Ubicado en laRegión Báltica, tiene una extensión de64 589 km² de superficie. Limita al norte conEstonia, al sur conLituania yBielorrusia, y al este conRusia, además de compartir frontera marítima conSuecia.[n 1] Es un país de llanuras bajas, pobladas por extensosbosques y numerosos ríos que desembocan en el mar Báltico y elgolfo de Riga.[6]
Losletones y loslivonios son considerados elpueblo oriundo de Letonia, mientras que elidioma letón es, junto al lituano, la única lengua de origenbáltico que ha sobrevivido. Elpueblo letón ha mantenido su identidad portradición oral pese al dominio extranjero, y a partir del siglo XIX se vio influido por elnacionalismo romántico para desarrollar una cultura propia y reclamar su independencia. Sin embargo, por influencia histórica hay también una importanteminoría rusófona (más del 26% de la población). Después de la restauración de 1991, las autoridades establecieron el idioma letón como el único oficial, y distinguieron entre ciudadanos letones —nacidos y descendientes de residentes antes de 1940— y «no ciudadanos» —quienes llegaron al país durante la Unión Soviética— al conceder la nueva nacionalidad. Aproximadamente un 11% de la población letona no ha obtenido ninguna nacionalidad después de la disolución de la Unión Soviética.[9]
El nombre en letón para el país,Latvija, deriva de la tribu de loslatgalianos, una de las cuatro tribus indoeuropeas que son ancestros de los actuales letones, junto con losfineses bálticos y loslivonios.[10]
Lacapitulación de Estonia y Livonia en 1710 significó la integración de la Livonia sueca alimperio ruso, que posteriormente incorporaría aLatgale (1772) y Curlandia (1795).[7] Se estima que el 40% de la población murió en el transcurso de laGran Guerra del Norte por hambrunas y plagas. En el siglo XIX los letones se vieron influidos por elnacionalismo romántico y el desarrollo económico de la región, dando paso a distintas corrientes nacionalistas que impulsaron el desarrollo de unacultura letona propia.[15]
Después de restaurar la independencia, Letonia se transformó en unarepública parlamentaria coneconomía de mercado. A la hora de otorgar la nacionalidad y los derechos políticos que conlleva, las autoridades distinguieron entre ciudadanos letones —nacidos y descendientes de residentes antes de 1940— y «personas sin ciudadanía» —quienes llegaron al país durante la Unión Soviética, en su mayoríarusohablantes—.[25] Para obtener la nacionalidad letona, este grupo debía superar una serie de pruebas que incluyen demostrar el dominio delidioma letón.[26][27]
Los miembros del parlamento letón ejercen mandatos de cuatro años y son elegidos porsufragio universal en elecciones pluripartidistas.[32] La legislatura tiene actualmente 100 escaños. Elsistema judicial está formado por tres niveles y su cúspide es elTribunal Supremo, cuyos jueces son nombrados por elSaeima por un mandato de cinco años, salvo lo dispuesto en materia de garantías constitucionales que depende delTribunal Constitucional.[33] El parlamento es la única autoridad facultada para promulgar leyes.[33]
La red diplomática de Letonia está formada por 37embajadas y nueve representaciones permanentes.[37] Dentro del país hay 37 delegaciones extranjeras y once organismos internacionales.[37] En Riga se encuentra la sede de una institución comunitaria, el Organismo de Reguladores Europeos de las Comunicaciones (BEREC).[38]
Las prioridades de la política exterior de Letonia incluyen la cooperación en la región delMar Báltico, la integración europea, la participación activa enorganizaciones internacionales, la contribución a las estructuras europeas y transatlánticas de seguridad y defensa, la participación en operaciones internacionales civiles y militares de mantenimiento de lapaz, y la cooperación al desarrollo, especialmente el fortalecimiento de la estabilidad y lademocracia en los países de la Asociación Oriental de la UE.[39]
