En la naturaleza se encuentra como parte de distintosminerales (generalmente en forma desulfuro) o como plata libre (conocida comoplata nativa). En lacorteza terrestre aparece en una proporción de 0,08 partes por millón. La mayor parte de su producción se obtiene como subproducto del tratamiento de las minas decobre,zinc,plomo yoro.
Su nombre es una evolución de la palabralatina*platus (cf.chato), que significaba originalmente 'plano' y posteriormente 'lámina metálica'. En las lenguas romances de lapenínsula ibérica el término específico referencia al metal: encatalán,aragonés yespañolplata y engallego yportuguésprata.
El símbolo de la plata, Ag, proviene dellatínargentum y el griegoἄργυρος,[1] nombres delmetal en esos idiomas, derivados de una raíz indoeuropea que significa 'brillante'.[2] Del vocablo latino derivan los nombres de la plata en la mayoría de laslenguas neolatinas, como elfrancés y también elcatalánargent, elitalianoargento o elrumanoargint.
En español también existe el adjetivoargentino, de uso exclusivamente literario, de donde surgió el nombre deArgentina.
La plata es unmetal muy dúctil y maleable, algo más duro que eloro y presenta un brillo blanco metálico susceptible alpulimento. Se mantiene enagua yaire, si bien su superficie se empaña en presencia deozono,sulfuro de hidrógeno o aire conazufre.
Posee la más altaconductividad eléctrica yconductividad térmica de todos los metales, pero su mayor precio ha impedido que se utilice de forma masiva en aplicaciones eléctricas. La plata pura también presenta el color más blanco y el mayoríndice de reflexión.
Aproximadamente el 70% de la producción mundial de plata se utiliza con fines industriales, y el 30%, con fines monetarios; buena parte de este metal se emplea enorfebrería, pero sus usos más importantes se dan en las industriasfotográfica yquímica.
Algunos usos de la plata se describen a continuación.
Los iones y los compuestos de plata tienen un efecto tóxico sobre algunasbacterias,virus,algas yhongos, propiedad típica de losmetales pesados como elplomo o elmercurio, pero sin la alta toxicidad para loshumanos que normalmente está asociada con estos otros metales. Sus efectos germicidas matan muchosmicrobiosin vitro, pero las pruebas y la estandarización de los productos de plata resultan difíciles.[3]
Hipócrates, el "padre de la medicina",[4][5][6] escribió que la plata tenía propiedades beneficiosas curativas y contra las enfermedades, y losfenicios solían almacenar el agua, elvino y elvinagre en botellas de plata para evitar que se echaran a perder. A principios del siglo XIX, la gente ponía monedas de plata en las botellas deleche para prolongar su frescura.[7]
Se usaban compuestos de plata para evitarinfecciones en laSegunda Guerra Mundial antes del descubrimiento de losantibióticos. Las disoluciones denitrato de plata eran un tratamiento estándar, pero fueron sustituidas por las cremas desulfadiazina de plata,[8] que fue generalmente el tratamiento estándar para el tratamiento antibacteriano y antibióticos de quemaduras graves hasta el final del siglo XX.[9] Hoy en día, se usan otras opciones, como por ejemplo los apósitos con revestimiento de plata (apósitos de plata activada), junto con la crema de sulfadiazina de plata. Aun así, los estudios sobre la eficacia de estos apósitos tratados con plata han dado resultados variados.[10] Unarevisión sistemática llevada a cabo por laCochrane Collaboration no encontró pruebas suficientes para recomendar el uso de apósitos tratados con plata para tratar heridas infectadas.[10]
Desde hace mucho tiempo se ha sabido que la acción antibacteriana de la plata mejora por la presencia de uncampo eléctrico. La aplicación de algunos voltios de electricidad por electrodos de plata mejora significativamente la velocidad a la cual mueren las bacterias de la disolución. Se descubrió que la acción antibacteriana de los electrodos de plata mejora mucho si los electrodos están cubiertos de nanobarras de plata.[11]
La plata tiene un uso extendido en geles tópicos y es impregnada en vendas a causa de su actividad antimicrobiana de espectro amplio. Las propiedades antimicrobianas de la plata son debidas a las propiedades químicas de su forma ionizada, Ag+. Este ion forma fuertes enlaces moleculares con otras sustancias que las bacterias utilizan pararespirar, como por ejemplo moléculas que contienenazufre,nitrógeno yoxígeno.[12] Cuando el ion Ag+ forma un complejo con estas moléculas, estos quedan inservibles por las bacterias, privándolas de compuestos necesarios y finalmente causando la muerte.
