Era hijo de Theresa Garth, nacida enPtičie,Imperio austrohúngaro, actualEslovaquia, y de Arthur Samuel Newman, estadounidense, hijo de emigrantes eslovacos y polacos. Cursó sus estudios elementales en la Malvern School y en la Shaker Heights High School.
Tras servir en la Armada, volvió a Kenyon, donde se graduó en Ciencias Económicas y formó parte del equipo defútbol americano. Estudió posteriormente artes escénicas enYale con una beca del ejército y el métodoStanislavski en elActors Studio, como oyente, durante una década.[6][7]
Tras varios roles como extra o secundario en series de la televisión norteamericana como Suspense (1949), o The Web (1952) dio el salto al cine. Su primera película fueEl cáliz de plata (1954) deVictor Saville, donde compartía cartel conPier Angeli yVirginia Mayo. La cinta fue un fracaso en taquilla, y posteriormente fue descrita por el propio Newman como «la peor película de la década».
En 1957 nuevamente actuó a las órdenes del director Robert Wise en un melodrama criminal donde comparte cartel con dosJoan Fontaine yJean Simmons: se trató deMujeres culpables, en su momento no estrenada en cines en Europa. Ese mismo año se estrenó la biografía musical de la cantanteHelen Morgan (quien luchó por salir del alcoholismo estando en la cumbre de su carrera) tituladaPara ella un solo hombre, (deMichael Curtiz), donde Newman actuó junto a la actrizAnn Blyth.
Tras esta cinta, Newman rueda cuatro filmes importantes que se estrenan en 1958:La gata sobre el tejado de zinc, deRichard Brooks, adaptación de la obra teatral deTennessee Williams que marcó toda una época y que puso al actor en el «mapa» de la industria cinematográfica estadounidense por su impecable encarnación del atormentado hijo de un rico empresario enfermo, por su perfecta química en pantalla con una turbadoraElizabeth Taylor, y por acompañar a actores de la popularidad deBurl Ives oJack Carson.
Por último, filmóUn marido en apuros (Rally 'Round the Flag, Boys!), deLeo McCarey; comedia fresca y agradable pero no muy redonda, no especialmente recordada hoy, a no ser por la presencia de una exuberanteJoan Collins.
En 1959 estrena enBroadway la obraDulce pájaro de juventud, que años más tarde interpretaría en la gran pantalla. Ese mismo año, rueda una historia equilibrada aunque poco vista sobre las presiones de la alta sociedad conservadora, en el personaje de un abogado joven y talentoso que lucha por abrirse camino, con el inevitable conflicto de amor, y para los seguidores del cine de tribunales, el desenlace electrizante en un juicio final breve e inesperado (La ciudad frente a mí, deVincent Sherman, basada en la novelaThe Philadelphian deRichard P. Powell).
1961 parece dar un revés a la joven estrella, al estrenar dos cintas que pasan sin pena ni gloria: por un lado, la célebre pero en su momento algo incomprendidaThe Hustler, deRobert Rossen, una de las mejores muestras del llamado «cine de perdedores» en la que tanto Newman comoPiper Laurie,George C. Scott yJackie Gleason logran magistrales actuaciones; por el otro, su segundo filme con Martin Ritt, donde encarna a un joven músico dejazz que viaja a París con un compañero (Sidney Poitier) y ve actuar al mismísimoLouis Armstrong:Un día volveré, filme de poca solidez narrativa y dramática pero que conserva cierto encanto.
Pero, desde 1962 en adelante, Newman va encadenando un éxito tras otro, en títulos destacados comoDulce pájaro de juventud, una nueva adaptación de Tennessee Williams que supone para Newman reencontrarse con el gran director y guionista Richard Brooks y que, pese a las imposiciones de la censura norteamericana para con el texto original, le permite ofrecer una de sus mejores interpretaciones, sin desmerecer a sus compañeros de reparto –entre los que sobresalenShirley Knight,Geraldine Page yEd Begley–.
También fueron exitosasCuando se tienen veinte años (de nuevo a las órdenes de Ritt, en una de sus colaboraciones más famosas, donde el actor comparte protagonismo conRichard Beymer);Hud (1963, otra vez bajo las órdenes de Martin Ritt y acompañado de los consagradosPatricia Neal yMelvyn Douglas en un drama psicológico enclavado en un ambiente rural y enmarcado en el mundo de los perdedores que tiene alcance);Samantha (comedia ligera dirigida porMelville Shavelson donde vuelve a coincidir con su ya esposa Joanne Woodward, y conThelma Ritter en esta especie de versión del clásico deVincente MinnelliDesigning Woman (1958).
Ese mismo año, Newman rueda su único filme con Alfred Hitchcock:Cortina rasgada, al lado deJulie Andrews, que supone un fracaso comercial bastante inmerecido y que cuenta una interesante trama al hilo de laGuerra Fría. De aquí en adelante, la carrera del actor se consolida con películas de renombre y otras menos logradas pero de buena acogida.
