Elmusic hall fue una forma deespectáculo muy popular en elReino Unido desde laépoca victoriana, que empezó alrededor de 1850. El music hall desapareció después de 1918, cuando loshalls renombraron este tipo de entretenimiento comovariety oespectáculo de variedades. Las percepciones de la distinción entre el atrevido y escandalosomusic hall victoriano y el posteriorvariety en Gran Bretaña difieren. Conforma una mezcla de canciones populares, comedia, actos y entretenimientos variados; el término deriva de un tipo de teatro en el que se realizaba este tipo de entretenimiento. El término puede referirse a:
ElCanterbury Hall abrió en el año 1856 enLambeth,Londres, y tuvo sus orígenes en el espectáculo ofrecido en los bares de nuevo estilo o pubs (que fueron sustituyendo a las antiguas tabernas) desde los años 1830. Estos lugares reemplazaron los entretenimientos semirrurales de las ferias tradicionales y jardines suburbanos de placer tales comoVauxhall Gardens y losCremorne Gardens. Estos últimos fueron desplazados por el desarrollo urbanístico y perdieron su popularidad.
Elhall era una sala junto al bar donde se ejecutabacanto,baile,drama ocomedia, previo pago de una admisión. Elhall más famoso de Londres y uno los más antiguos era elGrecian Saloon, abierto en 1825 en The Eagle (un antiguo salón de té), enCity Road, al este de Londres, el cual aún es recordado por una canción de cuna inglesa, con una misteriosa letra:
Otras salas famosas de "song and supper" ("canto y cena") incluían la deEvan enCovent Garden, elCoal Hole enThe Strand, elCyder Cellars enMaiden Lane, y elCovent Garden y elMogul Saloon enDrury Lane. El music hall ya como tal, se desarrolló a partir de tales establecimientos en los años 1850 y eran levantados encima y en los sótanos de lospubs. Algunos music halls famosos construidos en esa época fueron:
A fines del siglo XIX comenzó el tiempo de mayor esplendor del 'teatro de variedades', y edificios de gran envergadura fueron abiertos, como el nuevoPavilio de Londres en 1885. De acuerdo a Charles Stuart y a A. J. Park en su clásicoThe Variety Stage (1895):
Hasta ahora los halls han dado indudable evidencia de sus orígenes, pero los últimos vestigios de sus viejas conexiones fueron dejados de lado y emergieron en todo el esplendor y su renacida gloria. Los mayores esfuerzos del arquitecto, el diseñador y el decorador fueron puestos a su servicio y el music hall del pasado renunció al apelativo de 'teatro de variedades' de hoy en día, con sus clásicos exteriores demármol y piedra, suauditorio pródigamente fijado y sus elegantes y lujososvestíbulos, así como vastamente iluminados pasillos por miríadas de luces eléctricas.
Uno de los más grandes nuevos halls fue elColiseum Theatre, construido porOswald Stoll en 1904 al final de la calle St Martin's Lane, el cual fue seguido por elLondon Palladium (1910) en Little Argyll Street. Como el music hall había crecido en popularidad y respetabilidad, la distribución original de un hall grande con mesas en que se servían copas, cambió a un auditorio sin bebidas. La aceptación del music hall como forma de entretenimiento legítima fue sellada por la representación realizada ante el reyJorge V en 1912 en elPalace Theatre. Sin embargo, al objeto de mantener su respetabilidad, la estrella de music hall del momento,Marie Lloyd, no fue invitada, dado su carácter 'picante' a los ojos y oídos de la monarquía.
La presión por conseguir mayores sueldos para los autores de music hall llevó a la aplicación de la ley de propiedad intelectual a las composiciones musicales. Esta situación fomentó la industria de grabación de música y las ventas de música engramófonos. El términoTin Pan Alley, para la industria de publicación musical, ganó adeptos entre editores rivales. Los editores musicales de la época comoBill Feldman,Francis and Day, entre otros, eran dueños de compañías grandes y extremadamente rentables. Vendieron el derecho a cantar sus canciones a artistas particulares, y ninguna otra persona tenía así el derecho de cantar las canciones en público.
LaPrimera Guerra Mundial es considerada por muchos como el punto álgido de la popularidad del music hall. Los artistas y compositores se lanzaron a dar su apoyo público y expresaron su entusiasmo por los esfuerzos realizados en pro de la guerra. El music hall patriótico con composiciones comoKeep the Home Fires Burning,Pack up Your Troubles,It's a Long Way to Tipperary yWe Don't Want to Lose You (But We Think You Ought to Go), fueron cantados por los soldados en lastrincheras y por las audiencias en casa.
Muchas canciones promovían elalistamiento (All the Boys in Khaki Get the Nice Girls; en español, "Todos los hombres de caqui tienen chicas lindas"); otras satirizaban elementos particulares de la experiencia de guerra, por ejemplo,What Did You Do in the Great War, Daddy criticaba a losusureros y gandules; la canción deVesta Tilley tituladaI've Got a Bit of a Blighty One describía a un soldado fascinado por ser seriamente herido y enviado a casa. Las rimas forzadas daban una sensación de humor negro (When they wipe my face with sponges/ and they feed me on blancmanges/ I'm glad I've got a bit of a blighty one: "Cuando limpian mi cara con esponjas y me pegan lasarna, estoy feliz de estar un poco infectado").
El music hall continuó durante los años 1920, 1930 y 1940, pero no ya como la única forma dominante de entretenimiento popular enGran Bretaña. La llegada de laradio y la baja en los precios delgramófono, lo dañaron enormemente porque ahora tenía que competir con eljazz, elswing y la música de baile de lasBig Band, así como con elcine. A pesar de ello, el music hall dio aun origen a grandes estrellas, tales comoGeorge Formby,Gracie Fields,Max Miller yFlanagan y Allen durante este período.
Después de laSegunda Guerra Mundial, la competencia de latelevisión y otros nuevos géneros musicales, como elrock and roll, llevó a la lenta desaparición de los music halls, a pesar de algunos intentos desesperados por retener a la audiencia mediante actos desnudistas con estrípers. El golpe final vino cuandoMoss Empires, la cadena más grande de music hall británica, cerró la mayoría de sus teatros en 1960. De todas formas, la puesta en escena y las mismas películas musicales continuaron siendo influenciadas por el idioma del music hall.Oliver!,Dr. Dolittle,My Fair Lady y muchos otrosmusicales exitosos mantenían fuertes raíces en el music hall. La serie de laBBCThe Good Old Days, que duró treinta años, recreaba el music hall para la audiencia moderna, y elPaul Daniels Magic Show contenía varios actos especializados, cuya presencia en televisión se prolongó desde 1979 a 1994. Enfocado a una audiencia más joven, pero aún conservando mucho del music hall clásico estaba también elShow de losMuppets.
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