, al verlos juntos, porque estaba mal visto que un soldado blanco fraternizara con un negro.[3] Esta experiencia y los horrores que presenció en la guerra y en los campos de exterminio nazis, lo marcaron profundamente y lo convirtieron en un pacifista y luchador por la armonía racial.[3] En su autobiografía resume esta experiencia:
No podía superar el hecho de que nos condenaran simplemente por ser amigos, y especialmente mientras servíamos a nuestro país en tiempos de guerra. Allí estábamos, sólo dos niños felices de verse, intentando olvidar por un momento el horror de la guerra, pero para los jefazos todo se reducía al color de nuestra piel.[3]
Más adelante, en 1965, acompañó aMartin Luther King en lamarcha de Selma a Montgomery y, en una época cuando no era socialmente aceptable, actuó frecuentemente con artistas afroamericanos. Las duras experiencias vividas en la guerra reafirmaron su ideología pacifista y antirracista.[3]
Al terminar el conflicto permaneció por un tiempo en el país, formando parte de una banda musical que entretenía a las fuerzas ocupantes.[3]
De regreso en Estados Unidos, siguió actuando sin muchas pretensiones hasta que fue descubierto por la actriz y cantantePearl Bailey, quien le eligió comotelonero en un espectáculo que ella ofrecía en el barrio deGreenwich Village. Le vio en esteshow el popularBob Hope, quien se convenció de la valía del joven cantante y decidió llevarle consigo en una gira, si bien le sugirió que cambiase de nombre: Anthony Benedetto pasaría a llamarseTony Bennett.
Animado por Hope, en 1950 Bennett grabó una prueba de la canción "Boulevard of Broken Dreams" y la envió a laColumbia Records, compañía discográfica que pertenecía a lamultinacionalCBS; fue contratado y así arrancó su despegue profesional.
1951-1959 primer éxito: de la música a la televisión
Prevenido por Miller de no imitar a Frank Sinatra (quien había dejado Columbia) Bennett empezó su carrera como uncrooner de melodías comerciales. Su primera etapa de apogeo artístico y comercial abarcó la década de 1950 y principios de los 60. Bennett alcanzó su primer éxito en 1951 con el tema "Because of You"; una balada producida por Miller con arreglos realizados porPercy Faith, que ganó popularidad sonando en jukeboxes (cajas musicales) y que llegó al número uno de las listas pop en 1951. Esta canción permaneció en la máxima posición por diez semanas y de ella se vendieron más de un millón de discossingle. Luego Bennett amplió su público gracias al sonidocountry de "Cold, Cold Heart", que fue otro número uno en las listas de ese año un poco más tarde. Con un estilo muy similar deHank Williams, "Cold, Cold Heart" ayudó a Williams y a la música country a ser introducidos en la audiencia nacional. El equipo de Miller y Faith continuó trabajando en los éxitos iniciales de Bennett. Fue un intérprete ecléctico desde el principio y experimentó con ritmos detango en la canción "Rags to Riches", que permaneció ocho semanas liderando las listas de éxitos. En 1952 se casó con unafan, Patricia Beech, con quien tuvo dos hijos: Danny y Dae, los cuales son colaboradores suyos desde los años 80. La pareja se divorció en 1971.
Otro de sus grandes títulos es "Stranger in Paradise", canción grabada para promocionarKismet, un musical de Broadway; fue un éxito incluso en el Reino Unido, donde llegó al número 1. Bennett también hizo popular la melodía "Blue Velvet", provocando la histeria defans adolescentes tal como hacíanElvis Presley y el joven Sinatra. El éxito de Bennett en esa época era tal, que ofrecía siete conciertos diarios (de 10:30 a. m. a las 3:00 a. m.) en elParamount Theatre de Nueva York. "Blue Velvet" volvería a la actualidad treinta años después con la película homónima deDavid Lynch (Terciopelo azul).
En el verano de 1956 Bennett presentaba un programa semanal de variedades en el canal de televisiónNBC (The Tony Bennett Show), en sustitución dePerry Como, y repetiría dos años después.
En 1957 publicó el álbumThe Beat of My Heart, clara aproximación aljazz que tuvo buena acogida comercial y crítica. Anticipándose aFrank Sinatra, fue el primer cantante de música popular que colaboró conCount Basie y su orquesta; publicaron juntos dos álbumes y su canción más recordada fue el clásico "Chicago", que también grabaría Sinatra.