Desde principios de la década de 1990, Letonia ha participado en una activa cooperación trilateral de los Estados bálticos con sus vecinos Estonia y Lituania, y en la cooperación nórdico-báltica con los países nórdicos. El Consejo Báltico es el foro conjunto de la Asamblea Báltica (BA), de carácter interparlamentario, y elConsejo de Ministros Báltico (BCM), de carácter intergubernamental.[40] Los Ocho Nórdicos-Bálticos (NB-8) son la cooperación conjunta de los gobiernos deDinamarca,Estonia, Finlandia, Islandia, Letonia, Lituania,Noruega ySuecia.[41] Los Seis Nórdicos-Bálticos (NB-6), que incluyen a los países nórdicos-bálticos que son Estados miembros de la Unión Europea, son un marco para las reuniones sobre cuestiones relacionadas con la UE. La cooperación interparlamentaria entre la Asamblea del Báltico y el Consejo Nórdico se firmó en 1992 y desde 2006 se celebran reuniones anuales, así como encuentros periódicos a otros niveles.[41] Entre las iniciativas conjuntas de cooperación nórdico-báltica se encuentran el programa de educación NordPlus y los programas de movilidad para la administración pública, laempresa y la industria y lacultura. ElConsejo de Ministros Nórdico tiene una oficina en Riga.[42]
Las Fuerzas Armadas Nacionales de Letonia (en letón:Nacionālie Bruņotie Spēki) son las responsables de ladefensa nacional. Su principal cometido es garantizar lasoberanía eindependencia del país, defender laintegridad territorial y cumplir el ordenamiento constitucional.[32] Letonia forma parte de laOTAN desde el 29 de marzo de 2004 y está protegida por laPolicía Aérea del Báltico.[43]
Estas se han dividido tradicionalmente en tres armas: la Fuerza Terrestre (SzS), la Fuerza Naval (LJS) y laFuerza Aérea (LGS), a las que deben sumarse la Guardia Nacional —un cuerpo voluntario deinfantería ligera para defensa territorial—, la Unidad de Operaciones Especiales y la Policía Militar. Actualmente cuenta con 5500 efectivos regulares y 8500 en la reserva;[44] elservicio militar obligatorio fue abolido en enero de 2007.[45]
El ejército letón fue creado el 10 de julio de 1919 para unificar fuerzas en la guerra de independencia. y permaneció en activo hasta lainvasión de la Unión Soviética en 1940. Cuando el poder comunista se consolidó, las armas fueron absorbidas por elejército soviético. A los pocos días de proclamarse la restauración de independencia de 1991, el estado creó un cuerpo de infantería formado por voluntarios, la Guardia Nacional, al mismo tiempo que asumía la recuperación del ejército.[46]
Los expertos civiles letones han colaborado en numerosas misiones civiles de la Unión Europea desde su adhesión en 2004.[47] Dentro de la OTAN, el país ha celebrado lacumbre de Riga de 2006 y alberga el centro de excelencia de Comunicaciones Estratégicas desde 2014.[48]
Un teniente coronel de la policía letona con el uniforme de gala del modelo de 1992, flanqueado por dos oficiales en 2015
La Policía Estatal de Letonia (en letón:Latvijas Valsts policija) es el servicio policial y uno de los organismos nacionales encargados de hacer cumplir la ley en Letonia. Depende delMinisterio del Interior. La agencia está dividida en cinco administraciones regionales (Riga, Kurzeme, Latgale, Vidzeme, Zemgale). Desde el 13 de octubre de 2020, el Jefe de laPolicía Estatal es Armands Ruks.[49]
Se considera que la fecha de fundación de la Policía letona es el 5 de diciembre de 1918, cuando elgobierno de transición de la recién proclamadaRepública de Letonia, el Consejo Popular de Letonia, aprobó elReglamento Temporal de la Organización de la Seguridad Interior (Pagaidu noteikumi par iekšējās apsardzības organizēšanu), que regulaba laestructura de la policía y la ponía bajo lajurisdicción del Ministerio del Interior de Letonia, dirigido por Miķelis Valters. La fecha se conmemora ahora en Letonia como el Día de la Policía.[50]
Debido a laguerra de independencia letona en curso y a la falta deterritorio controlado por las fuerzas letonas en ese momento, la fuerza solo pudo comenzar sus actividades en elverano de 1919, después de que el ejército letón y sus aliados hubieran liberado grandes partes del país delEjército Rojo. Ante la falta de personal cualificado, ese mismo año se abrió laEscuela de Policía de la Prefectura de Riga.
Después de laguerra, el cuerpo se dividió en Policía Civil (Kārtības policija), Policía Criminal (Kriminālpolicija) yPolicía Secreta (Politiskā policija). Letonia se convirtió en miembro deInterpol en 1929.[51] Tras laocupación soviética de Letonia en 1940, el cuerpo de policía fue disuelto y unos 600 exmilitares y sus familiares fueron perseguidos. Bajo elrégimen soviético, la aplicación de la ley en la RSS letona era principalmente tarea de la Militsiya soviética.
Vehículo de la Policía letona en Riga en 2019
Tras el restablecimiento de laindependencia de Letonia, la Policía letona fue reorganizada el 4 de junio de 1991 con la aprobación de la ley "Sobre la Policía"[52] Una de sus primeras unidades fue el 1.er Batallón de Policía (Patrulla), creado el 30 de abril de 1991.
