Tiene su altura máxima en elPico Jengish Chokusu (Victoria, antes pico Pobeda), de 7439 m, el punto más alto de Kirguistán, situado en la frontera con China. El segundo pico más elevado es elKhan Tengri (entártaro ymongol: "Señor de los espíritus"), de 7010 m, situado en la frontera entre Kazajistán y Kirguistán.
El nombre chino de las Tian puede derivar del nombre enxiongnu de lasMontañas Qilian (祁连), que fueron descritas en elShiji (Memorias históricas) como la patria de losyuezhi, y se ha dicho[2] que se referían a las Tian Shan en lugar de a la cordillera localizada 1500 km más al este, que ahora se conoce por ese nombre. Las cercanasmontañas Tannu-Ola (en tuvano, Таңды-Уула Tangdy-Uula) llevan el mismo nombre ("Montañas celestiales" o "montañas de Dios/Espíritu").
Uno de los primeros europeos que visitaron las montañas Tian Shan y el primero en describirlas en detalle fue el explorador rusoPiotr Semiónov-Tian-Shanski, que las visitó en la década de 1850.
Doscientos kilómetros al este de Biskek, las montañas Tian alrededor de Almaty son la cuna deMalus sieversii, recientemente confirmado como el ancestro común de todas las variedades de manzana (el nombre de Almaty o Alma-Ata, en kazajo, significa «el abuelo de las manzanas»).
La cadena se extiende de este a oeste a partir deSinkiang, siguiendo a lo largo de la frontera sur deKazajistán yKirguistán y terminando en el oeste uniéndose a la parte norte de las montañas de lacordillera del Pamir. De este a oeste, su longitud total es de 2500 km, con una anchura de norte a sur de entre 100 y 400 km. La longitud de la sección en territorio chino es de 1700 km, con dos tercios de la superficie total.[4] En Kirguistán, las montañas Tian se encuentran al sureste del saladolago Issyk-Kul.
En la cartografía occidental, el extremo oriental de las Tian generalmente se entienden es justo al oeste deUrumchi, mientras que la cordillera que está al este de la ciudad se conoce como las montañasBogda Shan. En la cartografía china, desde ladinastía Han hasta la actualidad, sin embargo, las montañas Tian también incluyen las cordilleras Bogda yBarkol.
La cordillera Tian son parte del cinturón orogénico del Himalaya, que se formó por la colisión de lasplacas tectónicasindoaustraliana yeuroasiática en la eraCenozoica. Son una de las cordilleras más largas del Asia central y se extienden unos 2800 kilómetros al este desdeTaskent en Uzbekistán.
El pico más alto en las montañas Tian es elPico Jengish Chokusu, antes pico Pobedy, (delruso:пик Победы) y enkirguís:Jengish Chokusu, que con 7439 m, es también el punto más alto de Kirguistán y de la frontera con China. El segundo pico más alto es elKhan Tengri (Señor de los Espíritus), a ambos lados de la frontera Kazajistán-Kirguistán, que con 7010 m es el punto más alto de Kazajistán. Los alpinistas clasifican estos dos picos como los más septentrionales de los de más de 7000 m den el mundo. La altitud media de 4000 m.
Elpaso de Torugart, a 3752 m, se encuentra en la frontera entre Kirguistán y la provincia china de Xinjiang. Las cordilleras boscosas deAlatau, que están a menor altitud en la parte norte de las Tian Shan, están habitadas por tribus de pastores que hablan lenguas pertenecientes al grupo de laslenguas túrquicas.
Los montes Tian están separados de la meseta del Tíbet por eldesierto de Taklamakán y lacuenca del Tarim al sur, áreas extremadamente áridas pues las montañas no dejan pasar las nubes, por lo que apenas llueve.
Los diez primeros picos están todos en las Tian Shan Centrales. Los picos sin n.º de orden corresponden a las mayores cimas del resto de cordilleras de las Tian Shan. Todos los datos de altitud proceden del sitio «peakbagger.com», disponibles en:[3].
Las montañas de Tian Shan desde el espacio, octubre de 1997, con ellago Issyk-Kul en Kirguistán en el extremo norteMapa de la región, con los montes Tian en la izquierda, en la parte inferiorMapa de Kirguistán (fronteras marcadas en rojo) El entrante en el oeste es el valle de FerganaLos picos nevados de losKengey Alatau vistos desde una playa dellago Issyk-Kul
Los montes Tian tienen varias cordilleras que a veces se consideran cordilleras independientes.