En 1962 Tony Bennett protagonizó un sonado recital en elCarnegie Hall y grabó su canción-emblema: "I Left My Heart in San Francisco", ganadora de dospremios Grammy y considerada hoy una de las cien mejores de la historia. Pero pocos años después su caché empezó a bajar coincidiendo con un vuelco en los gustos mayoritarios, más inclinados a losBeatles y elrock & roll. Empezaba para él un declive que le llevaría a abusar de lacocaína y a sufrir problemas económicos.
En 1966 probó fortuna en el cine con la películaThe Oscar; no recibió buenas críticas y no volvería a rodar en treinta años. Ante las nuevas tendencias musicales fue presionado por el presidente de CBS Records,Clive Davis, para que interpretase un repertorio más juvenil (lo mismo le plantearon aBarbra Streisand). Bennett se mostró reacio a abrazar el pujante génerorock, pero en 1970 accedió a grabar un álbum de «éxitos de hoy»... que no convenció a nadie.
En 1972 abandonó laColumbia Records para firmar conMGM Records, pero no tuvo buenos resultados y en poco tiempo se vio sin compañía discográfica. Fundó un sello propio,Improv, que fracasó al carecer de una adecuada red de distribución. Se quedó sinmánager y, visto como unavieja gloria, solo era llamado para cantar en los casinos deLas Vegas. Al igual que varias figuras deljazz, se mudó alReino Unido buscando un mercado más receptivo, pero se equivocó.
En 1979 Bennett tocó fondo: se separó de su segunda esposa (la actriz Sandra Grant), gastaba más dinero del que podía y sufrió unasobredosis decocaína que casi le costó la vida. Su casa de Los Ángeles corrió el riesgo de ser embargada por la Hacienda estadounidense. Pidió ayuda a sus hijos Danny y Dae, y así emprendió un progresivo relanzamiento. Ya en diciembre del mismo año hizo una sorprendente reaparición, pleno de forma, actuando como invitado de honor en un festejo por el 40.º aniversario profesional de Frank Sinatra.
Tony Bennett saluda a Stevie Wonder, en un acto en la Casa Blanca en 2009.
Los hermanos Danny y Dae Bennett habían formado un grupo musical, fallido pues carecían del talento paterno. Pero tenían mejor ojo para los negocios: Danny se convirtió en mánager de su padre y consiguió enderezarle económica y artísticamente. Gracias a una gestión más racional, saldaron las deudas con la Hacienda norteamericana y a principios de la década de 1980 Tony Bennett reapareció en pequeños locales de Nueva York, intentando despegarse de la etiqueta decadente asociada a Las Vegas.
En 1986 Bennett volvió a firmar con la compañía de sus mayores éxitos,Columbia Records, y empezó a expandir su audiencia hacia una generación más joven, todo ello manteniendo su estilo musical y su imagen clásica de caballero trajeado. Un paso firme en su resurgimiento fue el álbumThe Art of Excellence: entró en las listas de superventas en 1986 dejando atrás catorce años de fracasos comerciales.
A partir de entonces, y sagazmente asesorado por su hijo Danny, Tony Bennett hizo colaboraciones en radio y televisión que le hicieron familiar para las nuevas generaciones: participó en actos benéficos de pequeñas emisoras de radio, acudió a los programas deDavid Letterman y de los popularesMuppets y llegó a aparecer en la serie dedibujos animadosLos Simpson. Según él explicó, el público joven ignoraba a compositores comoGershwin y toda la tradición melódica de principios del siglo XX, y él conectó con ese mercado. «Si eres diferente, resistes», afirmó. Visto hoy, su éxito es comprensible pues se enmarca en un nuevo interés por la músicaeasy listening y lasbig bands, fenómeno que anticiparon en los 80 figuras comoLinda Ronstadt y que luego se ha consolidado con estrellas más jóvenes comoHarry Connick, Jr.,Michael Bublé yAmy Winehouse.
En 1990 Bennett revisó su viejo repertorio con el discoAstoria: Portrait of the Artist (título que alude a su barrio natal) y dos años después ganó unpremio Grammy porPerfectly Frank, álbum en homenaje aFrank Sinatra. Si bien Bennett y Sinatra eran rivales por sus afinidades musicales, demostraron en varias ocasiones una relación cordial y de mutua admiración, y en 1993 trabajaron juntos cantando a dúo el clásico "New York, New York" para el álbumDuets de Sinatra. Ya en 1965 «La Voz» había elogiado a Bennett como «el mejor» en la revistaLife.
