Alcanzando comida en un comedero para pájaros del jardín, esta ardilla puede girar sus patas traseras, lo que le permite descender de cabeza por un árbolCráneo de unaardilla gigante oriental (géneroRatufa). Obsérvese la clásica formaesciuromorfa de la región anterior delzygomático.
Las ardillas son animales generalmente pequeños, con tamaños que van desde laardilla pigmea africana y laardilla pigmea menor de 10-14 centímetros (3,9-5,5 plg) de longitud total y apenas 12-26 gramos (0,4-0,9 oz) de peso,[1][2] a laardilla voladora gigante de Bután de hasta 1,27 metros (1,4 yd) de longitud total,[3] y varias especies demarmota, que pueden pesar 8 kilogramos (17,6 lb) o más.[4][5] Las ardillas suelen tener cuerpos delgados con colas muy largas y tupidas y ojos grandes. En general, supelaje es suave y sedoso, aunque mucho más grueso en unas especies que en otras. El color del pelaje de las ardillas varía mucho de una especie a otra, e incluso dentro de una misma especie.[6]
Sus patas son cortas, pero fuertes. Mediante sus uñas curvadas y afiladas, se agarra a la corteza cuando salta de un árbol a otro (son auténticas acróbatas). En la mayoría de las especies de ardillas, las extremidades traseras son más largas que las delanteras, mientras que todas las especies tienen cuatro o cinco dedos en cada pata. Los pies, que incluyen unpulgar a menudo poco desarrollado, tienen almohadillas blandas en la parte inferior[7] ygarras versátiles y robustas para agarrar yescalar.[8] Las ardillas arborícolas, a diferencia de la mayoría de los mamíferos, pueden descender de un árbol de cabeza. Lo hacen girando los tobillos 180 grados, lo que permite que las patas traseras apunten hacia atrás y se agarren así a la corteza del árbol desde la dirección opuesta.[9]
Las ardillas viven en casi todos los hábitats, desde laselva tropical hasta eldesierto semiárido, evitando únicamente las regionespolares altas y losdesiertos más secos.[10] Son predominantementeherbívoros, subsistiendo a base de semillas y frutos secos, pero muchos comeninsectos e incluso pequeños vertebrados.[11] Se cree que su dieta ancestral era a base de frutos secos, de la que se fueron desarrollando distintas adaptaciones a dietas más especializadas.[12][13]
Como indican sus grandes ojos, las ardillas tienen un excelente sentido de lavisión, que es especialmente importante para las especies que viven en los árboles. Muchas también tienen un buen sentido deltoque, convibrissae en las extremidades, así como en la cabeza.[7]
Los dientes de los esciúridos siguen el patrón típico de los roedores, con grandesincisivos (para roer) que crecen a lo largo de la vida, y dientes en las mejillas (para triturar) que se retraen tras un amplio espacio, odiastema. Lafórmula dental típica de los esciúridos es.[14]
Muchas ardillas jóvenes mueren en su primer año de vida. Las ardillas adultas pueden vivir entre 5 y 10 años en libertad. Algunas pueden sobrevivir de 10 a 20 años en cautividad.[15] La muerte prematura puede ocurrir cuando un nido se cae del árbol, en cuyo caso la madre puede abandonar a sus crías si su temperatura corporal no es la correcta. Muchas de estas crías de ardilla han sido rescatadas y acogidas por unrehabilitador de fauna salvaje profesional hasta que han podido ser devueltas a la naturaleza de forma segura,[16] aunque la densidad de las poblaciones de ardillas en muchos lugares y el cuidado constante que requieren las ardillas prematuras significa que pocos rehabilitadores están dispuestos a dedicar su tiempo a hacer esto y tales animales son rutinariamenteeutanasia en su lugar.
Los propósitos declarados de las colas de las ardillas, para beneficiar a la ardilla, incluyen:[17]
Para protegerse de la lluvia, el viento o el frío.
Para refrescarse cuando hace calor, bombeando más sangre por la cola.
Cuando la ardilla se sienta erguida, con la cola plegada sobre la espalda puede impedir que los depredadores que miran desde atrás vean la forma característica de un pequeño mamífero.
