Montesquieu es particularmente recordado por su teoría de laseparación de poderes, que es implementada en muchasconstituciones alrededor de todo el mundo. También se le recuerda por incluir aldespotismo como una clasificación importante de los tipos de gobierno junto con los de larepública y lamonarquía.[1]
Su pensamiento debe ser enmarcado dentro delespíritu crítico de laIlustración francesa, patente en rasgos como latolerancia religiosa, la aspiración de libertad y su concepto de la felicidad en el sentido cívico, si bien se desmarcará de otros autores de la época por su búsqueda de un conocimiento más concreto y empírico en oposición a la abstracción ymétodo deductivo dominantes. Podemos decir que como difusor de la Constitución inglesa y teórico de la separación de poderes se encuentra muy cercano al pensamiento deLocke, en tanto que como autor de lasCartas persas podría situarse próximo aSaint-Simon. Sin embargo, el pensamiento del señor de La Brède es complejo y tiene esa personalidad propia que le convierte en uno de los pensadores más influyentes en el seno de lahistoria de las doctrinas políticas.
Nació el 18 de enero de 1689 en elcastillo de la Brede, a pocos kilómetros deBurdeos,Francia. Hijo de Jacques de Secondat y Marie-Francoise de Pesnel, su familia pertenecía a la llamadanobleza de toga. Su madre, que murió cuando Charles de Secondat tenía siete años de edad, era la heredera de una importante fortuna que aportó el baronazgo de La Brède a la familia Secondat. En ese mismo año, el parlamento inglés, a través deBill of Rights impone definitivamente unamonarquía constitucional en Inglaterra, mientras que enFrancia el largo reinado deLuis XIV parece asegurar el poder absoluto del rey.
Estudió en la escuela católica deJuilly y posteriormente la carrera dederecho siguiendo la tradición familiar, primero en laUniversidad de Burdeos y más tarde enParís, entrando en contacto con los intelectuales de la capital francesa. En 1714, tras la muerte del padre, vuelve a La Brède donde ingresa como consejero en el Parlamento deBurdeos. Pasa a vivir bajo la protección de su tío, el barón de Montesquieu. En 1715 contrae matrimonio conJeanne Lartigue, unaprotestante que le aporta una importante dote cuando él contaba con 26 años. Al año siguiente, hereda una fortuna a causa del fallecimiento de su tío, como también el título de barón de Montesquieu yPrésident à Mortier en el Parlamento deBurdeos (1716-1727).
Para esta época,Inglaterra se había auto proclamado unamonarquía constitucional a consecuencia de suRevolución Gloriosa (1688-1689), y se había unido conEscocia en laUnión de 1707 para formar elReino de Gran Bretaña. En 1715 falleceLuis XIV que había reinado por mucho tiempo y es sucedido porLuis XV que contaba con 5 años de edad. Estas transformaciones nacionales causaron un gran impacto en Montesquieu; él se referirá a las mismas en forma repetida en sus escritos.
Al poco tiempo, recibe reconocimiento literario por la publicación de su obraLettres persanes (Cartas persas, 1721), unasátira basada en la correspondencia imaginaria entre un visitantepersa de paseo porParís, que hace notar los absurdos de la sociedad contemporánea. Luego publicaConsidérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence (Consideraciones sobre las causas de la grandeza y decadencia de los romanos, 1734), considerada por algunos estudiosos como una transición entreLas cartas persas a su obra maestra.De l'Esprit des Lois (El espíritu de las leyes) fue originalmente publicada en forma anónima en 1748 y rápidamente se elevó a una posición de gran influencia. En Francia, tuvo una recepción fría tanto de los que apoyaban como los que estaban en contra del régimen. La Iglesia católica prohibiól'Esprit —junto con muchos de los escritos de Montesquieu— en 1751 y lo incluyó en elIndex Librorum Prohibitorum. Recibió los mayores elogios del resto de Europa, especialmente de Gran Bretaña.
Montesquieu también era tenido en alta estima en lascolonias británicas en América como un campeón de la libertad británica (aunque no de la independencia Norteamericana). Elestudioso de la política Donald Lutz ha descubierto que Montesquieu era la persona más comúnmente citada en temas de gobierno y política en la América británica colonial pre-revolucionaria, siendo citado por los fundadores norteamericanos más que ninguna otra fuente con excepción de laBiblia.[2] Luego de laRevolución estadounidense, las obras de Montesquieu continuaron ejerciendo una poderosa influencia en muchos de los pensadores y fundadores de los Estados Unidos, particularmenteJames Madison deVirginia, uno de los padres de laConstitución. La filosofía de Montesquieu en el sentido que «debe establecerse un gobierno de forma tal que ningún hombre tenga miedo de otro» fueron un recordatorio para Madison y otros que un cimiento libre y estable para su nuevo gobierno nacional requería de poderes separados claramente definidos y balanceados.
