Saaremaa (enalemán/suecoÖsel, endanésØsel, enlatínOsilia) es la mayor isla deEstonia. Está situada en elmar Báltico, al sur de la isla deHiiumaa y frente a la costa oeste de Estonia. La capital de Saaremaa esKuressaare, la cual tiene unos 16.000 habitantes. La población total de la isla es de unos 32.000 habitantes y tiene una extensión de 2.673 km².[1][2]
Saaremaa es la isla principal delcondado de Saare (enestonioSaaremaa oSaare maakond). El nombrealemán ysueco de la isla esÖsel, mientras que el nombre enfinés esSaarenmaa, que literalmente significaTierra de la isla.
Los resultados de excavaciones arqueológicas han probado que la isla de Saaremaa está habitada desde hace al menos cinco mil años. En las antiguassagas escandinavas, a Saaremaa se la llamaEysysla, nombre que tiene exactamente el mismo significado que Saaremaa en estonio:la región de la isla. Este nombre se proyectó al alemán y al sueco dando el nombre de Ösel y enlatín Osilia. El nombre Eysysla aparece conjuntamente con Adalsysla,la gran región, quizás “Suuremaa” o “Suur Maa” en estonio, que designa la parte continental de Estonia. Las sagas informan de numerosas escaramuzas entre lososilianos y losvikingos. Saaremaa era la región más rica de la antigua Estonia y el refugio de numerosos piratas estonios (a quienes se llamaba a veces los vikingos estonios). LaCrónica de Enrique de Livonia describe una flota de dieciséis barcos y quinientos osilianos que devastan el Sur deSuecia (que era entonces danés).
En 1227, Saaremaa fue conquistada por losCaballeros livonios en el transcurso de lascruzadas bálticas aunque la isla se convirtió en uno de los principales focos de la resistencia estona. Cuando el ejércitolituano derrotó a los caballeros en labatalla de Saule en 1236, los insulares se rebelaron. El conflicto fue regulado por un tratado firmado por los osilianos y los jefes de la Orden.
En este se acordaba que una parte de Saaremaa sería controlada directamente por la Orden, mientras que la otra parte sería controlada por elobispado de Ösel-Wiek, que sería parcialmente independiente. El 15 de abril de 1560, el obispado y Saaremaa fueron vendidos aDinamarca bajo cuya dominación permanecería hasta 1645.
En el siglo XX, Saaremaa ha estado ocupada dos veces por los alemanes. En la PrimeraGuerra Mundial, las islas estonias fueron conquistadas en octubre de 1917, (Operación Albión) y ocupadas hasta el fin de las hostilidades.
Saaremaa está conectada además a la isla deMuhu por carretera dado la proximidad geográfica de las dos islas.
Varias líneas de autobús comunican la isla conTallin,Pärnu yTartu.
Una línea permanente deferry conecta aMuhu (y en consecuencia a Saaremaa) al continente (Virtsu). También existen líneas de ferry hacia la isla deHiiumaa (Sõru) y haciaLetonia (Ventspils),Ferries.
Se está estudiando la forma de unir la isla con el continente mediante puentes o túneles, aunque la realización del proyecto no sería antes de 2014.
