Los padres de Theodor Fontane eran de origenhugonote, comunidad industriosa llegada de Francia, que llegó a ser casi un cuarto de la población berlinesa.
Fontane era uno de los hijos del farmacéutico Louis Henri Fontane, que se casó en 1819 con Emilie Labry. Vivió hasta los siete años en su ciudad natal deNeuruppin; en ese momento la familia se mudó aSwinemünde, puerto del Báltico, debido a que el padre tuvo que vender su farmacia para pagar deudas de juego. Esa estancia grata en Neuruppin (además, fue educado en familia) la describirá en parte de su autobiografía:Meine Kinderjahre.
Entre 1832 y 1833, Fontane estudió en la escuela secundariaFriedrich-Wilhelm deNeuruppin y pasó luego a una escuela de formación profesional enBerlín, donde se hospedó con un tío. En 1835 conoció a la que sería su novia diez años más tarde, Emilie Rouanet-Kummer, y la ciudad se convertirá en su segundo lugar de referencia.[1]
En 1836 interrumpió sus estudios en dicha escuela para trabajar como aprendiz deFarmacia. En 1839 publicó su primer texto, "Geschwisterliebe" ("Amor Fraternal"), y ese mismo año terminó su carrera como farmacéutico. En 1840 obtuvo un puesto como ayudante de farmacia en Burg cerca deMagdeburgo y empezó a escribir sus primeros poemas. En 1841 enfermó defiebre tifoidea. Después de recuperarse en la casa de sus padres enLetschin, trabajó como ayudante de farmacia enLeipzig yDresde, para finalmente trabajar en la farmacia de su padre enLetschin.
En 1843 fue introducido en el club literario berlinés "Tunnel über der Spree" del que pasó a ser miembro regular al año siguiente. En este club tuvo contacto con los más importantes intelectuales berlineses de su tiempo. En 1845, tras un año de servicio militar voluntario, emprendió un viaje de 14 días porInglaterra invitado por un compañero de escuela. Al regresar, trabajó una vez más con su padre enLetschin, pero regresó definitivamente aBerlín para trabajar en la "Farmacia Polaca" del Dr. Julius Eduard Schacht. El 8 de diciembre de 1845 se comprometió con su novia. Y en marzo de 1847 obtuvo su licencia de "Farmacéutico de Primer Grado".
Al año siguiente, Fontane luchó como revolucionario en las "barricadas" deBerlín en marzo de 1848, lo que supone un giro en su vida. A continuación, publicó cuatro textos radicales en elBerliner Zeitungs-Halle el órgano oficial de un partido demócrata.[2]
El 30 de septiembre de 1849 decidió abandonar definitivamente la profesión de farmacéutico y trabajar ya como escritor independiente. En un principio escribió textos políticos para el periódico demócrata-radicalDresdner Zeitung, hasta el año siguiente. En 1850 se casó con su prometida, Emilie Rouanet-Kummer. La pareja tuvo problemas financieros, por lo que Fontane aceptó trabajar para laCentralstelle für Preßangelegenheiten (Oficina para Asuntos de Prensa), parte de los servicios de inteligenciaprusianos, que se dedicaba a promover una agenda de nacionalismo pangermánico en la prensa de los distintos reinos y territorios alemanes.
Para este organismo hizo un viaje aLondres en 1852. donde luego vivió como corresponsal entre 1855 y 1859. Profundiza en la historia y en la política, lo que supone una verdadera evolución mental.
Esperando ahora un aumento de libertades con el cambio en el trono dePrusia, renunció a su puesto de corresponsal y regresó a Berlín. Al no poder encontrar un puesto de trabajo, se dedicó a la literatura de viajes, que por aquel entonces tenía gran popularidad, pues pocos se podían dar el lujo de un viaje.
Empezó escribiendo historias de su ciudad natal,Neuruppin, que aparecieron en el periódicoKreuzzeitung y que en 1861 formaron un pequeño libro titulado "El condado de Ruppin" (Grafschaft Ruppin). Al año siguiente apareció una segunda edición que ya llevaba el sobretítulo dePaseos por la Marca de Brandeburgo (Wanderungen durch die Mark Brandenburg). Fontane trabajó en este título hasta pocos años antes de su muerte, expandiéndolo y revisándolo hasta la quinta edición. Los "Paseos" son la piedra angular y base de su futura obra. Casi todas sus novelas están escenificadas enBrandeburgo yBerlín.