En 1994 protagonizó un exitoso showunplugged (acústico) para el canalMTV, con colaboraciones deElvis Costello yK.d. lang, y el álbum resultante llegó a serdisco de platino por ventas, ganando el principalpremio Grammy: el deÁlbum del Año. Cuando le preguntaron por la novedad de un recitalunplugged, él se extrañó: «¿Unplugged? Yo siempre he actuado así».
Su presencia en actuaciones y ceremonias televisivas junto aRed Hot Chilli Peppers y otros grupos punteros demostraba su vigencia, y todo lo hacía sin renunciar a su estilo; en 1999 sorprendió en elFestival de Glastonbury, un certamen campestre y más bienhippy, al actuar vestido con un impoluto traje blanco. Para demostrar su dominio vocal sin trucos tecnológicos, muchos recitales los abría cantando "Fly Me To The Moon" sin acompañamiento orquestal (a capela) y sinmicrófono.
Empezó a hacercameos en comedias de Hollywood comoAnalyze This (Una terapia peligrosa) conRobert De Niro yBilly Crystal, y para 1999 su fortuna se estimaba en 15-20 millones de dólares. Negó que pensara en retirarse; a una edad ya madura ofrecía entre 100 y 200 conciertos por año.
Tony Bennett se mantuvo como un cantante popular y aclamado por la crítica hasta el último momento: hasta su retirada en 2021 a los noventa y cinco años de edad, continuaba abordando conciertos y discos con la colaboración fiel de sus hijos Danny y Dae. En 2005 fue distinguido con elKennedy Center Honor junto a figuras comoRobert Redford yTina Turner, en un acto al que acudió el presidenteGeorge Bush. Precisamente Bush motivó una de sus opiniones más polémicas: en septiembre de 2011, hablando de las causas y consecuencias de los atentados del11-S, Bennett arremetió contra la política de Bush y lainvasión de Irak, lo que le acarreó críticas. Las rebatió recordando sus ideas pacifistas, sus vivencias en la Alemania de la guerra y su conocida proximidad aMartin Luther King.
Así como también participó en la composición de la canción "Old & Crazy" del cantante estadounidenseBruno Mars en el álbumUnorthodox Jukebox, donde coescribió el verso deEsperanza Spalding.
Gracias a su buena sintonía conLady Gaga, en 2014 publicó un álbum de clásicos del jazz enteramente grabado a dúo:Cheek to Cheek.
Su álbum de 2015,The Silver Lining: The Songs ofJerome Kern, conBill Charlap, recrea los siguientes temas del compositor: All the Things You Are; Pick Yourself Up; The Last Time I Saw Paris; I Won't Dance; Long Ago and Far Away; Dearly Beloved; The Song Is You; They Didn't Believe Me; I'm Old Fashioned;The Way You Look Tonight; Yesterdays; Make Believe; Nobody Else But Me; Look For the Silver Lining.
Al igual queBillie Holiday yFrank Sinatra las letras siempre han sido importantes para Bennett. Es, por lo tanto, especialmente comunicativo en las baladas con la modulación de su tono. En "The Way You Look Tonight," su voz desciende a un susurro suave e íntimo con el piano discreto y elegante de Charlap complementando la intimidad del cantante. Bennett magistralmente restringe su uso de adornos melódicos de manera que cuando vienen, el efecto es deslumbrante.[4]
Los números de ritmo rápido son ejercicios rítmicos energéticos, con Bennett rebotando sobre el piano infecciosamente nítido y constante de Charlap. Este tipo de oscilación vivaz se adapta a temas como "Nobody Else But Me". En siete de las catorce pistas hay el acompañamiento robusto de Peter Washington en el bajo yKenny Washington en la batería. Tres de las canciones restantes (todas baladas) cuentan con dos pianistas: Charlap y su esposa Renee Rosnes. El resultado es un álbum de piano-vocal tan gratificante como las célebres reuniones de Bennett conBill Evans a mediados de los años setenta.
En 2018 lanzó con Diana KrallLove Is Here To Stay.
En 2021, la familia de Bennett anunció que había sido diagnosticado conalzheimer en 2016 y que había grabado un segundo álbum con Lady Gaga, el cual sería su último lanzamiento antes de retirarse definitivamente de la música. El disco, tituladoLove for Sale, fue lanzado el 1 de octubre de 2021 y fue promocionado con las últimas actuaciones en vivo de Bennett, así como un documental sobre su realización en la lucha contra la enfermedad.[5][6]
Falleció en la madrugada del 21 de julio de 2023, sin que se diera las causas de su deceso. Estaba a punto de cumplir en dos semanas, noventa y siete años.[7][8][9]