Posteriormente participó enUn hombre de Martin Ritt, un western psicológico donde Newman tiene un inolvidable duelo interpretativo conFredric March yRichard Boone. EnLa leyenda del indomable, deStuart Rosenberg, participa por primera vez en un filme de este director, que será uno de sus talismanes en los años 1970, y todo un clásico del género carcelario de todos los tiempos, donde el actor queda inmortalizado para la historia del cine junto aGeorge Kennedy,Jo Van Fleet oStrother Martin
Rachel, Rachel supone su debut en la dirección, y es una de las mejores radiografías de la condición femenina en la Norteamérica profunda. Otorga a Joanne Woodward una de sus mejores creaciones.Dos hombres y un destino 1969, deGeorge Roy Hill es la primera reunión de Newman con este director y conRobert Redford y uno de los filmes clave de los años 1960 que revisitaba e innovaba en el western crepuscular. Logra uno de los mayores taquillazos de la década conKatharine Ross y arrasaba en la entrega de los Óscar.
También de este periodo sonEl juez de la horca, deJohn Huston (en su primer encuentro con este director, en unremake de la legendaria yEl forastero, deWilliam Wyler, de 1940, en compañía de una madura pero todavía sensualAva Gardner);Los indeseables, de Stuart Rosenberg (western otoñal infravalorado por la crítica, donde Newman trabajaba conWayne Robson yLee Marvin en un filme luego imitado hasta la saciedad);El golpe, deGeorge Roy Hill (que supone la segunda película de Newman-Redford y todo un fenómeno social en el momento de su estreno, basado en una obra teatral de prestigio), yEl hombre de Mackintosh, de John Huston (thriller casi británico, redimido por la actuación de Newman, deJames Mason yDominique Sanda).
Punto y aparte merece su tercera película detrás de las cámaras:El efecto de los rayos gamma sobre las margaritas, de nuevo con Joanne Woodward como protagonista absoluta, supone el reconocimiento de crítica y público a nivel internacional y su entrada en la historia del séptimo arte en labores de autoría.
Fort Apache, The Bronx, deDaniel Petrie, es un mero vehículo de lucimiento para el actor, de convencional trazado pero con un par de escenas memorables y excelente interpretación deEdward Asner; el telefilmeLa caja oscura, que continúa su línea de cine comprometido en la dirección, esta vez tratando la historia de las personas que sufren enfermedades mentales, yAusencia de malicia (1981), deSydney Pollack, drama político donde Newman borda en un cambio de registro un papel de (presunto) cínico-liberal-corrupto emparejado aSally Field.
En 1982 el cotizado actor resurge para ofrecer una de las mejores interpretaciones de toda su carrera, nominación al Óscar incluida, enThe Verdict, deSidney Lumet. Basada en un guion deDavid Mamet y con estructura teatral, Lumet construyó una pieza de enorme solidez, contundente y patética que deslumbra por su sencillez narrativa, los grandes trabajos de los inmensosCharlotte Rampling,Jack Warden,James Mason yMilo O´Shea y su confeso coqueteo con el eterno cine de perdedores, tan querido por el cine estadounidense clásico.
La historia de un abogado fracasado que se encuentra con un caso fácil en apariencia, pero con trasfondo de poder, logra conmover de principio a fin. Tras este alabado papel, Newman reactiva su carrera y logra la respetabilidad definitiva conHarry e hijo (parcial autobiografía en sus relaciones con su hijo mayor, con el que salda cuentas a través de la realización del filme) y, sobre todo, con la revisitación deThe Hustler queMartin Scorsese le brinda en 1986:El color del dinero le hace ganar un Óscar al mejor actor, a la par que su último gran trabajo en pantalla compartiendo crédito conTom Cruise.
En 1987 rueda su último filme como director: una adaptación deEl zoo de cristal de Tennessee Williams que recibió buenas críticas y que, ciertamente, se ve con interés por resultados y reparto (Joanne Woodward,Karen Allen yJohn Malkovich).
Por su destacable apostura y sus hermosos ojos azules, Newman fue unsex symbol junto aRobert Redford yMarlon Brando en los 60 y pudo haber sido un importante actor de cineencasillado en el cine romántico; pero buscó diversificarse en papeles de otros géneros de cine. Newman fue uno de los pocos actores que tuvieron una buena transición entre el cine convencional y moralista de los 50, y el cine más libre y comprometido de finales de los 60 y 70 y que aún pudo estar vigente en los años 90.
