Retrato de Diáguilev con su niñera. PorLéon Bakst.Diáguilev en 1909, porValentín Serov.Tumba de Diáguilev en el cementerio de San Michele en Venecia,sector ortodoxo (junio de 2005).
Diáguilev nació enSélischi (gobernación de Nóvgorod),Rusia, en una familia acaudalada y estudió leyes en la universidad. De niño vivió en la ciudad dePerm donde trabajaba su padre. Hoy, en la casa donde vivió la familia de Diáguilev, está situado el colegio que tiene su nombre. Hizo incursiones en pintura, canto y música.
En 1905, organizó una exposición de retratos rusos enSan Petersburgo, y el año siguiente montó una exposición de arte ruso en elPetit Palais deParís. Este sería el inicio de una larga relación conFrancia. En 1907 presentó cinco conciertos de música rusa en París, y en 1908 se encargó de la producción deBorís Godunov, en laÓpera de París, conFiódor Chaliapin en el papel principal.[1]
Esto conllevó a una nueva invitación para regresar el siguiente año con ballet y ópera, y así fundar sus famosos Ballets Rusos. La compañía incluía los mejores bailarines y bailarinas de Rusia, entre los cuales se encontrabanAnna Pávlova yVaslav Nijinsky. Su primera presentación, el 19 de mayo de 1909, fue todo un éxito.[2] En el futuro la compañía aglutinaría a figuras comoGeorge Balanchine,Tamara Karsávina,Olga Jojlova,Bronislava Nijinska yVaslav Nijinsky entre otros.
Durante estos años las representaciones de Diáguilev incluían obras compuestas porNikolái Rimski-Kórsakov, tales como las óperasLa dama de Pskov (Pskovitianka),La noche de mayo, yEl gallo de oro (Zolotói petushok). Su adaptación de la suite orquestalSheherezade, escenificada en 1910, encendió la ira de la viuda del compositor,Nadezhda Rímskaya-Kórsakova, quien protestó en sendas cartas abiertas dirigidas al empresario y publicadas por el diarioRec.
El director artístico de los Ballets Rusos fueLéon Bakst, que trabajaba en conexión con Diáguilev desde 1898, cuando el empresario yAlexandre Benois fundaron el grupoavant-gardeMir iskusstva. Juntos desarrollaron una forma de ballet complicada, con elementos vistosos, que intentaba llamar la atención del público en general, y no solo de la aristocracia. El encanto exótico de los Ballets Rusos tuvo efecto en los pintoresfauvistas y el recién nacido estiloart déco.
Quizás el compositor que colaboró más notablemente con Diáguilev fueÍgor Stravinski. El empresario quedó impresionado con algunas de sus primeras obras orquestales, comoFeu d'artifice yScherzo Fantastique, lo cual lo llevó a pedir a Stravinski arreglos sobre piezas deFrédéric Chopin para sus ballets. En 1910, le encargó la composición deEl pájaro de fuego (1910), y luegoPetrushka (1911),La consagración de la primavera (1913),El ruiseñor (1914),Pulcinella (1920) yLes Noces (1923).
Diáguilev produjoLa bella durmiente dePiotr Ilich Chaikovski enLondres en 1921; a pesar de tener una buena recepción por parte del público, no fue un éxito financiero. Durante sus últimos años, los Ballets Rusos fueron considerados frecuentemente como algo demasiado intelectual, estilizado, y en pocas ocasiones lograron el mismo éxito que en sus primeras representaciones.