La principal tarea delbatallón, que fue una de las primeras formaciones armadas del gobierno letón, era proporcionar seguridad al Consejo Supremo de Letonia y a los edificios de importancia estratégica (oficinas gubernamentales, infraestructuras deradiodifusión y televisión). En 1992, el batallón pasó a llamarse Servicio de Seguridad de la República de Letonia (Latvijas Republikas Drošības dienests), que se fusionó con laPolicía Militar en 2010.[53] Letonia se reincorporó a Interpol el 4 de noviembre de 1992.[54]
Firmado y ratificado, firmado, pero no ratificado, ni firmado ni ratificado, sin información, ha accedido a firmar y ratificar el órgano en cuestión, pero también reconoce la competencia de recibir y procesar comunicaciones individuales por parte de los órganos competentes.
Más del 56% de los cargos directivos están ocupados pormujeres en Letonia, que ocupa el primer lugar enEuropa; Letonia es el primer país del mundo en derechos de la mujer, compartiendo la posición con otros cinco países europeos, según elBanco Mundial.[71]
División administrativa de Letonia, en vigor desde el 1 de julio de 2021.
Letonia es un estadocentralizado, cuya capital y ciudad más poblada esRiga. Desde julio de 2021 está subdividido en 36 municipios y 7 «ciudades estatales», cada una con su propia administración:Daugavpils,Jēkabpils,Jelgava,Jūrmala,Liepāja,Rēzekne, Riga,Valmiera, yVentspils. A su vez, los municipios están divididos en parroquias, ciudades, y localidades con terreno rural.[72]
Existen cuatroregiones históricas —Curlandia,Latgale,Vidzeme,Zemgale— que están reconocidas en laConstitución de Letonia, y a las que suele añadirse Riga como región diferenciada para evitar desequilibrios territoriales. Las regiones históricas solo se tienen en cuenta para la elaboración de estadísticas, por lo que no tienen ningún carácter administrativo.[72]
Lafrontera entre Letonia y Rusia es de 217 km. El estado intentó reclamar en 1991 los territorios del antiguodistrito de Abrene que habían sido anexionados en 1945 a laRFSS de Rusia, entre ellos la ciudad de Abrene (hoyPytálovo,óblast de Pskov) y seis parroquias orientales, pero la Federación Rusa rechazó devolverlas porque no considera que estén sujetas al Tratado de Riga. En 2007 ambos países firmaron un tratado fronterizo que reconocía la pertenencia de ese territorio a Rusia.[73] La expresión «región de Abrene» se refiere solo a la parte de la actual Rusia, a pesar de que más de tres cuartas partes del antiguo distrito se encuentran en Letonia.
Letonia está ubicada en el noreste deEuropa septentrional, rodeada por elmar Báltico al oeste. La superficie total del país asciende a64 589 km², siendo el segundo estado báltico en tamaño por detrás deLituania. Cuenta con 531 km delitoral y los puertos deVentspils yLiepāja están libres de hielo, lo que les da ventaja sobre otros países vecinos. Al noroeste se encuentran elgolfo de Riga y elestrecho de Irbe.[74]
Se estima que existen más de12 000 ríos y afluentes por todo el territorio nacional, pero solo 17 miden más de 100 km. El más importante es elrío Daugava (1020 km), que nace en lascolinas de Valdái (Rusia), pasa por Bielorrusia y recorre 370 km de Letonia hasta desembocar en el golfo de Riga. Por otro lado, el más largo es elrío Gauja, cuyos 452 km transcurren íntegramente por Letonia. También hay más de 2300 lagos de origenglaciar, entre los cuales destaca ellago Lubāns.[76]
El país tiene unclima continental húmedo. Aunque la proximidad con el mar Báltico suaviza la temperatura, los inviernos pueden ser muy fríos, con promedios de –10 °C a –1 °C.[74] En buena parte del país hay una humedad elevada y precipitaciones constantes, así que la mayoría del terreno agrícola precisadrenaje. Lashoras de sol ascienden a 1723 minutos al año, con tan solo seis horas diarias a comienzos del invierno.[77]
Desde los años 1990 se han tomado medidas para proteger elmedio ambiente. En tiempos de la Unión Soviética se apostó por unaindustria pesada que conllevó niveles altos depolución,contaminación del agua e incluso casos delluvia ácida. Otro aspecto polémico ha sido el establecimiento decentrales hidroeléctricas: si bien son importantes por la dependencia energética del país, su impacto medioambiental ha llegado a generar numerosas protestas ciudadanas.[78] Desde 1995 existe un Plan Nacional de Políticas Medioambientales que, junto al cierre de las industrias más obsoletas, ha conseguido rebajar la contaminación.[79]
Letonia cuenta hoy en día con cuatroparques nacionales. Elparque nacional de Gauja se convirtió en 1973 en el primero con ese reconocimiento, y es también el mayor del país: más de 917 km² de diversidad biológica y atractivos naturales como los acantilados de arenisca. El resto son elparque nacional de Kemeri (1997), que destaca por sus bosques y ciénagas; elparque nacional de Slītere (2000) y elparque nacional de Rāzna (2007), construido sobre el segundo mayor lago del país.