Una de sus últimas apariciones corresponde al filme de animación de la productoraPixarCars, en la cual aporta voz aDoc Hudson, uno de los personajes, además de interpretarse a sí mismo en el episodioThe blunder years perteneciente a la decimotercera temporada de la popular telecomedia dedibujos animados,Los Simpson, en un pequeño cameo. El 25 de mayo de 2007, a sus ochenta y dos años, anunció su retirada definitiva del mundo del cine.[8]
Aquejado de un cáncer de pulmón desde principios de 2008, se sometió al tratamiento de quimioterapia, que no fue efectivo. Paul Newman tomó la decisión de pasar sus últimos meses junto a su familia y amigos íntimos, hasta su fallecimiento, ocurrido el 27 de septiembre de 2008 en su granja cerca deWestport (Connecticut).[9] Fue incinerado y sus cenizas entregadas a la familia.[10]
Paul Newman fue nominado nueve veces alÓscar de la Academia como actor:La gata sobre el tejado de zinc caliente (1958),The Hustler (1961),Hud, el más salvaje entre mil (1963),La leyenda del indomable (1967),Ausencia de malicia (1981),The Verdict (1982),El color del dinero (1986),Nobody's Fool (1994) yCamino de perdición (2002) (candidato al Óscar al mejor actor de reparto).
Su Óscar conseguido por el filme de 1986 llegó un año después de que recibiese el Óscar honorífico por sus «múltiples y memorables interpretaciones en pantalla», y el actor reconociese perder la esperanza de obtener uno «de verdad» por una sola interpretación. Además fue candidato en una ocasión como productor porRachel, Rachel. También se le concedió el premio especial de la Academia, Premio HumanitarioJean Hersholt, en 1994.
También fue nominado en 2003 alEmmy por su interpretación enOur Town, y en 2005 ganó elPremio Emmy al mejor actor de reparto por su papel en la lujosa miniserieEmpire Falls. En 2006, ganó elGlobo de Oro como mejor actor de reparto por la misma actuación.[11]
Su debut detrás de las cámaras como director se produce con el corto «On the Harmfulness of Tobacco» (1961), al que siguieron seis largometrajes ya comentados anteriormente:Rachel, Rachel (1968),Casta invencible (1971),El efecto de los rayos gamma sobre las margaritas (1972),La caja oscura (1980, para TV),Harry e hijo (1984) –en memoria de su hijo Scott, muerto por sobredosis en 1978 a los veintiocho años–, y la adaptación de 1987 deThe Glass Menagerie deTennessee Williams. En cinco de ellas dirigió a su mujer,Joanne Woodward, con quien se casó en Las Vegas en 1958 y con quien tuvo otros tres hijos: Eleanor, Melissa y Claire.
Newman apostó casi siempre por su mujer,Joanne Woodward, como protagonista, apareciendo él mismo en algunos de sus filmes. También acudió varias veces alFestival de Cannes y escribió el guion de una de ellas.[12]
El Porsche 935 de Rolf Stommelen en Nürburgring en 1977.
Newman se interesó por el deporte del motor por primera vez, a pesar de ser daltónico, durante el rodaje de la películaWinning en 1968. Su primera competición profesional se produjo en 1972, en Thompson,Connecticut. Participó en las24 Horas de Le Mans de 1979, terminando segundo con un Porsche 935, siendo compañero del alemánRolf Stommelen.
Se mantuvo siempre ligado al mundo de la competición, participando activamente. Entre los años 1970 y 1990, condujo para el equipo Bob Sharp Racing, sobre todo en carreras de Fórmula Nissan, logrando numerosas victorias y campeonatos.
A los setenta años, se convirtió en el piloto más longevo que formaba parte del equipo ganador en una carrera de alto nivel, en 1995 en las24 Horas de Daytona. En marzo de 2005 declaró: «probablemente participe otro año».[13]
En 1982, Paul Newman fundó una línea de productos alimenticios, llamadaNewman's Own, que se hizo famosa por una marca especial de aliño para ensaladas. Todos los beneficios obtenidos a través de la misma fueron donados a caridad. A fecha de 2006, se estima que lafranquicia ha superado los 200 millones de dólares en donaciones. Poseía un restaurante de comida ecológica cerca de su casa deWestport, enConnecticut, llamadoDressing Room.
Paul Newman en un mitin político de Eugene McCarthy en el estacionamiento de Semon's en Menomonee Falls, Wisconsin, 1968.
Casado dos veces. Hombre de gran conciencia política y social, impulsó en memoria del hijo de su primer matrimonio, Alan Scott Newman (1950-1978), fallecido de sobredosis,[14] el Centro Scott Newman, dedicado a auxiliar y proteger a personas víctimas de la droga. Perteneció a la Alianza para la Defensa del Medio Ambiente.
En 1978 representó a su país ante laOrganización de las Naciones Unidas en la Conferencia para el Desarme. En 1990 fue nombrado «padre del año» porUNICEF y propuesto como candidato a gobernador deConnecticut por el congresista demócrata Benjamin de Zino.
Además, fundó una serie de campamentos de verano para niños con enfermedades graves, donde utilizan la diversión y la sonrisa como tratamiento para sus dolencias. Gracias a esta iniciativa, quince mil niños disfrutan cada año del ocio y bienestar que ofrecenHole in the Wall Camps. Son gratuitos, subvencionados por más de 42 000 entidades y personas de todo el mundo. Desde que comenzaron su actividad más de ciento catorce mil niños han pasado por estos campamentos, en los que cada verano colaboran más de siete mil quinientos voluntarios.
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