 | Este artículo o sección tienereferencias, pero necesita más para complementar suverificabilidad. Busca fuentes:«Programa Mercury» –noticias ·libros ·académico ·imágenes Este aviso fue puesto el 29 de enero de 2023. |
| Proyecto Mercury | ||
|---|---|---|
 Insignia del proyecto Mercury | ||
| País |  Estados Unidos | |
| Organización | NASA | |
| Propósito | Vuelo orbital tripulado | |
| Estado | completado | |
| Datos del programa | ||
| Coste |
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| Duración | 1958–1963 | |
| Primer vuelo | Little Joe | |
| Primer vuelo tripulado |
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| Último vuelo |
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| Éxitos | 11 | |
| Fracasos | 3 (MA-1,MA-3 yMR-1) | |
| Fracasos parciales | 1 (Big Joe 1) | |
| Lugar(es) de lanzamiento | ||
| Vehículos | ||
| Vehículo | Cápsula Mercury | |
| Lanzador(es) | ||
ElPrograma Mercury fue el primer programa espacial tripulado de losEstados Unidos, desarrollado entre 1961 y 1963 en el marco de lacarrera espacial. Los inicios del proyecto se remontan al 7 de octubre de 1958, un año y tres días después de que laUnión Soviética pusiera enórbita alrededor de laTierra alSputnik 1, el primersatélite en el espacio.
El programa recibió su nombre porAbe Silverstein, uno de los ingenieros y directores del programa, quien también presidió el panel de selección de astronautas.[1] A este grupo de pilotos seleccionados para las misiones del programa —los primeros astronautas de laNASA y de Occidente— se les conocía como «Mercury Seven», motivo por el que se asignó a las naves un nombre seguido de un 7.[2]
El proyecto Mercury fue la respuesta de la NASA ante el liderazgo de ese momento de laUnión Soviética, enfrentada aEstados Unidos durante laGuerra Fría.
Durante el programa Mercury, los ingenieros estadounidenses se vieron presionados ante los desafíos que implicaban la construcción de una nave segura que permitiera a unastronauta llegar hasta la órbita terrestre sin ser destruido por las enormes aceleraciones que ello implicaba. Otra fuente de preocupaciones eran las situaciones extremas propias del ambiente espacial: elvacío, las bruscas fluctuaciones detemperatura y la recién descubiertaradiación espacial. Todo esto se complicaba más si cabe por la necesidad de realizar unareentrada a laatmósfera a alta velocidad y proteger al astronauta de las altas temperaturas de reentrada mediante el uso de escudos de protección térmica.
El resultado fue la creación de un vehículo de forma balística, sin alas, que haría su reentrada a la atmósfera protegido por un escudo térmico que se quemaría durante esta etapa. Mercury fue diseñado porMax Faget, y fue más versátil y con instrumentos más avanzados que su rivalsoviéticaVostok.
Las cápsulas Mercury utilizaron dos tipos decohetes lanzadores (oboosters, en inglés). Los primerosvuelos suborbitales fueron lanzados por cohetesRedstone diseñados por el equipo deWernher von Braun enHuntsville,Alabama. Para los vuelos orbitales, las cápsulas fueron lanzadas con losAtlas-D, unos cohetes modificados a partir de un misil balístico. Su cubierta deacero era muy delgada para ahorrar peso, por lo que la estabilidad estructural se la proporcionaba la presión del combustible interior (cuando estaba vacío debía ser presurizado con gas para evitar el colapso del lanzador). Este mismo problema lo tendría la siguiente familia de lanzadores para el programaGemini: losTitan II.
Los primeros estadounidenses en ser escogidos para los vuelos espaciales fueron seleccionados de un grupo mayor de 110 pilotos militares elegidos por su experiencia en vuelos de prueba y porque reunían las características físicas necesarias. En 1957 se seleccionaron 7 astronautas para las misiones Mercury:
Solamente volaron 6 de los 7 astronautas seleccionados. Deke Slayton fue descartado de la lista de vuelos debido a un problema de corazón. Slayton continuó en el programa espacial como controlador de misión hasta 1975, cuando finalmente voló en la misiónApolo-Soyuz, de carácter meramente político.
El primer vuelo fue el de Alan Shephard a bordo de laFreedom 7 (freedom significa ‘libertad’), los astronautas nombraban a sus propias naves y todos lo hicieron agregando la terminación «7» en reconocimiento del grupo original de siete astronautas.
Con tal solo 12,33m³, la cápsula Mercury permitía la tripulación de tan solo un astronauta. Dentro de la cápsula había 120 conmutadores, 55 interruptores eléctricos, 30 fusibles y 35 palancas mecánicas.