En China, los montes Tian se inician al norte de laciudad de Kumul (Hami), con las montañas en forma de U de Barkol, localizadas a alrededor de 600 a 400 km al este deÜrümqi.Siguen después lasBogda Shan (montañas dios) corren desde los 350 a 40 km al este de Urumqi. Luego hay un área baja entre Urumqi y ladepresión de Turfan. Lasmontañas Borohoro comienzan justo al sur deUrumchi y discurren al oesnoroeste unos 450 km, separandoZungaria de la cuenca delrío Ili. Su extremo norte linda con lasmontañas de Zungaria, una pequeña cordillera de unos 450 km que corre de este a noreste a lo largo de la frontera entre China y Kazajistán. Empiezan a 50 km al este deTaldykorgan, en Kazajistán, y terminan en laPuerta de Zungaria. Las montañas de Zungaria, en el norte, (¿nombre?), en el medio y la cordillera Borohoro, en el sur, dibujan una Z o S invertidas, el noreste encerrando parte de Zungaria y el suroeste encerrando la parte superior del valle del Ili.
En Kirguistán, la línea principal de las Tian continúa unos 570 km como (¿nombre?) desde la base de los Borohoros occidentales hasta el punto en que se encuentran China, Kazajistán y Kirguistán. Aquí está la parte más alta de la cordillera —las Tian Shan centrales, con unos 570 km, en la que están elpico Pobeda y elKhan Tengri. Al oeste de esta, el Tian Shan se divide bordeando un "ojo", ellago Issyk-Kul que está en el centro. El lado sur del lago es elAlatau Terskey y el lado norte laKyungey Ala-Too (la sombría y soleada Ala-Too). Al norte de la Kyungey Ala-Too y paralela a ella está laAlatau Trans-Ili, en Kazajistán, al sur deAlmaty. Al oeste del ojo, la cordillea continúa 400 km como elKyrgyz Ala-Too, separando laprovincia Chui delóblast de Narin y luego Kazajistán de laprovincia de Talas. Esta óblast es el valle alto delrío Talas, el lado sur de los 200 km de las montañas Talas Ala-Too ('Ala-too', es la ortografía kirguís de Alatau). En el extremo este de lasTalas Alatau, la cordilleraSuusamyr Too corre hacia el sureste encerrando elvalle Suusamyr o meseta.
Vista de la costa sur dellago Issyk-Kul (de 6236 km² a una altitud de 1606 m), segundo mayor lago de montaña en el mundo después dellago Titicaca.
Hay 15 953 glaciares en las montañas, con una superficie total de 15 416,41 km², que representan un volumen de hielo de 1048,247 km³. De estos glaciares, 9081 (el 57 % de los glaciares del macizo) están en territorio chino, con un área de 9235,96 km² (el 59,9 % de la superficie de los glaciares del macizo) y con un volumen de hielo 1011,748 km³ (el 96,5 % de toda la masa de hielo).[4]
Los ríos más importantes que nacen en los montes Tian son los ríosSyr Darya (3078 km) y elIli (1001 km), además de muchos de los ríos que alimentan el largorío Tarim (2030 km) —Kaxgar (765 km),Muzat,Toxhan oAksu (282 km)—, que discurre por la vertiente meridional de esas montañas, aunque nace en las montañasKunlum. Otro río importante que nacen en la vertiente meridional es elrío Kaidu (de 490 km que desgua en ellago Bosten).
Elcañón de Aksu es un accidente notable localizado en el noroeste de las Tian Shan.
