Históricamente, es el río más importante de China y en su cuenca se han descubierto numerosos yacimientos arqueológicos que demuestran la presencia humana ininterrumpida desde la prehistoria. En torno a él, en lallanura del Norte de China, surgió la civilización de loshan, el principal grupo étnico del país, cuyo territorio se iría expandiendo después hacia el sur. El río Amarillo es considerado por ello «la cuna de la civilización china»,[3] ya que su cuenca —en concreto, el valle delrío Wei que corta a través del largomeandro de Ordos— fue la cuna de las antiguas civilizaciones chinas y la región más próspera de la tempranahistoria de China. Sin embargo, las frecuentes y devastadoras inundaciones y los cambios de rumbo producidos por la elevación continua del lecho del río, a veces por encima del nivel de los campos circundantes, también le han servido para ser llamado la «Tristeza de China» y «Azote de los hijos de Han».[4]
En 2019, el río alimentaba a aproximadamente el 12 % de la población de China, y soportaba el 14 % delPIB nacional, suministrando agua a más de 60 ciudades.[5] Contaba además con 15 presas hidroeléctricas y regaba 8 millones de hectáreas.[6]
Su nombre se debe a la gran cantidad de materiales en suspensión que arrastran sus turbulentas aguas,lodos yloess —partículas dearena muy finas, con predominio decuarzo—, que le dan su característico color, además de las partículas en suspensión que provienen de la multitud de cultivos de maíz alrededor del cauce a lo largo de cientos de kilómetros en su curso medio.
La temprana literatura china se refiere al río Amarillo simplemente como 河 (en chino antiguo:*C.gˤaj[8]), un carácter que ha llegado a significar simplemente «río» en el uso moderno. La primera aparición del nombre 黄河 (en chino antiguo:*N-kʷˤaŋ C.gˤaj; chino medio:Hwang Ha<re/>) se encuentra en elLibro de Han escrito durante ladinastía Han Occidental (206 a. C.-9 d. C.). El epíteto «amarillo» describe el color perenne del agua turbia en el curso inferior del río, que es debido alloess que acarrea aguas abajo. Otra historia, cuenta que, el dragón K'au-fu intentó atravesar el cielo montado en uno de los diez soles, al mediodía el dragón se desplomó en el primer río que vio. Y se bebió hasta la última gota, no quedó más que un largo lecho de barro amarillo.
Uno de los nombres más antiguos en mongol era el derío Negro,[9] ya que corre claro antes de su entrada en lameseta de Loes, pero el nombre actual del río entre los habitantes de Mongolía Interior esȞatan Gol (Хатан гол), "río Reina").[10] En la propia Mongolia, se le llama simplementeŠar Mörön (Шар мөрөн, "río Amarillo").
El río amarillo rompe su curso, obra deMa Yuan (1160–1225), Dinastía Song.
Durante más de 3000 años, varias dinastías de la historia china construyeron sus capitales en la cuenca del río, convirtiendo a la región en “el centro de la política, la economía y la cultura del país”.[11]
El río Amarillo, como se representa en un mapa ilustrado dinastía Qing (secciones).Un mapa de principios del siglo XIX de China representa el curso del río Amarillo (en azul en la parte superior del mapa).
