ElTerai (enhindi:तराई, ennepalí:तराई; lit. 'tierra húmeda o piedemonte') es una región que se encuentra en la zona baja de las montañas que rodean el Himalaya por el sur, especialmente la cordilleraSiwalik y el bajo Himalaya, formando un cinturón depantanos,sabanas ybosques que recorrenIndia,Nepal yBután, desde el ríoYamuna, en el oeste, hasta el ríoBrahmaputra, en el este. El Terai se considera una ecorregión, de ahí que se escriba con mayúscula inicial, pero como ecosistema puede escribirse también en minúscula. Por encima del terai se encuentra elBhabhar (ecorregión y a la vez ecosistema, el bhabhar), en la falda de las montañas, un cinturón boscoso de rocas permeables, gravas y areniscas, que acumulan el agua que cae durante los monzones en capas freáticas de hasta 37 m de profundidad y la liberan en forma de manantiales sobre los limos y arcillas del terai, menos permeables.
El Terai se inunda cada año durante los monzones. Por debajo, se encuentran, más al sur, las grandes llanuras aluviales de los ríosYamuna,Ganges yBrahmaputra, y sus tributarios. Al este delNepal, enBengala,Bután yAssam, esta ecorregión se conoce comoDooars.
En Nepal hay que diferenciar entre elterai exterior y elterai interior.
Elterai exterior es una zona pantanosa y boscosa en el límite meridional de la cordilleraSiwalik que se extiende hasta la frontera con laIndia e incluye campos abiertos, desecados y de uso agrícola por debajo de los humedales. La población es de origen indio y fue marginada por losreyes de Nepal y por la dinastía Rana, así como por los pueblos de hablapahari.
Elterai interior hace referencia a los alargados valles entre la cordilleraSiwalik y la cordilleraMahabharat, más al norte y de mayor altura, pues alcanza los 3.000 m. Son valles agrícolas pero muy atacados por lamalaria, habitados por el pueblotharu, que tiene una resistencia heredada a la enfermedad.
Los lugares más interesantes para visitar en el terai nepalés son elparque nacional de Bardiya, elparque nacional de Royal Chitwan,Lumbini, lugar de nacimiento deBuda, y Janakpur, lugar de nacimiento deSita, donde ésta se casó conRama, descrito en elRamayana.
La región del Terai ocupa en total unos49 500 km², de los que30 000 km² se encuentran en laIndia y el resto entreNepal,Bután yBangladés. En India y Nepal, esta región está representada por el TAL (Terai Arc Landscape), que comprende 13 zonas protegidas entre laReserva de Vida Salvaje Parsa (Parsa Wildlife Reserve), en Nepal, y elparque nacional Rajali (Rajaji National Park), en la India, al oeste. En estas zonas se encuentran protegidas tres de las especies más importantes de la fauna asiática, el tigre (Panthera tigris), el elefante asiático (Elephas maximus) y el rinoceronte de un solo cuerno (Rhinoceros unicornis). Todos los parques se encuentran entre el bhabhar y el terai y comprenden el 23% de bosque cerrado, el 7% de bosque abierto y el 0,4% de matorral de la región.
En el oeste, la parte de los parques incluida en el bhabhar está formada sobre todo por sal (Shorea robusta) unaDipterocarpácea parecida a la teka que domina los bosques, y que en las zonas del terai comparte espacio conDalbergia sissoo (shisham),Terminalia tomentosa (laurel indio),Acacia catechu (catechu o cato),Butea monosperma (teca bastarda o dhak),Bombax ceiba (algodonero rojo),Sterculia urens (kadaya),Aegle marmelos (bael), Terminalia elliptica (laurel indio o marda),Adina cordifolia (haldina),Syzygium cumini jambul o jambolán) yAzadirachta indica (nim, margosa o lila india). En el terai predomina una variedad de hierbas altas de los génerosThemeda,Saccharum,Phragmites,Vetiveria y otras. Se encuentran también en el terai plantaciones de teka, eucalipto, acacia, chopo, etc. El matorral dominante es laMurraya koenigii (árbol del curry). Los especialistas identifican ocho tipos de comunidades vegetales homogéneas, aunque algunos llegan a los 27 tipos según el suelo y las precipitaciones.
En la India, el terai se extiende a lo largo de 800 km, con una anchura que oscila entre los 50 y los 60 km a través de los estados deUttaranchal,Uttar Pradesh yBihar, de oeste a este. Hay tres reservas de tigres, elparque nacional de Corbett, elparque nacional de Dudhwa y elparque nacional Valmiki, incluidos en laReserva de Elefantes de Shivalik (Shivalik Elephant Reserve).
El parque de Corbett se creó el 8 de agosto de 1936 al pie de las montañas deNainital, en el distritoPauri de Uttaranchal, y es el más antiguo de la India. El de Dudhwa, de490 km² contiene 12 especies de mamíferos en peligro, 29 de aves y 5 de reptiles, ha introducido el rinoceronte y junto a laReserva de Vida Salvaje de Katarniaghat y elparque nacional de Bardiya enNepal posee una población considerable de delfines del Ganges (Platanista gangetica) y dos especies de cocodrilo conocidas como gharial o ghariyal (Gavialis gangeticus) y maggar (Crocodylus palustris). En la más reducida reserva de tigres de Dudhwa, dentro del parque, se da la mayor población de ciervos de los pantanos.
Entre los parques de Rajajiy Corbett y la reserva de Sonanandi, y las áreas adyacentes se encuentran el 90% de los elefantes del noroeste de la India.
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