Para la seguridad de la cápsula los ingenieros la habían probado la primera vez con monos Rhesus, luego con un chimpancé conocido comoHam, y posteriormente pasaron a hacer otra prueba, pero en esta oportunidad con un maniquí electrónico que respiraba, lo que le permitió a los científicos determinar la estabilidad del ambiente interno de la nave.
Una vez terminada la fase de experimentación y entrenamiento, el 5 de mayo de 1961,Alan Shepard realizaba el primer vuelo suborbital estadounidense. Dado el liderazgo soviético en el espacio, el gobierno estadounidense presentó al mundo este vuelo suborbital como un vuelo espacial. No sería hasta nueve meses más tarde, el 20 de febrero de 1962 cuando el astronautaJohn Glenn se convertiría en el primer estadounidense en orbitar laTierra, repitiendo así la hazaña deYuri Gagarin. En aquel momento lossoviéticos ya habían lanzado 48 misiones orbitales yValentina Tereshkova se convertiría en la primera mujer en el espacio, veinte años antes que la primera estadounidense en el espacio,Sally Ride.
Los seis vuelos de Mercury totalizaron 2 días y 6 horas de vuelo espacial y permitieron aprender que no solo los humanos podían llegar al espacio (como ya habían demostrado los soviéticos) sino que también la necesidad de su presencia era imperativa para el éxito de las misiones. Los ingenieros estadounidenses de tierra aprendieron de estas misiones la necesidad de utilizarredes de comunicaciones mundiales que les permitieran mantener un contacto constante con los vuelos tripulados.
El último vuelo de una nave del proyecto Mercury fue el delMercury Atlas 9 en la cápsulaFaith 7 conL. Gordon Cooper, Jr. el 15 de mayo de 1963, una misión que concluyó al día siguiente. Una vez finalizado el proyecto, la atención del programa de vuelos había cambiado cuando el presidenteJohn F. Kennedy anunciara durante una sesión del Congreso la meta de llevar un estadounidense a laLuna y traerlo a salvo de vuelta.
Para 1963, solamente 500 de las 2500 personas trabajando en el Centro de Vuelos Tripulados de la NASA seguían trabajando para el programa Mercury (los 2000 restantes estaban ocupados trabajando en los programasGemini yApolo con los que la NASA lograría mayores avances y su única victoria frente a los soviéticos).
| Nombre oficial | Nave | Fecha de lanzamiento | Vehículo de lanzamiento | Tripulación | Objetivo(s) | Resultado |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Mercury Redstone 1 | 21 de noviembre de 1960 | Mercury-Redstone | No tripulada | Primer intento del Programa Mercury | Fracaso | |
| Mercury Redstone 1A | 19 de diciembre de 1960 | Mercury-Redstone | No tripulada | Primer vuelo suborbital estadounidense | Éxito | |
| Mercury Redstone 2 | 31 de enero de 1961 | Mercury-Redstone | Ham el Chimpancé | Primer vuelo suborbital estadounidense con un ser vivo | Éxito | |
| Mercury Redstone BD | 24 de marzo de 1961 | Mercury-Redstone | No tripulada | Vuelo de prueba | Éxito | |
| Mercury Redstone 3 | Freedom 7 | 5 de mayo de 1961 | Mercury-Redstone | Alan B. Shephard | Primer estadounidense en vuelo suborbital | Éxito |
| Mercury Redstone 4 | Liberty Bell 7 | 21 de julio de 1961 | Mercury-Redstone | Virgil I. Grissom | Vuelo suborbital | Éxito |
| Mercury Atlas 5 | 13 de septiembre de 1961 | Atlas | No tripulada | Vuelo de prueba | Éxito | |
| Mercury Atlas 6 | Friendship 7 | 20 de febrero de 1962 | Atlas | John Glenn | Primer estadounidense enórbita | Éxito |
| Mercury Atlas 7 | Aurora 7 | 24 de mayo de 1962 | Atlas | Scott Carpenter | Vuelo orbital y experimentos científicos | Éxito |
| Mercury Atlas 8 | Sigma 7 | 3 de octubre de 1962 | Atlas | Walter Schirra | Vuelo orbital / primera comunicación por radio en vivo | Éxito |
| Mercury Atlas 9 | Faith 7 | 15 de mayo de 1963 | Atlas | Gordon Cooper | Vuelo orbital / prueba de duración y experimentos | Éxito |
Datos:Q52162
Multimedia:Mercury program /Q52162