Elproceso Kraft, también conocido comodespulpado Kraft odespulpado al sulfato, es usado en la producción de pulpa opasta de celulosa. Su nombre proviene delalemán ysuecoKraft, que significa "fuerza". En la bibliografía aparece tanto en mayúsculas como en minúsculas, por la particularidad de la lengua alemana de escribir todos lossustantivos con mayúscula inicial. Fue desarrollado por elalemánCarl Dahl en 1887[1] y actualmente se usa para el 85 % delpapel producido a nivel mundial.
El proceso implica la utilización dehidróxido de sodio (NaOH) ysulfuro de sodio (Na2S) para extraer lalignina de las fibras de lamadera, usando grandes recipientes apresión llamadosdigestores. El líquido que se separa, llamadolicor negro, se concentra porevaporación y se quema en unacaldera de recuperación para generarvapor de alta presión, que puede utilizarse para las necesidades de vapor de la planta o para la producción deenergía eléctrica. Las plantas modernas son más que autosuficientes en la producción de energía.
La porción inorgánica del licor se emplea para regenerar el hidróxido de sodio y el sulfuro de sodio necesario para el despulpado. En el caso de las maderas deconíferas, se obtiene una sustancia jabonosa como subproducto de la evaporación. Esejabón es acidificado para produciraceite de pino, una fuente deresinas,ácidos grasos y otros productos químicos. También se obtieneaguarrás.
Los subproductos derivados delsulfuro de hidrógeno y otros compuestos volátilessulfurados son los causantes de las emisiones con olor desagradable características de estas plantas. Sin embargo, en las plantas modernas estos olores solo son perceptibles durante los cortes de mantenimiento y en otras situaciones poco frecuentes. Asimismo, las emisiones dedióxido de azufre, causantes de lalluvia ácida, son mucho menores que en plantas de despulpado que utilizan otros procesos. Sin embargo, la pulpa producida es más oscura, por lo que los procesos de blanqueo deben ser más eficientes.
Losefluentes generados son tratados biológicamente en plantas para tal fin, lo que garantiza que no sean contaminantes para el curso de agua receptor.
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