La plata también se usa enaleaciones para piezas dentales.
Electricidad. Los contactos de generadores eléctricos delocomotoras diésel-eléctricas llevan contactos (de aprox. 1 in. de espesor) de plata pura; y esas máquinas tienen un motor eléctrico en cada rueda o eje. El motor diésel mueve el generador de electricidad, y se deben también agregar los contactos de las llaves o pulsadores domiciliarios de mejor calidad que no usan solo cobre (más económico).
En joyería yplatería para fabricar gran variedad de artículos ornamentales y de uso doméstico cotidiano, y con menor grado de pureza, en artículos de bisutería. Para identificar la auténtica Plata deLey oplata esterlina la que se usa para la fabricación de joyas, un sello con la inscripción "925" y algún otro símbolo que identifica al joyero viene haciéndose desde la Edad Media y todavía hoy en día se usa este método para identificarla. Las joyas y la platería de plata estándar, son una aleación de un 92,5% de plata con un 7,5% decobre. En los Estados Unidos solo se puede vender como "plata" una aleación que tenga como mínimo un 92,5% de plata fina. La plata de ley es más dura que la plata pura, y tiene un punto de fusión de 893 °C, más bajo que la plata pura o el cobre puro.[13] LaPlata de Britania es un estándar alternativo de calidad decontraste que contiene un 95,8% de plata, y a menudo se usa para producir cubiertos de plata y otros objetos que requieran un trabajado especial. Con la adición degermanio se forma la aleación modificada patentada llamada "plata de ley Argentium", que tiene propiedades mejoradas como por ejemplo la resistencia a las manchas por fuego.
Recipiente de plata procedente deltesoro de Tivisa, datado alrededor del 500 a. C. y conservado en el Museo Arqueológico deCataluña,España.
La plata es uno de lossiete metales conocidos desde la antigüedad. Se menciona en el libro delGénesis; y los montones deescoria hallados enAsia Menor e islas delmar Egeo, indican que el metal comenzó a separarse delplomo al menos cuatro milenios antes de nuestra era.
No resulta complicado imaginar el efecto que hubo de producir en aquellos pobladores (que habían tallado y pulido la piedra, que encontraron y utilizaron elcobre y luego elestaño, llegando incluso a alear ambos por medio del fuego para obtenerbronce) el descubrimiento de un metal raro y poco frecuente, de color blanco, brillo imperecedero e insensible al fuego que otros metales derretía. Tal asombro significó la atribución al metal de singulares propiedades, de las que los demás metales carecían, salvo eloro claro está; pues ambos no eran sino regalos de la naturaleza, formados uno por el influjo de laLuna, y el otro por el delSol. Los demás,viles metales, estaban sujetos a los cambios y transformaciones, que por los rudimentarios medios entonces disponibles podrían producirse; lejos, muy lejos, de la perfección de la plata y el oro. No es de extrañar que por ello surgiera la idea de la transmutación de los metales en un vano intento de perfeccionar aquellos viles metales y dando lugar a la aparición de las primeras doctrinas de laAlquimia. Particularmente adecuado parecía para tal propósito elmercurio, en el que se observaba el aspecto y color de la plata, hasta tal punto que se le dio el nombre dehydrargyrum (plata líquida) de donde proviene su símbolo químico (Hg).
La plata, como el resto de los metales, sirvió para la elaboración de armas de guerra y luego se empleó en la manufactura de utensilios y ornamentos, de donde se extendió al comercio al acuñarse las primeras monedas de plata y llegando a constituir la base delsistema monetario de muchos países. En 1516Juan Díaz de Solís descubrió enSudamérica elmar Dulce que posteriormenteSebastián Caboto denominóRío de la Plata, creyendo que allí abundaba el precioso metal, y de donde tomará el nombre laArgentina. Años más tarde, el hallazgo de grandes reservas de plata en elNuevo Mundo enZacatecas yTaxco en México;Potosí, en Bolivia; así comoParamillos de Uspallata, enArgentina: y su importación por Europa, provocó un largo periodo deinflación, que lejos de limitarse aEspaña, se difundió por toda Europa; el fenómeno fue estudiado porEarl Jefferson Hamilton, que en 1934 publicó el libroEl tesoro americano y la revolución de los precios en España, 1501-1650.
Elsímbolo químico empleado porDalton para la plata fue un círculo con la letra «S» en su centro
La producción mundial de plata durante 2011 alcanzó un total de 23,800toneladas métricas. Los principales países productores de plata sonMéxico yPerú que representan por sí solos 1/3 de la producción mundial de plata.[15]
Tendencia de la producción mundial de plata.
