Lospalafitos sonviviendas donde los pilares son simples estacas de casas sobre el agua. Normalmente se construyen sobre cuerpos de aguas tranquilas comolagos,lagunas ycaños (cursos irregulares y lentos por los que desaguan losríos y lagunas de lasregiones bajas), aunque también son construidas en tierra firme o a orillas delmar, como es el caso en algunas zonas deChile y pueden formar grandes grupos urbanos construidos por medio depilotis, comoVenecia,Italia.
La palabra deriva delitalianopalafitta (palos hincados). En 2002 un importante descubrimiento en la desembocadura delrío Sarno reveló que en la zona portuaria dePompeya había palafitos asentados sobre un sistema de canales, que también sugieren una cierta similitud. Los palafitos son consideradas las casas ecológicas más antiguas de América.[1]
Existe evidencia arqueológica de que en la Europa prehistórica se utilizó la construcción con palafitos en áreas alpinas y en zonas de lo que hoy esFrancia,Eslovenia,Escocia,Lituania yLetonia generalmente alrededor de lagos o humedales. Entre las posibles razones para la construcción de palafitos se cree que servían contra predadores y vecinos hostiles.
EnEuropa se han encontrado construcciones delNeolítico que llegaban a cubrir hasta media hectárea. Durante el Neolítico, laEdad del Cobre y laEdad del Bronce, los asentamientos de palafitos eran comunes en las regionesAlpina yPianura Padana (Cultura de las Terramaras).[2] Se han encontrado restos, entre otros, en lasmarismas de Liubliana enEslovenia y en los lagosMondsee yAttersee en laAlta Austria. Los primeros arqueólogos que lo estudiaron, comoFerdinand Keller, pensaban que formabanislas artificiales, muy parecidas a loscrannogs irlandeses y escoceses, pero hoy parece claro que la mayoría de los asentamientos estaban ubicados a orillas de los lagos y solo se inundaron posteriormente.[3] Casas reconstruidas sobre pilotes pueden contemplarse enmuseos al aire libre como en elMuseo de palafitos de Unteruhldingen o enZúrich (Pfahlbauland).
En junio de 2011, los palafitos prehistóricos de seis estados alpinos (Sitios palafíticos prehistóricos de los Alpes) fueron designados comoPatrimonio de la Humanidad por laUNESCO.Heródoto describió en susHistorias las viviendas de los 'habitantes del lago' enPeonia y cómo fueron construidas.[4]
En los Alpes, edificaciones similares, conocidos comoraccards, parecidos a loshórreos de España, todavía son utilizados como graneros. En Inglaterra, también estos graneros se colocan sobre piedras tipomuela, sobre pilotes, para evitar que los ratones y lasratas lleguen al grano. En Italia hay varios asentamientos de palafitos, por ejemplo el de la Rocca deManerba del Garda (Lombardía).
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Si bien miles de casas, comercios, escuelas y edificios públicos deldelta del río Paraná están construidos sobrepilotis, ya que el delta se inunda habitualmente durante las repetidas crecidas de los ríos, dichas construcciones típicas no son palafito por no estar sobre las aguas. Si pueden ser considerados dentro de este grupo los muelles y embarcaderos del delta.
La comunidad deBuena Vista, en el municipio boliviano deMagdalena, está construida en palafitos de madera sobre las arenas delrío Iténez. La mayoría de sus habitantes son comerciantes, debido a su ubicación fronteriza con la localidad brasileña de Costa Marques al otro lado del río.
La ciudad lacustre deGanvié, enBenín,África, cuenta todavía con miles de palafitos, hogar de pescadores que habitan el lago. Esta impresionante ciudad lacustre fue fundada por personas de diferentes etnias que huían del comercio de esclavos y que usaban el agua como barrera de seguridad. Los palafitos están construidos con bambú y otras maderas.
Los palafitos pintados de llamativos colores son la arquitectura típica de este país caribeño. Como los huracanes inundan con frecuencia su territorio y algunas de sus ciudades fueron construidas sobre pantanos, los beliceños ricos y pobres suelen vivir en este tipo de casas.
En el Lago Inle viven más de cien mil personas.[5] Gracias a los recursos del lago y a su explotación, esta región lacustre es la zona más rica deMyanmar.
En el municipio deSitionuevo en el Departamento delMagdalena, los corregimientos deNueva Venecia yBuenavista los cuales está conformado básicamente por palafitos sobre laCiénaga Grande de Santa Marta ocupando un sector por cerca de 200 años. Si bien estos palafitos corresponden a los de más alta recordación.
En varias de lasriberas del país se encuentran pequeñas poblaciones que utilizan palafitos, principalmente en los departamentos deChocó,Nariño yAmazonas.
Este tipo de construcción se comenzó a hacer en los pueblos deChiloé a fines del siglo XIX, cuando comenzaron a arribar campesinos que no tenían otro espacio para construir.Castro, la capital de laprovincia de Chiloé, tiene palafitos en sus entradas norte y sur. Sus pilotes están hechos de madera deluma y sus paredes son de colores muy vivos. Sin embargo, sus habitantes pasan por problemas de salud a causa de lacontaminación del agua y la falta de alcantarillado y además no tienen títulos de propiedad pues, según la legislación chilena las playas son fiscales y ningún particular puede ser dueño de terrenos que se hallen por debajo de la línea de las mareas más altas. A pesar de esto, se han realizado compraventas de las viviendas.
Dos célebres palafitos llamados en gascón "cabañas sobre zancos" (cabanes tchanquées) son símbolos de la laguna francesa deArcachón. Fueron construidos en el siglo XIX como casetas de vigilancia para impedir la colecta ilícita de ostras. Su belleza ha contribuido a preservarlos.
En el Perú los palafitos se encuentran en la selva. Son viviendas sobre el agua, ahí hay comercio, transporte en botes de un punto a otro. Un lugar característico es elBarrio Belén,Iquitos. El barrio extenso también es llamado la «Venecia Amazónica».
El 24 de agosto de 1499,Alonso de Ojeda descubrió elLago de Maracaibo, junto conJuan de la Cosa yAmérico Vespucio. Los indígenas vivían en palafitos y se trasladaban de un sitio a otro sobre pequeños puentes de madera y canoas, le recordaron aVenecia e inspiraron el nombre delGolfo de Venezuela (pequeña Venecia), que luego se extendería a todo el país.En Venezuela son también típicos en el poblado deSanta Rosa de Agua, al norte en laLaguna de Sinamaica, y en los poblados warao delDelta Amacuro, en el delta del ríoOrinoco.
Más allá de su construcción tradicional o ampliamente difundida en los países mencionados, los palafitos son un recurso arquitectónico contemporáneo presente en zonas lacustres, fluviales y marítimas de todos los continentes, especialmente en el continente asiático y en América del Sur; aunque también los podemos encontrar en Zonas Caribeñas de países como Honduras, Costa Rica y Panamá, en este último país la zona más relevante es la Provincia deBocas del toro Muy visitada por sus colorida arquitecturas y construcciones sobre el Mar cristalino.
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