Lettres familieres a divers amis d'Italie, 1767
Durante esa época y como miembro de la Academia de Ciencias de Burdeos, presentará varios estudios sobre lasglándulas suprarrenales, lagravedad y eleco. Su función de magistrado le aburre, por lo que termina vendiendo el cargo y dedicándose a viajar por Europa observando costumbres e instituciones de los diferentes países, pasa porAustria yHungría, permanece un año enItalia y 18 meses enInglaterra antes de regresar aFrancia. Además de trabajar en varias obras adicionales sobre sociedad y política.
Sufre de una severa reducción de su vista, al momento de su fallecimiento el 10 de febrero de 1755 en París a la edad de 66 años, estaba completamente ciego. Su cuerpo se encuentra enterrado en laIglesia de Saint-Sulpice en París.
La filosofía de la historia de Montesquieu minimiza el papel de los individuos y los eventos. Presenta su punto de vista enConsidérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence ("Origen de las causas de la grandeza y decadencia de Roma") que cada evento histórico fue inspirado por un evento, movimiento, en especial. «Si una causa en particular, tal como el resultado accidental de una batalla, ha arruinado a un estado, entonces existió una causa general que fue la que determinó la caída de dicho estado como consecuencia de una sola batalla».[3]
Montesquieu ejemplificaba este principio con situaciones de la historia de Roma. Al analizar la transición de laRepública alImperio, Montesquieu sugería que siCésar yPompeyo no hubieran trabajado para usurpar el gobierno de la República, otros hombres lo habrían hecho. La causa no fue la ambición de César o Pompeyo, sino la ambición del hombre.
Montesquieu desarrolló las ideas deJohn Locke acerca de la división de poderes. En su obraEl espíritu de las leyes manifiesta admiración por las instituciones políticas inglesas y afirmó que la ley es lo más importante del Estado. Fue uno de losfilósofos y ensayistas ilustrados más relevantes, en especial por la articulación de la teoría de laseparación de poderes, que ha sido introducida en algunasconstituciones de varios Estados, con mayor influencia en laConstitución de los Estados Unidos:
«En cada Estado existen tres clases de poderes: la potestad legislativa, la potestad ejecutiva de las cosas que proceden del derecho de gentes y la potestad ejecutiva de aquellas que dependen del derecho civil.»
«En virtud de la primera, el Príncipe o Magistrado hace leyes transitorias o definitivas, y enmienda o deroga las existentes. Por la segunda, hace la paz o la guerra, envía o recibe embajadas, establece la seguridad pública y previene las invasiones. Por la tercera, castiga a los criminales, o determina las disputas que surgen entre los particulares. Se dará a esta última el nombre de potestad de juzgar, y la otra, simplemente, la potestad ejecutiva del Estado”.»
«Cuando en la misma persona o en el mismo cuerpo de magistratura, la potestad legislativa y la potestad ejecutiva están reunidas, no puede haber libertad; porque se puede temer que el mismo monarca o senado pueda hacer leyes tiránicas, para ejecutarlas tiránicamente.»
«De nuevo, no hay libertad, si la potestad de juzgar no está separada de la potestad legislativa y de la ejecutiva. Si estuviese unido a la potestad legislativa, el poder sobre la vida y la libertad de los ciudadanos sería arbitrario; debido a que el juez sería el legislador. Si se uniera a la potestad ejecutiva, el juez podría tener la fuerza de un opresor.»
«Todo estaría perdido, cuando el mismo hombre, o el mismo cuerpo, ya sea de los nobles o del pueblo, ejerza esos tres poderes: el de hacer las leyes, el de ejecutar las resoluciones públicas, y el de juzgar los crímenes o las diferencias entre los particulares.»
«La potestad ejecutiva debe estar entre las manos de un monarca, porque esta parte del gobierno, que tiene casi siempre necesidad de una acción momentánea, está mejor administrada por uno que por varios; mientras que lo que depende de la potestad legislativa está mejor ordenada por varios que por uno solo.»
«Pero si no hubiera monarca y la potestad ejecutiva fuera confiada a un cierto número de personas sacadas del cuerpo legislativo, no habría ya libertad, porque los dos poderes estarían unidos, ya que las mismas personas tendrían a veces, y podrían siempre tener, parte la una en la otra.»