ElEmperador amarillo, considerado uno de los antepasados comunes de todos los chinos, nació en la ciudad deXinzheng, a orillas del río Amarillo, hace más de 4000 años.[11]
Algunos mapas históricos del período de lasPrimaveras y Otoños y de laDinastía Qin reflejan que el río Amarillo en esas épocas discurría considerablemente al norte de su curso actual.[12][13] Esos mapas muestran que después de que el río superase la ciudad deLuoyang, fluía a lo largo de la frontera entre las actuales provincias deShanxi yHenan, y luego continuaba a lo largo de la frontera entre las deHebei yShandong, para desembocar finalmente en labahía de Bohai, cerca de la actualTianjin. Otra desembocadura del río seguía esencialmente el curso actual.[14]
El río dejó estos cursos en el año 602 a. C. y cambió completamente al sur de lapenínsula de Shandong.[12][14] El sabotaje de diques, canales y embalses, y las inundaciones deliberadas provocadas por los estados rivales, se convirtieron en unatáctica militar habitual durante el período de losReinos Combatientes.[15] Hay acreditadas una gran inundación en el año 11 a. C. —a la que se le atribuye la caída de ladinastía Xin, de corta duración— y otra en el año 70 d. C., cuando el río volvió al norte de Shandong, en esencia, al curso actual.[14]
En 923,Tuan Ning, un generalLiang desesperado, volvió a romper los diques, inundando unos2600 km² de tierras en un intento fallido de proteger la capital Liang de ladinastía Tang tardía. Una propuesta similar del ingenieroSongLi Chun para inundar las partes bajas del río y así proteger las llanuras centrales de losKhitai fue revocada en 1020: elTratado de Shanyuan entre los dos estados había prohibido expresamente a los Song establecer nuevos fosos o cambiar el curso del río.[16]
Las rupturas se produjeron a pesar de todo: una en 1034, enHenglong, dividió el curso en tres e inundó repetidamente las regiones del norte deDezhou y deBozhou (Song).[16] Los Song trabajaron inútilmente —con más de&&&&&&&&&&035000.&&&&&035 000 empleados,&&&&&&&&&0100000.&&&&&0100 000 reclutas, y&&&&&&&&&0220000.&&&&&0220 000 toneladas de madera y bambú en un solo año—[16] durante cinco años intentando restablecer el curso anterior antes de abandonar el proyecto en 1041. El entonces más lento río causó una brecha enShanghu que ocasionó que la salida principal fuera al norte haciaTianjin en 1048 y que en 1194 bloquease la desembocadura delrío Huai.[14]
Una inundación en 1344 devolvió el río Amarillo al sur de Shandong. El curso volvió a cambiar en 1391, cuando el río inundó desde Kaifeng hasta Fengyang, en Anhui. Fue finalmente estabilizado por el eunucoLi Xing durante las obras públicas que siguieron a la inundación de 1494.[17]
La inundación de 1642 fue provocada por el hombre, en un intento del gobernador Ming deKaifeng de destruir a los campesinos rebeldes, liderados porLi Zicheng, que sitiaban la ciudad desde hacía seis meses.[18] Dirigió a sus hombres para romper los diques y ahogar a los rebeldes, pero en su lugar destruyó su propia ciudad: la inundación, la hambruna y la peste que siguieron, se estima que mató a unas 300 000 personas de una ciudad que contaba entonces con 378 000 habitantes.[19] La hasta entonces próspera ciudad fue casi abandonada hasta su reconstrucción bajo el emperadorKangxi de ladinastía Qing.
Soldados durante la inundación de 1938 del río Amarillo.
En 1851, 1853 y 1855,[14][17] el río volvió de nuevo hacia el norte en medio de las inundaciones que provocó laRebelión Nian (1851–1868). La inundación de 1887 se ha estimado que mató entre&&&&&&&&&0900000.&&&&&0900 000 y&&&&&&&&02000000.&&&&&02 000 000 personas,[20] y está considerado el segundo peor desastre natural en la historia (salvo hambrunas y epidemias). El río Amarillo adoptó esencialmente su curso actual durante lainundación de 1897.[21]
Lainundación de 1931 se estima que mató entre&&&&&&&&01000000.&&&&&01 000 000 y&&&&&&&&04000000.&&&&&04 000 000 de personas,[20] y es el peor desastre natural registrado salvo hambrunas y epidemias.
El 9 de junio de 1938, durante lasegunda guerra sino-japonesa, las tropas nacionalistas deChiang Kai-Shek rompieron una vez más los diques que retenían el río cerca de la aldea deHuayuankou, en Henan, causando lo que se ha llamado «un desastre natural inducido bélicamente». El objetivo de la operación era detener a las tropas japonesas que avanzaban, siguiendo una estrategia de «utilizar el agua como un sustituto de los soldados» (yishui daibing). Quedó inundada una superficie de unos54 000 km², causando la muerte a entre&&&&&&&&&0500000.&&&&&0500 000 y&&&&&&&&&0900000.&&&&&0900 000 vidas chinas, junto con un número desconocido de soldados japoneses. La inundación impidió que el ejército japonés tomase la ciudad deZhengzhou, pero no les impidió alcanzar su objetivo de capturar la ciudad deWuhan, la entonces capital provisional de China.[22]
Zoigê,Sichuan.Guide, provincia de Qinghai río arriba de la meseta de Loes.
