En cuanto a su química y estructura los olivinos sonnesosilicatos que cristalizan en elsistema cristalino ortorrómbico.[3] Lafórmula química de los olivinos es A2SiO4 donde A puede ser hierro,magnesio,manganeso oníquel entre otros.[1] Cuanto más hierro contiene más denso es el olivino.[1] El color del olivino varía desde verde amarillento,[1] a café[5] y verde oliva[1] siendo este último color la razón de su nombre, que viene dellatín.[2] Contenidos bajos de hierro (12-15 %) le dan al olivino colores verdes y claros,[6] mientras que olivinos ricos enfayalita suelen ser de color café a negro.[2]
El olivino es una fuente de magnesio en la minería, y se extrae de rocas ricas en olivino como ladunita.[2] En la industria minera también se emplea olivino para purificar hierro produciendoescoria.[1] Aparte de esto el olivino también es utilizado en la fabricación de materiales resistentes a bajas temperaturas.[2]
Se denomina crisolita a una variedad de peridoto con color amarillento. Su nombre deriva delgriego en donde significa "piedra dorada". El término crisolita también se emplea para designar gemas de otros minerales sin relación con el olivino.[11] No se aconseja el uso de este término.[12]
El olivino rico enmagnesio (forsterita) destaca por ser el componente principal delmanto superior de la Tierra.[3] Se considera que a profundidades de 350 a 450 km el olivino del manto terrestre cambia de estructura debido a la enorme presión formando unpolimorfo del olivino con estructura deespinela.[13] El olivino rico enmagnesio también es común en rocasmáficas yultramáficas tales como elbasalto, elgabro, laperidotita y ladunita.[5][3] Basaltos de laLuna y varios meteoritos también contienen olivino.[3] Olivino pobre en magnesio pero rico enhierro, es decirfayalita, puede aparecer en rocas como elgranito y lasienita.[2] El olivino no puede estar enequilibrio químico concuarzo en unmagma ya que reacciona con su constituyente, elSiO2, formandoenstatita.[14] Dicha situación se expresa en la siguiente reacción química:[14]
De los minerales comunes en la superficie terrestre el olivino es uno de los que sealteran ometeorizan más fácilmente.[15][16] Lalixiviación es un proceso importante de meteorización en los olivinos ricos en magnesio, esto se observa como la pérdida de magnesio y adición de agua y un poco de hierro en el cristal.[16] Cuando el olivino es rico en hierro la lixiviación produce oxidación en el olivino y eliminación de la sílice.[16]
El olivino suele meteorizarse fácilmente eniddingsita (combinación deminerales de arcilla,óxidos de hierro yferrihidritas) en presencia de agua.[17] La formación de iddingsita se inicia con la formación de diminutos canales con forma de peine o serrucho en el olivino.[15] Es en estos canales, que están espaciados ~200Å los unos de los otros, es donde se originan los primeros minerales de arcilla formando puentes a través de los canales.[15] Cuando la meteorización está más avanzada, el hierro se oxida formando cristales degoethita de 10 a 30nm.[15] Estos cristales tienen la misma orientación cristalográfica que el olivino.[15] En esta fase de meteorización parte del magnesio se disuelve y deja el cristal de olivino, y otra parte pasa a formar parte deesmectita.[15] Es tras estas transformaciones que el olivino deja de considerarse como tal y pasa a ser iddingsita.[15]
Cuando la meteorización física del olivino predomina sobre la química, pueden llegar a formarse arenas negras o verdes por acumulación de olivino. Es el caso de algunas playas en las islas deOahu yHawái.[16]