LasCartas Persas se publican en 1721, con 32 años, y su éxito es fulminante en la sociedad francesa en la época de la regencia de Luis XV de Francia. Ingresa en la Academia Francesa en 1727 y se traslada aInglaterra en 1729 siendo elegido miembro de laRoyal Society. Sus tres años en Inglaterra resultan cruciales para su desarrollo intelectual.
En 1734 publicó lasConsideraciones sobre las causas de la grandeza y decadencia de los romanos. Pero su obra magistral fueEl espíritu de las leyes, que publicó en Ginebra en 1748, después de catorce años de trabajo. Esta obra sufrió duras críticas, sobre todo por losjansenistas y losjesuitas. A estos ataques Montesquieu replicó, en 1750, con una defensa de esta obra, lo que no evitó que, más tarde, fueracensurada por Roma en 1751. Los últimos años de su vida, Montesquieu los dedicó a viajar de París a Burdeos y a terminar alguna de sus obras empezadas.[6]
Dos son fundamentalmente los puntos en que los diferentes autores insisten al señalar la aportación original de Montesquieu al estudio científico de las sociedades humanas:
Montesquieu acomete la tarea científica de describir la realidad social según un método analítico y «positivo» que no se detiene en la pura descripción empirista de hechos, sino que intenta organizar la multiplicidad de datos de la realidad social en un reducido número de tipos.
Dar una «respuesta sociológica» a la aparente diversidad de los hechos sociales, bajo el supuesto de que existe un orden o causalidad de estos hechos susceptible de una interpretación racional.
Se le considera uno de los precursores delliberalismo y fue quien elaboró la teoría de laseparación de poderes. La teoría sobre la división de poderes encontró en Montesquieu a su máximo exponente, desarrollando este una célebre tesis que serviría como modelo y punto de partida a los gobernantes posteriores de los siglosXVIII yXIX, aunque su teoría no sea la única realizada para tratar el tema. La estructura que presenta Montesquieu sobre la división de poderes está influenciada por la práctica constitucionalista británica donde existen sistemas de frenos, contrapesos y controles que esta utiliza según un modelo racionalista. Montesquieu atribuye alParlamento elpoder legislativo con la sanción real de la ley, elejecutivo al gobierno, y eljudicial a los tribunales de justicia.
Cartas persas, trad. de José Marchena, Cádiz, Librería de Ortal y Cía., 1821 (tomo I yII). (Esta traducción del Abate Marchena se ha reeditado durante todo el siglo XX. Es la que se continúa reproduciendo, con prólogo de Carlos Pujol, en Barcelona, Planeta).
Trad. de Emma Lázare Rodríguez, La Coruña, Laiovento, 2011.
Trad. de Mercedes Blázquez y Pedro Vega, Introducción de Enrique Tierno Galván, Madrid, Alianza, 2003.
Arsaces y Ardasira, trad. de F. P., Barcelona, Imp. de J. F. Piferrer, 1835.
Ensayo sobre el gusto, trad. y prólogo de Manuel Granell, Buenos Aires, Espasa-Calpe, 1948.
Trad. de Ariel Dilón, Buenos Aires, Libros del Zorzal, 2006.
Ed. de Pedro Aullón de Haro, con corrección de la trad. de M. Granell, Madrid, Casimiro, 2014.
La separación de poderes, trad. de Carlos Fernández Muñoz, La Coruña, Página Indómita, 2021. Publicación del libro XI deEl espíritu de las leyes.
Historia verdadera, trad. de Ángel Espinosa Gadea, Alicante, Editorial Ángel Espinosa Gadea, 2025.
Reflexiones sobre la monarquía universal en Europa, trad. de Ángel Espinosa Gadea, Barcelona, Letra Minúscula, 2025.
Consideraciones sobre las riquezas de España, precedidas de su génesisDe la principal causa de la decadencia de España, trad. de Ángel Espinosa Gadea, Barcelona, Letra Minúscula, 2025.
↑«The Relative Influence of European Writers on Late Eighteenth-Century American Political Thought»,American Political Science Review 78,1(March, 1984), 189-197.
Il y a dans chaque état trois sortes de pouvoirs, la puissance législative, la puissance exécutrice des choses qui dépendent du droit des gens, & la puissance exécutrice de celles qui dépendent du droit civil.Par la premiere, le prince ou le magistrat fait des lois pour un temps ou pour toujours, & corrige ou abroge celles qui sont faites. Par la seconde, il fait la paix ou la guerre, envoie ou reçoit des ambassades, établit la sureté, prévient les invasions. Par la troisieme il punit les crimes, ou juge les différents des particuliers. On appellera cette derniere la puissance de juger ; & l’autre, simplement la puissance exécutrice de l’état.
