Los miembros de este género se denominan comúnmente "sauces"; entre ellos se cuenta la especie más extensamente cultivada en todo el mundo, elsauce llorón osauce de Babilonia (S. babylonica).
La madera de los sauces es dura y flexible. Poseen esbeltas y fibrosas ramas y a menudoraícesestoloníferas, cuyas características más notables son su dureza, longitud y resistencia. También desarrollan fácilmente raíces aéreas.
Las hojas son típicamente elongadas, aunque también pueden ser redondas u ovales, con frecuencia de bordes serrados (en forma de sierra). La mayoría de las especies soncaducifolias o semiperennes.
Son plantasdioicas (flores masculinas y femeninas en diferentes plantas). Losamentos surgen a principios de la primavera, a menudo antes que las hojas o al mismo tiempo.
La fertilización cruzada es muy frecuente entre los miembros del género, por lo que se dan numerososhíbridos, tanto de forma natural como en cultivo.
Algunas especies, en especial lasárticas yalpinas son arbustos de crecimiento bajo o rastrero, como el sauce queCarlos Linneo consideró el árbol más pequeño del mundoSalix herbacea que no supera los 6 cm de altura aunque se extiende profusamente por el suelo. Otras, como elsauce negro norteamericano (Salix nigra) puede medir 35 m. El sauce llorón tiene ramas finas y elásticas pobladas por numerosas hojas doradas y pequeñas. Es un árbol de talla media dentro de la familia, llegando este a medir entre 8 y 12 m.
La corteza de sauce ha sido mencionada en antiguos textos deAsiria,Sumeria yEgipto como un remedio contra los dolores y fiebre, el médico griegoHipócrates escribió acerca de sus propiedades medicinales hacia el siglo V a. C.
Los indígenas americanos centraron en ella la base de sus tratamientos médicos.
El extracto activo de la corteza llamadosalicina,[2] fue aislado en su forma cristalina en 1828 porHenry Leroux, un farmacéutico francés y el químico italianoRaffaele Piria, quien entonces tuvo éxito en separar el ácido en su estado puro, la salicina es ácida en una solución saturada en agua, y es llamada ácido salicílico por esa razón. En 1897Felix Hoffman crea una versión sintéticamente alterada (en este caso derivada de la plantaSpiraea) que era menos problemática para la digestión que elácido salicílico puro. La nueva sustancia, ácido acetil-salicílico fue nombradaaspirina por la empresa farmacéuticaBayer AG. Esto le dio una gran importancia al clasificarse como medicamento no esteroideo antiinflamatorio.
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