En la comunicación porsemáforo elprotocolo de comunicaciones puede definir los distintos signos, la duración mínima de cada posición o el color de las banderas.
También se define como un conjunto de normas que permite la comunicación entre ordenadores, estableciendo la forma de identificación de estos en la red, la forma de transmisión de los datos (paquetes) y la forma en que la información debe procesarse.
Los sistemas de comunicación utilizan formatos bien definidos (protocolos) para intercambiar mensajes. Cada mensaje tiene un significado exacto destinado a obtener una respuesta de un rango de posibles respuestas predeterminadas para esa situación en particular.
Los protocolos de comunicación tienen que estar acordados por las partes involucradas. Para llegar a dicho acuerdo, un protocolo puede ser desarrollado dentro deestándares técnicos y regirse por estándares internacionales, como lo son las normasISO.
Existe una estrecha analogía entre los protocolos de comunicación y los lenguajes de programación: «los protocolos son a las comunicaciones, lo que los lenguajes de programación son a los cómputos».[2]Un protocolo de comunicación, también llamado en este casoprotocolo de red, define la forma en la que los distintos mensajes otramas de bit circulan en unared de computadoras.
Un ejemplo más llano es el siguiente, elprotocolo sobre palomas mensajeras permite definir la forma en la que unapaloma mensajera transmite información de una ubicación a otra, definiendo todos los aspectos que intervienen en la comunicación: tipo depaloma,cifrado del mensaje, forma de respuesta, tiempo de espera antes de dar a la paloma por 'perdida'... y cualquier regla que ordene y mejore la comunicación.
En el campo de lasredes informáticas, los protocolos se pueden dividir en varias categorías. Una de las clasificaciones más estudiadas es la del modeloOSI (Open System Interconnection, interconexión de sistemas abiertos).
Según la clasificaciónOSI, la comunicación de varios“Equipos Terminales de Datos” (ETD) se puede estudiar dividiéndola en 7 niveles, que son expuestos desde su nivel más alto hasta el más bajo:[3]
A su vez, esos 7 niveles se pueden subdividir en dos categorías, las capas superiores y las capas inferiores. Las 4 capas superiores trabajan con problemas particulares a las aplicaciones, y las 3 capas inferiores se encargan de los problemas pertinentes al transporte de losdatos.
Otra clasificación, más práctica y la apropiada paraTCP/IP, podría ser la siguiente:[4]
Los protocolos de cada capa tienen una interfaz bien definida. Generalmente, una capa se comunica con la capa inmediata inferior, la inmediata superior, y la capa del mismo nivel en otros computadores de la red. Esta división de los protocolos ofrece abstracción en la comunicación.
Una aplicación (capa nivel 7) por ejemplo, solo necesita conocer cómo comunicarse con la capa 6 que le sigue, y con otra aplicación en otro computador (capa 7). No necesita conocer nada entre las capas de la 1 a la 5. Así, unnavegador web (HTTP, capa 7) puede utilizar una conexiónEthernet oPPP (capa 2) para acceder a laInternet, sin que sea necesario cualquier tratamiento para los protocolos de este nivel más bajo. De la misma forma, unrouter sólo necesita de las informaciones del nivel de red para enrutarpaquetes, sin que importe si los datos en tránsito pertenecen a una imagen para unnavegador web, unarchivo transferido víaFTP o un mensaje decorreo electrónico.
↑Comer 2000, Sect. 11.2 - The Need For Multiple Protocols, p. 177, "They (protocols) are to communication what programming languages are to computation" (en inglés)
↑Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires (ed.).«El Modelo OSI»(PDF). Consultado el 29 de diciembre de 2012.
↑Universidad Miguel Hernández de Elche (ed.).«El Modelo TCP/IP»(PDF). Consultado el 29 de diciembre de 2012.
