Enbiogeografía, elpáramo es unecosistemaalpinointertropical con predominio de vegetación tipomatorral (arbustiva), por lo que está clasificado biogeográficamente comopradera y matorral de montaña. Se ubican por lo general, desde altitudes de aproximadamente 2900 m s. n. m. hasta los 5000 m s. n. m.
El más conocido es elpáramo andino deSudamérica, pero también hay páramos en las montañas del sur deCentroamérica y ecosistemas semejantes enÁfrica Oriental yNueva Guinea. Se destaca elpáramo de Sumapaz, ubicado enColombia y considerado como el más extenso a nivel mundial.
La mayoría de los páramos están localizados en la parte norte de lacordillera de los Andes, entre las latitudes 11 ° norte y 4,5 ° sur. Forman un cinturón discontinuo desde laCordillera de Mérida enVenezuela, pasando porColombia yEcuador hasta el norte delPerú en la denominadadepresión de Huancabamba.
Fuera de los Andes, existen otras dos zonas montañosas en América con presencia de páramos:
El páramo más grande del mundo está localizado en Colombia, a 30 km de la capital Bogotá. Se trata deSumapaz y cuenta con una extensión total de 333.420 Ha (3334 km²) de las cuales sólo 142.112 Ha (1421 km²) están protegidas.[3] Un ejemplo de páramo poco perturbado se encuentra al norte de Ecuador en la estación biológica deGuandera.[4]
La superficie total de complejos de páramo en el mundo se estima entre 35 000 y 77 000 km². Esta larga escala se debe principalmente a la incertidumbre en cuanto al límite inferior de los páramos pues la línea de bosques naturales está gravemente alterada por las diferentes actividades humanas (explotación maderera, quemas constantes, ganadería, minería,... ) que se desarrollan ahí, lo que vuelve difícil la diferenciación entre praderas naturales o artificiales. Por consecuente, el nivel denominado subpáramo es el más afectado por estas diferentes actividades.[5] Estos ecosistemas son popularmente conocidos en Colombia (donde está el 50% de los páramos en el mundo) como "fábricas de agua", debido a que en estos lugares nacen los grandes y pequeñosríos del país, que a su vez terminan surtiendo de agua al 80% de las ciudades y pueblos del territorio nacional, con consecuencias jurídicas y penales a quienes realicen actividadesagrícolas y/oganaderas en estos territorios, protegidos por elestado y laley colombiana.[6]
Diferentes matorrales tropicales de altitud similares a los páramos se encuentran en el mundo. EnÁfrica, en las diferentes zonas de lasregiones afromontanas, que se extienden deEtiopía yUganda hastaKenia,Tanzania ySudáfrica. Se encuentran también, pero en menor cantidad, enPapúa Nueva Guinea y enIndonesia.
Estos ecosistemas se encuentran en todas las zonas montañosas ubicadas en latitudes tropicales, siendo los principales:
Según la altura y temperatura en los páramos andinos se identifican los siguientes tipos:[7]
El aislamiento y la irregularidad de los páramos en los altiplanos andinos favorecen una altaespeciación así como unendemismo excepcional.
Esteecosistema abriga alrededor de 5000 especies de plantas de las cuales el 60% son endémicas, por lo tanto están adaptadas a condiciones fisicoquímicas y climáticas específicas como la baja presión atmosférica, los altos niveles de rayos ultravioletas y la fuerte resequedad debido a la constancia de los vientos.
En Sudamérica la vegetación de los páramos esta principalmente compuesta por arbustos altos y árboles pequeños, generalmente con un porte menor a los 10 m. Por lo tanto se constituye de arbustales parameros, de rosetales-arbustales como las del géneroEspeletia (frailejones), diferentes tipos de pajonales, gramíneas en macolla, rosetas caulescentes, arbustos esclerófilos enanos y hierbas no graminoides como las del géneroPuya. En el límite superior de los páramos se pueden encontrar bosques dePolylepis.
Los líquenes están ampliamente distribuidos en todos los tipos de páramos, sin embargo, las condiciones ambientales pueden favorecer diferentes formas de crecimiento. Por ejemplo, las condiciones extremas asociadas con sustratos rocosos y mayores altitudes favorecen a los líquenes crustosos,[8][9] mientras que los líquenes foliosos y fruticosos se asocian con condiciones menos extremas y altitudes medias.[10][11] Los factores atmosféricos como humedad y temperatura favorecen positivamente a los líquenes más altos, debido a un aumento del agua disponible fisiológicamente.[12]
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