Losbosques cubren 29.660 km² de territorio nacional, alrededor del 45% de Letonia.[80] Los árboles más comunes en los bosques de Letonia son el pino (51%), el abedul (24%), y el abeto (17%). Existe además vegetación pantanosa en algunos lugares. El bosque es elecosistema natural más característico de Letonia y sigue siendo un elemento muy característico del paisaje letón en la actualidad, beneficiado por las condiciones climáticas del país con una humedad relativa alta.[81] Aproximadamente el 67% de los bosques de Letonia son coníferos y el 33% son caducifolios.[81]
Dos ejemplares deciervo común en la parroquia de Katvari.
La composición de lafauna letona ha variado a lo largo de los años. Se ha visto afectada tanto por elcambio climático como por el cambio de vegetación, así como por el impacto humano en el medio ambiente. En el período atlántico, cuando el clima era más cálido, en el territorio de Letonia vivían grandesherbívoros. Se estima que hay 507 especies vertebradas y más de 17.000 invertebradas en Letonia. La riqueza de la fauna se explica principalmente por la posición geográfica del país, dentro en un área debosque mixto, que incluye elementos tanto de la taiga como de la fauna del bosque de hoja ancha. Además, las rutas de migración de aves recorren el Mar Báltico a través de Letonia.[81]
Algunas especies de flora y fauna son consideradas símbolos nacionales: elroble común (Quercus robur, en letón:ozols) y eltilo norteño (Tilia cordata, en letón:liepa) son los árboles nacionales, mientras que lamargarita (Leucanthemum vulgare, en letón:pīpene) es la flor nacional. El pájaro nacional es lalavandera blanca (motacilla alba, en letón:baltā cielava), y el insecto más caracteriístico es lamariquita de dos puntos (Adalia bipunctata, en letón:divpunktu mārīte). Por otro lado, se considera que elámbar es uno de los símbolos culturales más importantes del país, ya que Letonia estaba integrada en laruta del ámbar.[81]
Letonia tiene unclima templado que ha sido descrito en diversas fuentes como continental húmedo (Köppen Dfb) u oceánico/marítimo (Köppen Cfb).[82]
Las regiones costeras, especialmente la costa occidental de la península de Courland, poseen un clima más marítimo, con veranos más frescos e inviernos más suaves, mientras que las partes orientales exhiben un clima más continental, con veranos más cálidos e inviernos más crudos.[83] No obstante, las variaciones de temperatura son escasas, ya que el territorio de Letonia es relativamente pequeño. Además, el terreno de Letonia es especialmentellano (no supera los 350 metros de altura), por lo que el clima letón no se diferencia por la altitud.[84]
Letonia tiene cuatro estaciones pronunciadas de duración casi igual. Elinvierno comienza a mediados de diciembre y dura hasta mediados de marzo. Los inviernos tienen temperaturas medias de -6 °C y se caracterizan por una capa de nieve estable, sol radiante y días cortos. Son frecuentes los inviernos rigurosos, con vientos fríos, temperaturas extremas de -30 °C (-22 °F) y fuertesnevadas. El verano comienza en junio y dura hasta agosto. Los veranos suelen ser cálidos y soleados, con tardes y noches frescas. Los veranos tienen temperaturas medias de unos 19 °C (66 °F), con extremos de 35 °C (95 °F). La primavera y el otoño son bastante suaves.[85]
Después de la restauración de independencia de 1991, Letonia ha completado latransición hacia una economía de mercado. Si bien hubo problemas al principio, el país comenzó a prosperar cuando hizo cambios en el sistema bancario y equilibró labalanza de pagos para no depender de Rusia. A partir de 2004 el PIB letón llegó a subir un 6% anual durante cuatro años consecutivos.[86] Sin embargo, este auge fue a costa de unaburbuja crediticia y un aumento de ladeuda pública que terminaría en el estallido de lacrisis financiera letona de 2008-2009: en solo dos años se produjo una acusadacontracción económica del 24%, el desempleo ascendió al 21%, y el gobierno letón tuvo que implementar unplan de austeridad además de pedir ayuda alFMI.[86] El país no pudo recuperar los niveles anteriores a la crisis hasta 2017, y actualmente crece a un ritmo del 4% del PIB.[87]
Hoy en día, la mayoría de las empresas estatales en tiempos de la Unión Soviética han sido privatizadas, aunque sigue existiendocontrol público en compañías estratégicas como la aerolíneaAirBaltic y la eléctricaLatvenergo. Según el FMI, la economía letona debe adaptarse a la caída demográfica, mejorar la inversión extranjera y controlar lainflación.[88]