Desde elPrecámbrico (600 millones de años), las montañas Tian han pasado del estado de antiguo continente a la de antiguo mar, elevándose en montañas erosionadas enpenillanura, después elevadas de nuevo en altas montañas. Movimientos tectónicos recientes han jugado un papel decisivo en la configuración actual de estas montañas, formando enormes cadenas y cuencas con fallas ([5]) yterrazas aluviales. Se han acumulado capas de sedimentos muy gruesas en las cuencas, erosionadas más tarde en barrancas, carcavas y acantilados que forman el granpaisaje de cañones rojos de laera Terciaria.[4]
Las montañas Tian son una división natural entre las zonas medio templadas y templadas cálidas de Sinkiang.[4] Los flancos norte y sur del pico Tomur representan, respectivamente, diferencias muy claras en precipitación, suelo y vegetación. El clima del flanco norte es del tipomontañés semi-húmedo, mientras que el del flanco sur es semiárido.[6]
El este de las Tian es el hogar de más de 400 especies animales, incluidas representantes de especies en peligro de extinción en diversos grados, como elonza o leopardo de las nieves (Uncia uncia;IUCN 2009; CITES 2007), elcisne cantor (Cygnus cygnus; IUCN 2009; CITES 2007), elciervo rojo (Cervus elaphus; IUCN 2009), elPodoce de Biddulph (Podoces biddulphi; IUCN 2009), elargali (Ovis ammon; IUCN 2009), lacabra sibirica (Capra sibirica; IUCN 2009), entre otras.[4]
La población total de leopardos de las nieves que se encuentran en Asia Central y Asia del Sureste es de aproximadamente 2500 ejemplares, incluyendo más de 1650 en Sinkiang. En las laderas delpico Tomur (Jengish Chokusu) se encuentran más de 600, soportados por buenas poblaciones de especies presa como el argali y elibex.[4]
LaPicea schrenkiana, fósil viviente por evolución biológica, es una antigua especie de árbol que data del Terciario y cuya distribución se limita a las Tian Shan. Lareserva natural de Gongnaisi, en Xinjiang, tiene bastantes ejemplares de 70 m de altura, con 1,7 m de diámetro y de 50 m³ de volumen de madera.[4]
Los bosques de frutos silvestres, incluidos los manzanos silvestresMalus sieversii, representan una riqueza genética excepcional y esencial en la lucha contra las enfermedades de todas las variedades cultivadas de la especie. De hecho, estas especies silvestres que cohabitan en el Tian Shan (Kazajistán y China, principalmente) muestran una inusual resistencia a las enfermedades,[9] en especial a lasarna del manzano.[10] Esta respuesta a la enfermedad es en sí misma una indicación segura de la riqueza de sugenoma en comparación con la de sus descendientes domésticos.[9]
La parte oriental de los montes Tian fue presentada por China como candidata aPatrimonio de la Humanidad de laUnesco en 2010,[9] una presentación que incluía seis reservas naturales chinas: lareserva natural nacional del pico Tomur (N 41°50, E 80°20), lareserva natural nacional Kuerdening (N 43°10, E 83°00), el parque nacional Tianshan Tianchi (N 43°50, E 88°13), la reserva natural nacional de Bayinbuluke (N 44°40, E 88°50), el parque nacional de Sayram (N 42°50, E 84°15) y el parque nacional de Nalaty (N 43°15, E 84°00).[4]
Lareserva natural nacional del pico Tomur es la única reserva natural entre las veinticinco presentes en Sinkiang,[11] cuyo fin es proteger los ecosistemas de montañas.[6] Situada a seis kilómetros al sur del tripunto de las fronteras de China, Kazajistán y Kirguistán, comprende 2376 km² en elXian de Wensu, parte de la región autónoma de Sinkiang. Cubre gran parte de las montañas Tian en territorio chino.[4]
En 2013, el Comité de Patrimonio de la Humanidad de laUnesco, eligió, a propuesta de China, la parte oriental de las montañas Tian en la región de Sinkiang comoPatrimonio Natural de la Humanidad.[12] La parte occidental de las montañas Tian en la triple frontera de Kazajistán, Kirguistán y Uzbekistán fue elegida igualmente en 2016.[13]
Los montes Tian tiene importantes bosques deabeto de Schrenk (Picea schrenkiana) a altitudes de más de 2000 m; las laderas tienen bosques naturales únicos denogales de Persia y manzanas silvestres.[14]
Los tulipanes (flores) se originaron en las montañas Tian Shan. De allí la planta fue llevada a Turquía por la Ruta De La Seda convirtiéndose en el símbolo del Imperio Otomano. (Referencia extrída de Great Courses: 'The Botanist's Eye'(DVD 2 capítulo 7) por la Dra. Catherine Kleier de California Polytechnic State University).
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