El nacimiento del río Amarillo está en lasmontañas de Bayan Har,[1] cerca del borde oriental de laprefectura autónoma tibetana de Yushu (34°29'31,1"N, 96°20'24,6"E). Las principales fuentes drenan en ellago Zaling y en ellago Eling, en el extremo occidental de laPrefectura autónoma tibetana de Golog en las montañas de Bayan Har, en la provincia deQinghai, en el extremo oeste de China. En la cuenca del Zoige, a lo largo del límite con la provincia deGansu, el río Amarillo describe unmeandro hacia el noroeste y luego al noreste antes de girar hacia el sur, creando el conocido comomeandro de Ordos, y luego fluye en dirección generalmente este a través del norte de China hasta alcanzar el golfo de Bohai, drenando una cuenca de 752 443 km² que alimenta 140 millones de personas con agua potable y riego.[23]
El río se considera dividido habitualmente en tres secciones, aproximadamente coincidentes con el noreste de lameseta tibetana, el meandro de Ordos y lallanura del Norte de China.[1]
Cerca deXunhua, en el este de la provincia deQinghai.Liujiaxia, provincia deGansu.El río enLanzhou, capital provincial deGansu, al final de la parte montañosa del curso alto.El río en Shapotou,Ningxia.
El curso superior del río Amarillo constituye la sección que comienza en su origen en lasmontañas de Bayan Har, en el límite de la meseta tibetana, y termina en la ciudad de Hekou (condado de Togtoh), en Mongolia Interior, en el tramo conocido como elmeandro de Ordos, justo antes de que el río gire bruscamente hacia el sur. Esta sección tiene una longitud total de3472 km, siendo el área total de la cuenca drenada de386 000 km², el 51,4 % del total de la cuenca. En este recorrido el río desciende3496 m, con una pendiente media del 0,10 %.[24]
Las fuentes del río Amarillo se localizan en la parte centroseptentrional de lameseta tibetana, en una región de pastizales, pantanos y montículos localizada entre las montañas de Bayan Har, localizadas al suroeste y de orientación NE-SO, y lasmontañas Anemaqen (Amne Machin), paralelas a las anteriores por el noroeste. El agua de estas fuentes es clara y fluye constantemente. Enseguida se agrupan en lagos cristalinos, característicos de esta parte de la cuenca alta, que drenan en general a través de pequeños canales hacia el Amarillo. Además, algunos de estos lagos son atravesados por el propio río, como ellago Zaling —con una superficie de526 km² y un volumen de4700 hm³— y ellago Eling —con610 km² y un volumen de10 800 hm³—, que situados a más de4250 m, son los dos mayores lagos de meseta de agua dulce del país. Una parte significativa de la región en la zona de origen del río Amarillo ha sido designada comoReserva Natural para proteger una zona en la que nacen además otros dos grandes ríos: elYangtsé y elMekong.[25]
Primero el río se dirige en dirección sureste, discurriendo durante varios cientos de kilómetros por la vertiente suroeste de las montañas Amne Machin, cruzando todo a lo largo laprefectura autónoma tibetana de Golog. Pasa por las localidades de Maduo, Darlag y alcanza la frontera suroriental de Qinghai, para adentrarse en un corto tramo en la provincia de Gansu. En este tramo, en laPrefectura autónoma tibetana de Gannan, el río describe una cerrada curva de casi 180° que lo encamina hacia el noroeste, siendo en algunos trechos el río frontera provincial: en varios tramos, entre Qinghai-Gansú y, también en varios, entre Gansú-Sichuan. Prosigue el río hacia al noroeste, pasando por Maqu y volviendo a internarse en la provincia de Qinghai, discurriendo primero por el fondo del valle de la vertiente noreste de las mismas montañas Amne Machin y luego atravesándolas por cerradas y sinuosas gargantas. Es un tramo de200−300 km a través de las prefecturas deHuangnan,Hainan yHaidong, con escarpados y altos acantilados a ambos lados del río. El cauce es estrecho y el descenso medio es grande, por lo que el flujo en esta sección es turbulento. Además cuenta con 20 gargantas en el tramo,[26] donde el río va virando de nuevo hacia el noreste, cruzando las montañas Amne Machin y entrando en una zona en la que se han construido varias presas.