Los principales socios comerciales son los estados de laUnión Europea yRusia. La economía nacional depende en gran medida de las exportaciones de laindustria maderera, siendo uno de los mayores vendedores mundiales dedendroenergía, y del transporte de mercancías.[93] Los productos que más importa sonbienes de consumo,maquinaria ycombustible. Labalanza comercial letona es deficitaria porque el país depende de las importaciones para salir adelante.[94]
En lo que respecta ainversión extranjera directa, en 2016 se repartía de la siguiente forma según datos delBanco de Letonia: servicios financieros (24,9%), comercio (15%), sector inmobiliario (12,5%), industria (12,2%), agricultura (4,4%) y construcción (4,3%).[93] Los principales países inversores sonSuecia,Rusia yAlemania.[93] El gobierno ha simplificado los trámites burocráticos para atraer inversores, al punto que elBanco Mundial sitúa al país como el decimocuarto mejor destino para hacer negocios, según el informeDoing Business 2017.[95] De igual modo, ocupa la 42.ª posición en elÍndice de Competitividad Global.
El turismo se ha incrementado desde que Letonia forma parte delespacio Schengen a partir de 2007. Según cifras oficiales del gobierno letón, más de1 779 000 turistas extranjeros (1 153 000 procedentes de Europa) entraron al país en 2017, de los cuales más de1 300 000 visitaron Riga. La mayor actividad se produce en los meses de verano, con una tasa de ocupación hotelera anual del 46% a nivel nacional y del 56% en la capital.[98] Estas cifras reflejan un turismo muy centralizado en la capital por su condición de ciudad portuaria —con un incremento del número decruceros— y porque el centro histórico fue el únicoPatrimonio de la Humanidad letón no compartido con otros estados hasta que se le dio tal reconocimiento a la ciudad deKuldiga en 2023. Elaeropuerto de Riga es también el mayor aeródromo de lospaíses bálticos.
Aproximadamente el 31% del turismo letón es de origen nacional, mientras que el extranjero procede de estados cercanos como Rusia (9,4%), Alemania (8,1%), Lituania (7%), Estonia (6,3%) y Finlandia (4,5%).[98]
Elidioma letón es la única lengua vehicular en el sistema público. El estado financia un programa educativo bilingüe para minorías lingüísticas en algunos colegios, la mayoría enidioma ruso, y los centros privados pueden impartir clases en un idioma extranjero. No obstante, todos los estudiantes deben acreditar su dominio del letón para poder graduarse.[99] Latasa de alfabetización es del 99,9%.[1]
En Letonia hayasistencia sanitaria pública que se financia con impuestos, pero la mayoría de servicios implican uncopago por consulta.[102] Aproximadamente el 88% de la población tiene acceso al sistema, con una brecha entre el 91% de las zonas urbanas y el 81,5% de las rurales.[1] Desde 2018 todos los habitantes del país deben contratar un seguro de enfermedad obligatorio. Hay grupos de población exentos tanto del copago como del seguro, entre ellos los menores de edad y las personas sin recursos.[103]
En noviembre de 2011 se puso en marcha una entidad nacional deprestaciones sanitarias públicas, el Servicio Nacional de Salud (Nacionālais veselības dienests, NVD), dependiente del Ministerio de Sanidad. El nuevo modelo ha permitido reducir lamortalidad infantil y mejorar la financiación del sistema.[102][104] No obstante, Letonia se encuentra por debajo de la media europea en inversión sanitaria: tan solo el 61% del presupuesto total de 2021 provenía de fondos públicos.[102] Entre los puntos débiles se encuentran las listas de espera, el insuficiente acceso a medicamentos, lafuga de cerebros y la desigual distribución geográfica, que ha motivado el cierre de hospitales en el ámbito rural.[102]
Gracias a las mejoras en el sistema, Letonia ha visto incrementada suesperanza de vida desde los 70,2 años en 2000 hasta los 75,7 años en 2020. A pesar de ello, representa el penúltimo lugar en el conjunto de laUnión Europea.[102] Dentro de los socios comunitarios, Letonia tiene la segunda mayor tasa de mortalidad en casos tratables.[102] Otro factor influyente son los hábitos de vida: es el país de la Unión con mayor tasa deconsumo de alcohol y está por encima de la media europea en fumadores y obesidad.[102]
La constitución de Letonia reconoce la libertad de expresión, prensa e información, y prohíbe expresamente la censura.[32] La mayoría de los medios son en idioma letón, aunque también existen publicaciones para loshablantes rusos. Letonia ocupa el vigesimocuarto puesto en la clasificación sobrelibertad de prensa elaborada porReporteros Sin Fronteras.[105]
