Unobjeto interestelar es un cuerpo distinto de unaestrella osubestrella ubicado en elespacio exterior, y noligado gravitacionalmente a una estrella. En esta categoría pueden incluirseasteroides ycometas (oexocometas).[1][2] Además de los cometas conocidos dentro delsistema solar, o conocidos exocometas (cometas extrasolares),[3][4][5] en la actualidad, un cometa interestelar solo puede detectarse si pasa a través del sistema solar y podría distinguirse de un cometa procedente de lanube de Oort por su fuertetrayectoria hiperbólica (indicando que no está gravitacionalmente ligado al Sol).[2][6] Hasta 2017, el objeto conocido más excéntrico,C/1980 E1, solo tenía unaexcentricidad orbital de 1.057,[7] un valor muy inferior a la excentricidad propia de un cometa interestelar.
El primer objeto interestelar descubierto y conocido hasta la fecha es1I/ʻOumuamua (anteriormente llamado C/2017 U1 y A/2017 U1). Posee una excentricidad de aproximadamente 1.20. Al principio se le llamó C/2017 U1 porque se asumió que era un cometa, y se renombró a A/2017 U1 después de que no se le encontró actividad cometaria.[8][9] Tras confirmarse su naturaleza interestelar, se renombró como 1I/'Oumuamua. El número '1' indica que es el primer objeto de este tipo que se descubre; la letra 'I' señala su carácter interestelar; y el nombre "Oumuamua" es una palabra hawaiana que significaun mensajero de lejos que llega primero.[10] Los otros dos objetos interestelares confirmados son2I/Borisov (observado en 2019) y3I/ATLAS (observado en 2025).
Investigaciones recientes sugieren que(514107) 2015 BZ509 puede ser un objeto interestelar capturado hace 4500 millones de años, debido a que está en un movimiento coorbital con Júpiter y su órbita retrógrada alrededor del Sol.[11]
Con el primer descubrimiento de un objeto interestelar, la UAI ha propuesto una nueva serie de designaciones de cuerpos pequeños para los objetos interestelares, los "números I", con un sistema de numeración similar al de los cometas. ElCentro de Planetas Menores asignará los números. Las designaciones provisionales para objetos interestelares se manejarán usando el prefijo C/ o A/ (cometa o asteroide) según corresponda.[12]
Los modelos actuales de formación en lanube de Oort predicen que se expulsarán más cometas al espacio interestelar que los retenidos, con estimaciones que varían de 3 a 100 veces más.[2] Otras simulaciones sugieren que el 90-99% de los cometas acabarán siendo expulsados.[13] No se conocen razones para creer que los cometas formados en otros sistemas estelares no estarán igualmente dispersos.[1]
Si existen cometas interestelares, ocasionalmente deben atravesar elsistema solar interno,[1] acercándose con velocidades aleatorias, principalmente desde la dirección de la constelación deHércules, porque el sistema solar se está moviendo en esa dirección, llamadaápex solar.[14] Hasta el descubrimiento de1I/ʻOumuamua, el hecho de que no se hubiera observado ningún cometa con una velocidad mayor que la velocidad de escape delSol[15] se utilizó para colocar límites superiores a su densidad en el espacio interestelar. En un documento del astrofísico M.V. Torbett se estimaba que su densidad no superaría los 1013 cometas porpársec cúbico.[16] Otros análisis de datos realizados por elLincoln Near-Earth Asteroid Research, establecían el límite superior en 4.5×10−4/UA3, o 1012 (1 billón) de cometas porpársec cúbico.[2] Una estimación más reciente deDavid C. Jewitt y sus colegas, tras la detección de1I/ʻOumuamua, predice que "la población de estado estable de objetos interestelares de escala similar a los ~100 m dentro de la órbita de Neptuno es de ~1×104, con un tiempo de residencia de ~10 años."[17]
Un cometa interestelar puede, en raras ocasiones, ser capturado en una órbitateoría heliocéntrica mientras pasa a través delsistema solar. Las simulaciones por computadora muestran queJúpiter es el único planeta lo suficientemente masivo como para capturar uno, y que esto se puede esperar que ocurra una vez cada sesenta millones de años.[16] Los cometasMachholz 1 yHyakutake C/1996 B2 son ejemplos posibles de tales cometas. Tienen composiciones químicas atípicas para cometas del sistema solar.[15][18]
Un objeto oscuro fue descubierto el 19 de octubre de 2017 por el telescopioPan-STARRS, con una magnitud aparente de 20. Las observaciones mostraron que sigue una trayectoria fuertemente hiperbólica alrededor del Sol, a una velocidad mayor que la velocidad de escape solar. Esto significa que no está gravitacionalmente ligado al sistema solar y que es probable que sea un objeto interestelar.[20] El 25 de octubre, se encontró que el objeto era de naturaleza completamente asteroidal[8] y como consecuencia ha sido designado como 1I/2017 U1, el primero de una nueva clase 'I' de objetos astronómicos. 1I/2017 U1 fue nombrado 'Oumuamua.
La falta deactividad cometaria de 'Oumuamua sugiere que tiene su origen en la región interna del sistema estelar del que proviene, habiendo perdido todos los materiales volátiles de su superficie en el interior de lalínea de congelamiento, al igual que los asteroides rocosos,cometas extintos ydamocloides que se conocen en el sistema solar. Esto es solo una suposición, ya que 'Oumuamua también podría haber perdido todos los volátiles de su superficie debido a eones de exposición a laradiación cósmica en el espacio interestelar, desarrollando una capa gruesa de corteza después de haber sido expulsado de su sistema original.
'Oumuamua tiene unaexcentricidad de 1.199, que es la excentricidad más alta observada para un objeto en el sistema solar por un amplio margen.
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