De nuevo en Gansu, el río sigue aún en terreno montañoso y llega la zona deltemplo Bingling, donde se encuentran una serie de grutas que tienen esculturas budistas excavadas en la roca.[27] Enseguida alcanza la última de las presas de esta sección en el condado deYongjing, donde recibe por la derecha al río Daxia y luego enseguida al largorío Tao.[28]
Sigue el río hacia el este hasta alcanzarLanzhou, la capital provincial de Gansu, con&&&&&&&&03616163.&&&&&03 616 163 habitantes en 2010, la mayor ciudad del curso alto del río. Al norte de Xining, elcorredor de Hexi o de Gansu discurre a lo largo del límite norte de la meseta tibetana y, junto con el valle de Wei, fue la principalruta de la seda desde lapropia China hasta alcanzar lacuenca del Tarim y luego ir más al oeste. Aguas abajo de Lanzhou, el río Amarillo sigue hacia el norte, por una garganta que atraviesa los condados deGaolan yBaiyin,Jingyuan yJingtai. Todavía en zona montañosa entra en la Región Autónoma Hui deNingxia.
Entra en Nixia y al poco emerge de las montañas y alcanza la ciudad deZhongwei. Sigue por un corto tramo rumbo al este, con eldesierto de Tengger, en Mongolia Interior, en el norte, y zonas de colinas al sur. Gira hacia el norte, ya en una amplia zona de vastas llanuras aluviales, la meseta de Hetao, un región desértica de meseta de unos de 900 km de longitud y de 30 a 50 km de anchura. Avanza a través de un país seco hasta pasar la presa deQingtongxia (garganta de Qingtong), que irriga amplias zonas de regadío en torno a la ciudad deWuzhong. Continúa hacia el norte por lallanura de Yinchuan, dejando atrás la ciudad deYinchuan, la capital de Ningxia, con lasmontañas Helan, al oeste, y el grandesierto de Ordos, al este. El río recorre la punta norte de Ningxia y tras pasar por la ciudad deShizuishan y cruzar las últimas estribaciones de las montañas Helan entra en la región autónoma deMongolia Interior.[29]
Entra en lameseta de Hetao, una zona desértica y de praderas, con muy pocos afluentes y un discurrir lento, alcanzando pronto la gran ciudad deWuhai, con un importante aeropuerto y un nudo ferroviario que la conecta con el resto de ciudades de Mongolia Interior. Sigue después el río Amarillo en su avance al norte a través de una gran área irrigada en torno aDengkou yBayannur, otra importante ciudad que contaba con&&&&&&&&&0520300.&&&&&0520 300 habitantes en 2010. El río vira luego al este cerca deLinhe, al encontrarse con lasmontañas Lang, que lo cierran por el noroeste. Continúa el río hacia el este pasando al sur del lagoUlansuhai Nur (233 km²), por otra zona de regadío entre las montañas y desierto hacia el sureste. En el centro de esta franja está la ciudad deBaotou emplazada cerca deldesierto de Gobi.[30]
Aguas abajo, todavía discurriendo hacia el este, el Amarillo llega al final de su curso alto, justo cuando pasa la ciudad de Hekou (condado de Togtoh) donde el río se vuelve repentinamente hacia el sur y entra en la granmeseta de Loes.
El curso medio del río Amarillo es la parte entre la ciudad de Hekou (condado de Togtoh), en Mongolia Interior, yZhengzhou, en Henan. Tiene1206 km de largo, con una cuenca de344 000 km² (el 45,7 % del total), y con un desnivel acumulado de890 m, siendo la pendiente media del 0,074 %. En este tramo intermedio el río recibe 30 grandes tributarios y su caudal se incrementa en un 43,5 %. El curso medio contribuye con el 92 % de los sedimentos del río.[31]
Se inicia este curso medio cuando el Amarillo se adentra en lameseta de Loes, discurriendo en dirección sur por el fondo de una garganta de al menos 60 m por debajo de las colinas circundantes en una región sin apenas ciudades importantes. El río llega pronto al límite provincial, siendo en un tramo la frontera entre Mongolia Interior y la provincia de Shaanxi. En este tramo fronterizo llega primero al embalse de lapresa de Wanjia —donde hay una derivación de aguas para suministrar agua a las ciudades deTaiyuan,Shuozhou yDatong, localizadas al este— y luego al embalse de Longkou. En una zona ancha después de pasar el largo cañón, hay un largo e importante puente, el de Longkou, que cruza el río. Se inicia a continuación otro tramo en el que el Amarillo será límite fronterizo, esta vez entre los provincias deShanxi yShaanxi.[1]
Sigue hacia el sur, por la vertiente occidental de las montañas Lüliang y pasa por las pequeñas ciudades de Jia Xian y Wubu y luego recibe, por la derecha, alrío Wuding, de unos170 km. Sigue al sur a través de la serie continua más larga de valles de su curso principal, llamados colectivamente valle de Jinshan. Lacatarata de Hukou, la segunda mayor del país por volumen de agua, está en la parte inferior de este valle.