Más de un tercio de la energía generada en Letonia proviene de trescentrales hidroeléctricas a las orillas delrío Daugava, mientras que el resto procede de dos plantas degas natural ycrudo pesado en Riga. Letonia asegura ser el tercer país de la Unión Europea en consumo deenergías renovables, por detrás de Suecia y Finlandia.[107]
El país ha tomado medidas para reducir su dependencia energética de otros estados. Desde 2025, Letonia y el resto de estados bálticos dependen exclusivamente de la red energética de la Unión Europea.[108] Anteriormente el país consumía casi toda su energía procedente de Rusia,[28] pero desde la década del 2000 los tres estados exsoviéticos han tomado medidas e invertido en infraestructuras para reducirlo hasta prescindir de ella. Este proceso se ha acelerado a raíz de lainvasión rusa de Ucrania en 2022. Letonia depende en gran medida de tres interconexiones: el Estlink entre Estonia y Finlandia, el NordBalt entre Lituania y Suecia, y el LitPol entre Lituania y Polonia.[108]
La empresa eléctricaLatvenergo está controlada por el estado y genera el 70% de la energía consumida en el país.[109] La compañía de gas naturalLatvijas Gāze sí ha sido privatizada y durante años su máximo accionista fue el grupo rusoGazprom,[110] pero en 2024 se deshicieron de su participación.[111]
El país báltico tenía un parque aproximado de1 389 227 bienes inmobiliarios y1 431 785 edificios a finales del año 2015, según datos de la Agencia Estatal de Suelo de Letonia.[112] La mayoría de las viviendas fueron construidas cuando el país formaba parte de la Unión Soviética, por lo que el parque está en proceso de renovación. El precio medio de la vivienda nueva es de 1578€/m², pero varía ostensiblemente en función del municipio: los pisos más caros se encuentran en el área metropolitana de Riga y enValmiera,[113] mientras que los precios han caído en las zonas con mayor desempleo.[113][114]
El transporte se ha desarrollado a partir de la década de 1990, coincidiendo con la restauración de la independencia. El país cuenta con una red de carreteras de14 600 km, incluyendo un total de quince autopistas (1650 km), 133 vías nacionales y más de 1480 vías secundarias. El sistema es fundamentalmente radial, pues las vías principales parten del área metropolitana de Riga. Desde 2004 la gestión y mantenimiento corresponde a la empresa estatalLatvijas Valsts ceļi.
En lo que respecta a las comunicaciones marítimas, los puertos más importantes del país están localizados en Riga, Ventspils y Liepāja. Elpuerto de Riga es el más activo y depende tanto de las importaciones como del transporte de pasajeros, mientras que elpuerto de Ventspils destaca por las exportaciones de petróleo crudo.[116]
Elservicio ferroviario corre a cargo de la empresa públicaFerrocarriles Letones (en letón:Latvijas dzelzceļš). A través de una red radial conancho de vía ruso, está especializada en transporte de mercancías a los puertos de Ventspils y Liepāja. Para el transporte de pasajeros existe una filial llamadaPasažieru vilciens.
De acuerdo con el Índice de Desempeño Logístico 2018 delBanco Mundial, que mide la calidad de las infraestructuras entre otros aspectos, Letonia ocupa el puesto 70 entre los 160 países analizados.[117]
El mercado de lastelecomunicaciones está abierto a la competencia desde 2003. El operador mayoritario esTet, fundado en 1992 comomonopolio público, que opera servicios de telefonía fija, móvil —a través de una participación enLMT—, internet ycomercialización de energía. El 51% de las acciones pertenecen al estado, mientras que el 49% restante está controlado porTelia.[118]
Entelefonía móvil, existen cuatro operadores con red propia —LMT,Tele2, Bite Latvija y Triatel— y un pequeño mercado deoperadores móviles virtuales. Igual que en otros estados de la Unión Europea, en Letonia hay oficialmente más líneas de telefonía móvil que habitantes. Sin embargo, en telefonía fija hay tan solo 18 líneas por cada 100 habitantes.[1]
Laconexión a Internet está garantizada mediantefibra óptica con las redes deEstonia,Finlandia ySuecia.[1] Según los datos del gobierno letón, el 78,5% de la población utilizaba internet de forma regular a finales de 2017, y el grado de penetración es del 99% en usuarios entre 16 y 24 años.[119]
Gráfico de evolución demográfica de Letonia, desde 1920 hasta 2014.