Rango
Estado
Producción en 2011 (mineral) (en toneladas/año)
Rango
Producción en 2018 (mineral)[16] (en toneladas/año)
Producción en 2023 (mineral)[17](en toneladas/año)
De acuerdo con información entregada en el informe anual del United States Geological Survey (USGS), las estimaciones señalan que las reservas conocidas de plata en 2011 a nivel mundial alcanzarían 530,000toneladas métricas de plata fina. Y según las estimaciones de USGS, enPerú existirían del orden de 120,000 toneladas métricas económicamente explotables, equivalentes al 23% del total de reservas mundiales del mineral; seguido dePolonia con 85,000 toneladas métricas económicamente explotables, equivalentes al 16% del total de reservas mundiales del mineral.[15]
Rango
Estado
Reservas Mundiales de plata en 2011 (en toneladas)
La plata se alea fácilmente con casi todos los metales, aunque con elníquel lo hace con dificultad. Con elhierro y elcobalto no puede alearse. Incluso a temperatura ordinaria, la plata formaamalgamas con mercurio.
El metal de aleación por excelencia es elcobre, que endurece la plata si se añade a esta hasta contenidos del 5% (lo que se conoce comoplata de ley), aunque se han utilizado platas con contenidos mayores de cobre. Las adiciones de cobre no alteran el color de la plata incluso aunque se llegue hasta contenidos del 50%, aunque en este caso el color se conserva en una capa superficial que al desgastarse mostrará una aleación de color rojizo, tanto más acusado cuanta mayor sea la cantidad de cobre. También se han usado aleaciones concadmio en joyería, ya que este elemento le confiere a la aleación una ductilidad y maleabilidad adecuadas para el trabajo del metal.
Entre los compuestos de plata de importancia industrial destacan:
La plata natural se compone de dosisótopos estables Ag-107 y Ag-109, siendo el primero ligeramente más abundante (51,839%) que el segundo. Se han caracterizado veintiochoradioisótopos de los cuales los más estables son la Ag-105, Ag-111 y Ag-112, conperiodos de semidesintegración de 41,29 días, 7,45 días y 3,13 horas respectivamente. Los demás isótopos tienen periodos de semidesintegración más cortos que una hora, y la mayoría menores que tres minutos. Se han identificado numerososestados metaestables entre los cuales los más estables son Agm-108 (418 años), Agm-110 (249,79 días) y Agm-107 (8,28 días).
Los isótopos de la plata tienen pesos atómicos que varían entre las 93,943uma de la Ag-94 y las 123,929 uma de la Ag-124. El modo de desintegración principal de los isótopos más ligeros que el estable más abundante es lacaptura electrónica resultando isótopos depaladio, mientras que los isótopos más pesados que el estable más abundante se desintegran sobre todo medianteemisión beta dando lugar a isótopos decadmio.
El isótopoPd-107 se desintegra mediante emisión beta produciendo Ag-107 y con un periodo de semidesintegración de 6,5 millones de años. Los meteoritosférreos son los únicos objetos conocidos con una razón Pd/Ag suficientemente alta para producir variaciones medibles en la abundancia natural del isótopo Ag-107. La Ag-107radiogenética se descubrió en el meteorito de Santa Clara (California) en 1978.
La plata no es tóxica, pero la mayoría de sus sales son venenosas y pueden sercarcinógenas. Los compuestos que contienen plata pueden ser absorbidos por elsistema circulatorio y depositarse en diversostejidos provocandoargiria, afección consistente en la coloración grisácea de piel y mucosas.
En junio de 2013 se ha publicado un estudio que ha demostrado en ratones su utilidad terapéutica comoantibiótico.[19] "Nuestro trabajo es el primero que descifra los mecanismos por los que la plata mata a los microorganismos. La plata es como un caballo de Troya que abre las puertas celulares a los antibióticos", dice el Dr. José Rubén Morones-Ramírez, investigador de la Universidad Autónoma de Nuevo León (México) y coautor del estudio. El Dr. Morones-Ramírez se encuentra actualmente en el Instituto Médico Howard Hughes, de la Universidad de Boston, en Estados Unidos.[20]
↑En castellano se suele considerar que proviene sólo del latín, pero cf.Les Poinçons de garantie internationaux pour l'argent. Tardy. p. 6.ISBN2901622178.OCLC229906795.
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↑La plata "potencia el efecto de los antibióticos". BBC Mundo. 20 de junio de 2013[2]
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