El río sale de la garganta y de la zona montañosa cerca de la ciudadHancheng, adentrándose en lallanura de Guanzhong. Pasa por la ciudad de Sunji y luego recibe por la derecha alrío Fen, procedente del noroeste, y luego alrío Wei, el más largo de todos sus tributarios, que llega desde el oeste. En su unión con el Wei, el río Amarillo gira al este, y casi inmediatamente llega a unpunto trifinio entre las provincias de Sanxi, Saanxi y Henan. El río sigue siendo frontera, está vez entre Sanxi y Henan, y alcanza pronto elpaso de Hangu, un paso estratégico en la antigua China, entre las antiguas tierras del estado de Qin y las llanuras centrales del país en el que se celebraron muchas antiguas batallas famosas. Llega luego el río aSanmenxia, ya en la cola (de unos250 km) del embalse de lapresa de Sanmenxia.
El río entra en un nuevo tramo montañoso y en medio de él deja de ser frontera y se interna en la provincia de Henan. Llega a una nueva zona embalsada, la de lapresa de Xiaolangdi, con una cola de unos130 km. Sale de la zona montañosa y se interna en la llanura del norte de China. Luego recibe por la derecha alrío Luo y pasa por la antigua ciudad de Chenggao. El río, ya plenamente de llanura, comienza a tener grandes y cambiantes islas fluviales en su curso y llega aZhengzhou, la capital de Henan, que marca el final del curso medio.[31]
En el curso inferior o parte baja, desde Zhengzhou al mar, con una distancia de786 km, el río está confinado en un curso formado por diques a medida que fluye hacia el noreste a través de lallanura del Norte de China, antes de desembocar en el golfo de Bohai. El área de la cuenca en este tramo es de23 000 km², solo el 3 % del total, con pocos afluentes añadiéndose a la corriente principal. Casi todos los ríos cercanos que desaguan en dirección sur lo hacen en elrío Huai, mientras que los que se encaminan al norte lo hacen en elrío Hai. La caída total del curso bajo es de93 m, con una pendiente media de solamente el 0,012 %.
Los limos recibidos del curso medio forman sedimentos aquí, elevando el lecho del río. Durante 2000 años de construcción de diques, el depósito excesivo de sedimentos ha elevado el lecho del río varios metros por encima del suelo circundante.
Comienza el tramo bajo después Zhengzhou manteniendo el río su dirección hacia el este y llegando enseguida aKaifeng, y donde el curso está10 m elevado sobre el nivel del suelo circundante.[32] Luego el río vira hacia el noreste, una dirección que mantendrá en general hasta su desembocadura. Al poco vuelve a ser límite provincial, está vez entre Henán (NO) yShandong (NE), donde se interna a continuación. Cerca del límite provincial, el Amarillo pasa muy cerca, por el noroeste dellago Dongping (de148 km²), que desagua en el Amarillo por un emisario de corta longitud. Sigue el río en su avance al NE, llegando a la gran ciudad deJinan, la capital provincia. Llega después a la ciudad deBinzhou y al poco aLijin, y tras pasar algo al norte de la ciudad deDongying, desemboca en labahía de Laizhou, en elmar de Bohai.[33]
La expansión del delta del río Amarillo 1989 a 2009 en intervalos de cinco años.