Según los datos oficiales de población para el año 2024, Letonia tiene una población de 1 871 882 habitantes, suponiendo una bajada de 11 126 personas con respecto al año 2023, lo que refleja la pérdida de población continua del país.[120] La Oficina Central de Estadísticas de Letonia estimaba una población de1 930 000 habitantes en 2018.[121] De este conjunto, un 84,8% (1,78 millones de personas) posee la nacionalidad letona; un 11,23% (237 000 personas)no tiene ciudadanía definida, y el 3,97% restante son ciudadanos extranjeros.[122] La edad promedio de los letones es de 41 años.[123]
Entre 1991 y 2011, Letonia perdió más de un 23% de su población por dos factores: la caída de sutasa de fertilidad, y unsaldo migratorio negativo que se acentuó con lacrisis económica de 2008.[121][124] La caída se ha agudizado con el ingreso del país en la Unión Europea, y es especialmente acusada en las regiones rusófonas, donde el desempleo es mayor que en el área metropolitana de la capital.[114] En 1989 la población de Letonia era de 2 668 140 habitantes, habiendo perdido desde su independencia casi 800 000 habitantes.[125]
La población femenina es el 53,77%, mientras que los hombres representan el 46,23% de la población total del país. Para el año 2020, el 16% de la población tenía menos de 14 años, el 63,20% entre 15 y 64 años, mientras que el grupo de mayores de 65 años representaban un 20,8% de la población, por lo que se trata de una población envejecida. Elsaldo vegetativo es negativo, produciéndose alrededor de 11 000 muertes más que nacimientos de media cada año.[126]La tasa de natalidad en el país es baja, del 7,7‰ en 2023, mientras que el número medio de hijos por mujer es de 1,47, lo que repercute en la pérdida de población del país. En el año 2023 se produjeron un 9,17% menos de nacimientos con respecto al año 2022.[127]
La esperanza de vida es de 75,9 años, siendo la de las mujeres de 80,8 mientras que los hombres viven de media 70,8 años.[128]
Los ciudadanos deorigen letón son mayoría con un 62,1% (1 284 194 personas), seguidos por los deorigen ruso con un 26,9% (556 422 personas). En algunas ciudades de laregión sudoriental, comoDaugavpils oRēzekne, hay más personas de origen ruso que letón. El resto de la población está compuesta por grupos minoritarios de bielorrusos (3,3%), ucranianos (2,2%), polacos (2,2%), lituanos (1,2%) y otros (2,1%).[122]
La letona había sido una sociedad multiétnica durante siglos,[129] pero la composición cambió en el siglo XX debido a las Guerras Mundiales, a la expulsión de losalemanes bálticos, alHolocausto y a laocupación de la Unión Soviética. De acuerdo con el censo delImperio ruso de 1897, Letonia contaba con un 68,3% de letones, un 12% de rusos, un 7,4% de judíos, un 6,2% de alemanes y un 3,4% de polacos.[130]
En tiempos de laRSS de Letonia se produjo la llegada de emigrantes de otrasrepúblicas socialistas, por lo que el porcentaje de letones étnicos pasó del 77% en 1935 (1,46 millones) al 52% en 1989 (1,38 millones). Tras la independencia muchos ciudadanos no letones se marcharon del país.[131] Sin embargo, el descenso demográfico ha provocado que hoy haya menos residentes letones en número que en la etapa soviética.[24]
La figura de los «no ciudadanos» (en letón:nepilsoņi) se aplica a las personas que llegaron a Letonia durante laUnión Soviética, así como a sus descendientes, y que no han obtenido otra nacionalidad después de ladisolución de la URSS. A efectos legales no tienen la ciudadanía de ningún país, pero tampoco se les considera apátridas.[9][26] Gracias a un pasaporte especial de color azul, pueden circular por elespacio Schengen y porRusia sin visado durante 90 días en un periodo de seis meses. Sin embargo, no tienen los mismosderechos políticos que un ciudadano letón: carecen delderecho a voto, no pueden presentarse a ningún proceso electoral y tampoco se les permite acceder a empleos de laadministración pública.[27] Hoy en día hay183 796 personas bajo esa figura jurídica, lo que representa el 8,96% de la población.[132]
