Las lilas alcanzan tamaños de grandesarbustos a pequeñosárboles, de 2–10 m de altura. Lashojas son opuestas (ocasionalmente en grupos de tres),caducas, y en la mayoría de las especies simples y acorazonadas, y pinnadas en pocas especies (e.g.S. laciniata, S. pinnatifolia). Lasflores se producen en primavera, cada una de cerca de 1 cm de diámetro, blanca, rosa pálido o más generalmente purpúreas, con cuatro pétalos; en largaspanículas, y en varias especies con una fuerte fragancia. La floración empieza tras 80–110día grados.
Las lilas son popularesarbustos enparques yjardines en zonas templadas. Además de las especies listadas abajo, varioshíbridos y numerososcultivares se han desarrollado. El términolila francesa es común de usar para referirse a cultivares modernos de dobles flores, gracias al trabajo del prolífico mejoradorVictor Lemoine.
Las lilas florecen en las ramas viejas, y producen más flores si no se poda. De podarse, la planta responde produciendo ramas vegetativas (chupones) de alta velocidad de crecimiento sin flores, en un intento de restaurar las ramas removidas; una lila podada produce pocas o ninguna flor por uno a cinco o más años, antes que la maduración del nuevo renoval sea suficiente para comenzar a florecer. Las lilas no podadas florecen cada año. De todos modos, una poda criteriosa debería practicarse regularmente. Se hace correctamente después de finalizada la floración, antes que los nuevos pimpollos se formen. Crecen generalmente mejor ensuelo ligeramente alcalino.
Los arbustos pueden podarse para prevenir mildiu, causado por pobre circulación del aire.
Las lilas purpúreas simbolizan primer amor y las lilas blancas: juventud e inocencia (verlenguaje de las flores).
Lamadera de lila es de grano cerrado, de poros difusos, extremadamente dura y una de las más densas de Europa. Elfloema es típicamente cremoso y elduramen tiene varias tonalidades de pardo y púrpura. Se la usa para catafalcos, instrumentos musicales, mangos de herramientas y cuchillos, etc. Al secarse, su madera tiende a curvarse, y generar angostas requebrajaduras. La madera de lila común es más dura que la deSyringa josikaea
Syringa vulgaris es la flor del Estado deNuevo Hampshire (Estados Unidos), debido a que "es símbolico para el carácter de los habitantes del Estado de Granito" (New Hampshire Revised Statute Annotated (RSA) 3:5).
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