El río Amarillo destaca por la gran cantidad de limo que transporta —1,6 millones de toneladas anualmente en el punto en que desciende de lameseta de Loes. Si lleva el suficiente volumen de agua para alcanzar el mar, deposita en él 1,4 millones de toneladas cada año. Una estimación del limo da unos 34 kg/m³, que deben compararse con los 10 kg/m³ delrío Colorado y los solamente 1 kg/m³ delrío Nilo.[14]
Su caudal medio se dice que es 2110 m³/s (32 000 m³/s en el Yangtzé), con un máximo de 25 000 m³/s y un mínimo de 245 m³/s. Sin embargo, desde 1972, a menudo se seca antes de llegar al mar. El bajo volumen es debido al creciente riego agrícola, que aumentó en un factor de cinco desde 1950. El agua desviada del río a partir de 1999 sirvió para proporcionar agua a 140 millones de personas y regar 74 000 km² de tierra.[23] Eldelta del río Amarillo comprende unos8000 km². Sin embargo, con la disminución de los limos que llegan al mar, se ha informado también de que disminuye ligeramente cada año desde 1996 por la erosión.[34]
El mayor volumen se produce durante la temporada de lluvias, de julio a octubre, cuando fluye el 60 % del volumen anual del río. La demanda máxima para el riego se da entre marzo y junio. Con el fin de almacenar el exceso de agua para su uso cuando sea necesario y para el control de inundaciones y la generación de electricidad, se han construido varias presas, pero su expectativa de vida es limitada debido a la alta carga de sedimentos. Se ha propuesto unProyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte que involucra varios planes para desviar agua del río Yangtze: uno en las cabeceras occidentales de los ríos, donde se encuentran más cercanas; otro desde los tramos superiores delrío Han; y un tercero utilizando el trazado del antiguoGran Canal de China.[35]
Debido a su pesada carga de sedimentos el río Amarillo es unacorriente depositaria —es decir, deposita parte de su carga llevada de suelo en su cama en tramos en los que fluye lentamente—. Estos depósitos elevan el lecho del río que fluye entre diques naturales en su curso inferior. En caso de ocurrir una inundación, el río puede romper los diques y anegar la llanura de inundación circundante y adoptar un nuevo rumbo.[36]
En 2018, dos tercios del caudal del río Amarillo estaban prácticamente inutilizados para el consumo y buena parte de su cuenca se veía afectada por lacontaminación de las aguas subterráneas y superficiales. Durante décadas el gobierno chino ha buscado soluciones al problema.[37] En 2008,The Guardian presentó un informe "El río madre de China: el río Amarillo", alegando que la severa contaminación ha hecho un tercio del río Amarillo inservible incluso para uso agrícola o industrial, debido a los vertidos de fábricas y aguas residuales de ciudades en rápida expansión.[38] En 2008, un estudio señaló que el río había recibido4290 toneladas de desechos en 2007, por lo que solo el 16 % de sus aguas registraron un nivel de calidad uno o dos, considerados según los cánones chinos aptos para el consumo.[39]
Por otra parte, la causa de las inundaciones es la gran cantidad deloess que transporta el río desde lameseta de Loes, que luego se deposita en la parte inferior de su curso. La sedimentación provoca que se creen, por lenta acumulación, presas naturales y, sobre todo,diques naturales, con lo que las orillas del río van creciendo sobre la llanura de inundación quedando muchas veces el nivel superior de las aguas por encima del nivel promedio de dicha llanura. Los diques naturales sufren alteraciones continuas e impredecibles por la propiadinámica fluvial de los ríos de escasa pendiente, agravado en este caso por la finura y cantidad de los sedimentos acarreados por el río Amarillo. Finalmente, la enorme cantidad de agua tiene que encontrar una manera nueva de alcanzar el mar y se desborda a través de lallanura del Norte de China, a veces encontrando un curso nuevo. La respuesta tradicional china de ir construyendo diques a lo largo de los orillas cada vez más altos, también contribuyó a veces a la gravedad de las inundaciones: cuando las aguas rompían las diques la mayor altura de los mismos impedía que el agua pudiera volver nuevamente al cauce, como haría después de una inundación normal, ya que el lecho termina por estar incluso más alto que el campo que lo circundaba.