En 1860 se unió a la redacción del periódico conservador-reaccionario de orientaciónpietistaNeue Preußische Zeitung en el queBismarck formó parte del comité fundador. Trabajó en este periódico hasta 1870, aunque no estaba de acuerdo con sus ideas, como se reflejaba en la distancia de sus artículos. En 1864 viajó aCopenhague, donde escribió sobre laGuerra de los Ducados entreDinamarca yPrusia.[3]
Tumba de Theodor Fontane y su esposa, 2022.
A partir de 1870 Fontane se dedicó a la crítica teatral. Ese mismo año tomó unas vacaciones enParís durante laguerra franco-prusiana. EnFrancia fue arrestado bajo la sospecha de ser espía prusiano, pero tras una intervención deBismarck fue puesto en libertad.
Entre 1874 y 1876 Fontane y su esposa hicieron diversos viajes aItalia,Austria ySuiza. Al terminar estos viajes decidió dejar de colaborar con periódicos, queriendo nuevamente trabajar como escritor independiente. Desde entonces escribió numerosos textos hasta que en 1892 enfermó deisquemia cerebral. El doctor le recomendó como terapia escribir los recuerdos de su niñez.
Fontane siguió este consejo con tan afortunado éxito, que logró escribir importantes novelas: la primera de ellas fueAntes de la tormenta (1878),Grete Minde (1880),La adúltera (1882),La elección del capitán von Schach (1882), hasta llegar a su obra maestra,Effi Briest (1896); o bien desdeCécile (1887),Errores y extravíos (1888),Jenny Treibel (1892), hasta llegar a su gran y más compleja novelaEl Stechlin (1899). Además de los relatos de su vida, comoDe veinte a treinta (Von Zwanzig bis Dreißig, segundo tomo de su autobiografía).
Fontane murió el 20 de septiembre de 1898 enBerlín. Fue enterrado en el cementerio II de la comunidad francesa de Berlín.
Thomas Mann, que alabó la madurez tardía del escritor, por su sentido de la justicia y su sabiduría, y llegó a decir que si tuviera que reducir su biblioteca a solo seis libros,Effi Briest sería uno de ellos.[4]
Fontane es considerado el más importante representante delrealismo literario enAlemania. Fontane "percibe, acercándose así a Tolstoi, que sus conflictos destacan con tanta más fuerza y autenticidad cuanto más son protagonizados por seres humanos normales".[5] De todos modos, pese a su categoría indudable y a la agudeza de las descripciones, su realismo está algo desmenuzado y no llega a calar en el fondo, según analizóErich Auerbach.[6]
En sus novelas describe a sus personajes de forma detallada, incluyendo su apariencia, entorno y manera de hablar. En particular, la cuidadosa redacción del diálogo entre sus personajes, que siguen las convenciones sociales de la época, aunque revelan sus intenciones incluso de forma involuntaria, es muy admirada. A menudo la crítica del comportamiento de los personajes en el propio texto de Fontane revela una crítica implícita de la sociedad. En su estilo también está presente el humor irónico, berlinés y personal.
La importancia del autor radica "en su desvelamiento y configuración literaria de la estructura de la sociedad en el marco de la vieja y de la nueva Prusia", dice el historiador social de la literatura Georg Lukács;[7] su lenta maduración le condujo a una visión nada complaciente con su sociedad.
Además de sus novelas, que no empezó a escribir hasta pasados los sesenta años, y sus escritos como periodista y crítico teatral, Fontane escribió dramas, poemas, biografías, reportajes de guerra, cartas y diarios.
Georg Lukács, "El viejo Fontane", enRealistas alemanes del siglo XIX, Grijalbo, Barcelona, 1970, pp. 291-341.
Thomas Mann, "Der alte Fontane", enAdel des Geistes, Fráncfort del Meno, Fischer, 1967. (El viejo Fontane, en Thomas Mann,Ensayos sobre, música, teatro y literatura, trad. Genoveva Dieterich, Alba, Barcelona 2002)
Ana Pérez, Introducción aErrores y extravíos, Cátedra, 1984
W. Preisendaz (ed.),Theodor Fontane, Wiss. Buchgesellschaft, Darmstadt 1975
Bernd W. Seiler,Fontanes Berlin - Die Hauptstadt in seinen Romanen, Verlag für Berlin-Brandenburg, Berlín 2010.
Elsbeth Vahlefeld,Theodor Fontane in Pommern und in den östlichen Provinzen Preußens, Thomas Helms, Schwerin 2008.