Las ardillas se aparean una o dos veces al año y, tras un periodo degestación de tres a seis semanas, paren un número de crías que varía según la especie. Las crías sonaltriciales, nacen desnudas, desdentadas y ciegas. En la mayoría de las especies de ardillas, sólo la hembra cuida de las crías, que se destetan a las seis o diez semanas y alcanzan la madurez sexual al final de su primer año. En general, las especies de ardillas que viven en el suelo son sociales y a menudo viven en colonias bien desarrolladas, mientras que las especies que viven en los árboles son más solitarias.[7]
Las ardillas terrestres y arborícolas suelen serdiurnas o crepusculares,[18] mientras que las ardillas voladoras tienden a sernocturnas-excepto las ardillas voladoras lactantes y sus crías, que tienen un periodo de diurnidad durante el verano.[19]
Como las ardillas no pueden digerir lacelulosa, deben recurrir a alimentos ricos enproteínas,hidratos de carbono ygrasas. En las regiones templadas, el comienzo de la primavera es la época más dura del año para las ardillas porque las nueces que enterraron están empezando a brotar (y por tanto ya no están disponibles para comer), mientras que muchas de las fuentes de alimento habituales aún no están disponibles. Durante estas épocas, las ardillas dependen en gran medida de los brotes de los árboles. Las ardillas, al ser principalmenteherbívoros, comen una gran variedad de plantas, así comonuecess,semillass, conos de coníferas,frutas,hongos yvegetación verde. Algunas ardillas, sin embargo, también consumen carne, especialmente cuando se enfrentan al hambre.[21] Se sabe que las ardillas comenpájaros pequeños,serpientes jóvenes y roedores más pequeños, así como huevos de pájaros einsectos. Algunas especies de ardillastropicales han cambiado casi por completo a una dieta de insectos.[22]
Las ardillas, como laspalomas y otra fauna, son sinántropos, en el sentido de que se benefician y prosperan de su interacción en entornos humanos. Este proceso gradual de interacción exitosa se denomina sinurbanización, en el que las ardillas pierden su miedo inherente a los humanos en un entornourbana.[23] Cuando las ardillas fueron erradicadas casi por completo durante laRevolución Industrial en la ciudad deNueva York, más tarde se reintrodujeron para "entretener y recordar" a los humanos la naturaleza. La ardilla se integró en el entorno urbano con tanta eficacia que, cuando el comportamiento sinantrópico cesa (es decir, la gente no deja la basura fuera durante inviernos especialmente fríos), puede volverse agresiva en su búsqueda de comida.
Se ha observado agresividad y comportamiento depredador en varias especies de ardillas de tierra, en particular en la ardilla de tierra de trece líneas.[24] Por ejemplo, Bernard Bailey, un científico de la década de 1920, observó una ardilla de tierra de trece líneas depredando un pollo joven.[25] Wistrand informó haber visto a esta misma especie comiendo unaserpiente recién muerta.[26] También ha habido al menos un informe de ardillas depredando animales atípicos, como un incidente en 2005 en el que una manada de ardillas negras mató y se comió a un granperro callejero enLazo (Rusia).[27] Los ataques de ardillas a humanos son extremadamente raros, pero ocurren.[28][29]
Whitaker examinó los estómagos de 139 ardillas de tierra de trece líneas y encontró carne de ave en cuatro de los ejemplares y restos de unamusaraña de cola corta en uno;[30] Bradley, examinando los estómagos deardilla antílope de cola blancas, encontró que al menos el 10% de los estómagos de sus 609 especímenes contenían algún tipo de vertebrado, en su mayoríalagartijass y roedores.[31]Morgart observó una ardilla antílope de cola blanca capturando y comiéndose unratón de bolsillo sedoso.[32]
Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, todas las especies de la familia Sciuridae, con excepción de las autóctonasardilla roja ymarmota alpina, han sido incluidas en elCatálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, regulado por el Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto, estando prohibida enEspaña su introducción en elmedio natural, posesión, transporte, tráfico y comercio.[33]
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