Antes de la construcción de las presas modernas, el río Amarillo era muy propenso a las inundaciones. A partir del siglo VIII, debido a laerosión del suelo de la meseta de Loes, han ocurrido desastres como inundaciones y aluviones. Según los registros históricos, en los últimos 2000 años han tenido lugar más de 1500 inundaciones en el curso inferior del río Amarillo y 26 aluviones graves.[36] Antes de la moderna gestión de desastres, cuando se producían las inundaciones una parte de la población moría inicialmente por ahogamiento, pero muchos más se veían afectados por lahambruna y lapropagación de enfermedades que seguían después.[40]
Otra fuente histórica de inundaciones devastadoras fue el colapso repentino depresas de hielo que se localizaban en su curso alto, enMongolia Interior, con la liberación brusca de grandes cantidades de agua embalsada. En el siglo pasado hay constancia de 11 inundaciones importantes de estas, que provocaron tremendas pérdidas de vidas y bienes. Sin embargo, desde comienzos de los años 1980 el río no ha registrado inundaciones graves con un caudal de más de10 000 m³ por segundo, lo que supone un creciente riesgo de inundaciones graves.[41]
Las comunidades florales y faunísticas de la cuenca del río varían ampliamente, dependiendo de la ubicación. La vegetación en la región alta de curso superior es escasa y tundral. Del mismo modo, el duro clima seco de la sección de la meseta de Ordos de la cuenca del río mantienen poca vida vegetal aparte de los pastos y arbustos. La fauna silvestre también está limitada tanto por las condiciones naturales como por la ocupación humana de la tierra. Hay pequeñas poblaciones deungulados en los tramos altos del río, incluidas especies raras como elyak salvaje y elantílope tibetano, así como poblaciones deciervos almizcleros ysikas en los sectores bajos en la cuenca. Las especies acuáticas en el río incluyen elpez remo chino y lacarpa sin escamas del río Amarillo.[42]
Según se informó en 2000, las 7 mayores plantas hidroeléctricas (Longyangxia, Lijiaxia, Liujiaxia, Yanguoxia, Bapanxia, Daxia y Qinglongxia) tenían ya en funcionamiento una capacidad instalada total de 5618 MW.[43]
En tiempos antiguos se creía que el río Amarillo fluía desde el cielo como una continuación de laVía Láctea. En una leyenda china, se cuenta queZhang Qian fue el encargado de encontrar la fuente del río Amarillo. Después de navegar río arriba durante muchos días, vio un rebaño de vacas y a una niña hilando. Al preguntarle a la niña dónde estaba, ella le entregó unas indicaciones para que se las mostrara al astrólogo Yen Chun-p'ing. Cuando regresó, el astrólogo lo reconoció como el servicio de transporte de la Hilandera (Vega), y, por otra parte, dijo que en el momento en que Zhang recibió las indicaciones, había visto una estrella errante interponerse entre la niña y el rebaño (Altair).[46]
Las provincias deHebei yHenan derivan sus nombres del río Amarillo. Sus nombres significan, respectivamente, «Norte del Río» y «Sur del Río».
Río Madre, Dolor de China.
Tradicionalmente, se cree que la civilización china se originó en la cuenca del río Amarillo. Los chinos se refieren al río como «el río Madre» y «la cuna de la civilización china».[3] Durante la larga historia china, el río Amarillo ha sido considerado tanto una bendición como una maldición, siendo también apodado «orgullo de China» (enchino tradicional,中國的驕傲; enchino simplificado,中国的骄傲;pinyin,Zhōngguó de Jiāo'ào) y «dolor de China».[47] (enchino tradicional,中國的痛; enchino simplificado,中国的痛;pinyin,Zhōngguó de Tòng).
Cuando el río Amarillo fluya claro
A veces, el río Amarillo es llamado poéticamente «corriente arcillosa» (enchino tradicional,濁 流; enchino simplificado,浊 流;pinyin,Zhuó Liú). La expresión china «cuando el río Amarillo fluya claro» se utiliza para referirse a un acontecimiento que nunca va a suceder, y es similar a la expresión inglesa «cuando los cerdos vuelen». La expresión era usada como un buen presagio durante el reinado delemperador Yongle, junto con la aparición de animales auspiciosos legendarios como elqilin (una jirafa africana llevada a China por una embajada de Bengala a bordo de los barcos deZheng He en 1414), elzouyu (sin identificar de forma clara) y otros fenómenos naturales extraños.[48]
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