La
fauna australiana agrupa una gran variedad de
animales únicos: el 83% de
mamíferos, el 89% de
reptiles, el 90% de
peces e
insectos, y el 93% de
anfibios que habitan el continente son
endémicos del país. Este alto nivel de endemicidad puede ser atribuido al aislamiento del país, a la estabilidad de sus
placas tectónicas y al efecto de inusuales pautas de cambio climático, que afectan asimismo al
suelo y a la
flora, a lo largo del tiempo geológico. Una característica única de la fauna australiana es la relativa escasez de mamíferos
placentados, en oposición a la abundancia de
marsupiales, un grupo de mamíferos que completan su desarrollo embrionario en un
marsupio. Estos marsupiales incluyen a los
macrópodos,
falageriformes y
Dasyuromorphia (como el tilacino o
lobo de Tasmania), los cuales ocupan un buen número de los
nichos ecológicos explotados en otras partes del mundo por mamíferos placentados. Australia ha sido el territorio de dos de las cinco especies extintas conocidas de
monotremas y de numerosas especies
venenosas, como pueden ser el
ornitorrinco,
arañas,
escorpiones,
pulpos,
medusas,
peces globo y
rayas. De hecho, Australia posee más especies de
serpientes venenosas que inocuas, otra muestra más de su singularidad en este aspecto.
La colonización de Australia por sus habitantes
aborígenes hace más de 40 000 años, y por europeos a partir de 1788 produjo un fuerte impacto en su fauna. La caza, introducción de especies
alóctonas y la modificación de los usos del suelo y la consiguiente destrucción de hábitats condujeron a un gran número de
extinciones. Por ejemplo, se extinguieron
Psephotus pulcherrimus o loro del Paraíso,
Chaeropus ecaudatus o
bandicut de pies de cerdo y
Potorous platyops (un
potórido). El uso insostenible del terreno continúa amenazando la supervivencia de muchas especies. Ante este hecho, la legislación australiana ha respondido creando multitud de áreas protegidas; sin embargo, se teme que la aplicación de estas medidas sea insuficiente para frenar la amenaza a los hábitats y especies. (
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