Después de independizarse, el nuevo estado consideraba «letón de origen» solo a aquellas personas nacidas en Letonia antes del 17 de junio de 1940 (si lo acreditaban) y a sus descendientes, pues en esa fecha se produjo la invasión de la Unión Soviética y la posterior creación de laRepública Socialista de Letonia.[26][27] Además se establecía una prueba deidioma letón para conseguir la nacionalidad, lo cual excluía a muchos ciudadanos rusófonos que habían llegado en tiempos de la Unión Soviética.[27]
Los «no ciudadanos» pueden obtener la nacionalidad letona si han residido permanentemente en Letonia durante cinco años y superan unas pruebas sobre la lengua, cultura e historia del país. El gobierno letón asegura que más de140 000 personas se han acogido a este proceso de naturalización entre 1991 y 2011.[26] No obstante, el estado se reserva el derecho a vetar la naturalización de cualquier persona que considere «desleal»,[133][134] incluyendo antiguos miembros delKGB o delPartido Comunista Soviético.[26] ElComité de Derechos Humanos ha cuestionado esta práctica en varias ocasiones,[133][134][135] mientras que el estado lo defiende como un modelo de integración social.[26][136]
Mapa con el porcentaje deidioma letón (azul) como lengua materna, según el censo de 2011. La cifra desciende enRiga y enLatgale.
La únicalengua oficial en la República de Letonia es el letón, unidioma báltico que pertenece a la familia delenguas indoeuropeas. El 62,1% de la población tiene el letón como lengua materna, y un 90% la utiliza en su vida cotidiana.[137] El resto de idiomas son considerados «extranjeros» a efectos legales, con la única excepción dellivonio.[129]
La oficialidad del letón está reconocida tanto en laConstitución de Letonia como en la Ley de Idiomas de 1999, cuyo preámbulo menciona «la integración de las minorías étnicas en la sociedad letona, respetando sus derechos lingüísticos».[129] Para obtener la nacionalidad letona, así como determinados trabajos, es necesario acreditar el dominio del idioma en un examen estatal.[138] Además, es obligatorio que todos los documentos oficiales,topónimos e incluso losnombres propios sean redactados en letón.[129] Para garantizar su cumplimiento existen instituciones oficiales como la Comisión Estatal de Idiomas, dependiente de la presidencia, o el Comité Lingüístico de Idiomas, dependiente del Ministerio de Justicia y con poder sancionador.[139][140]
Un 37,2% de la población tiene elidioma ruso como lengua materna, pero al ser considerada «lengua extranjera» no goza de protección.[141] Aun así, el 67% de los letones tienen nociones básicas de ruso según datos delEurobarómetro.[137] Letonia ha firmado y ratificado el Tratado Europeo para la Protección de Minorías, aunque elparlamento nacional aprobó una enmienda que invalida dos puntos del artículo 10 (libertad de uso lingüístico) y uno del artículo 11 (nombres propios).[142] A pesar del ingreso en la Unión Europea, la política lingüística letona sigue siendo una de las más severas del continente.[141][143]
En 2012 se celebró unreferéndum en el que el 74% de los votantes rechazó incluir el ruso como segundo idioma oficial.[141][143]
Elcristianismo es la religión con la que más habitantes se identifican, un 79% según datos delEurostat,[145] pero tan solo el 7% de la población asiste regularmente a servicios religiosos. Dentro del cristianismo las corrientes más practicadas son elluteranismo, elcatolicismo y laiglesia ortodoxa letona, esta última mayoritaria entre letones de origen ruso.[145] Históricamente el oeste y el centro del país han sido más proclives alprotestantismo, mientras que la región sudoriental deLatgale era mayoritariamente católica.[145] El 21% de la población no se identifica con ninguna religión.[145]
Letonia fue una de las últimas regiones europeas en sercristianizada.[146] Los habitantes de la región solían practicar elpaganismo nórdico y la mitología báltica, pero a partir del siglo XII cayeron bajo influencia católica por la invasión de alemanes y daneses, en el marco de las llamadascruzadas bálticas. A partir de lareforma protestante se produjo una rápida expansión del luteranismo, al punto de que tan solo Latgale permaneció católica por influencia de lamancomunidad polaco-lituana, mientras que la adhesión alImperio ruso conllevó un auge de la iglesia ortodoxa. Lareligión en la Unión Soviética fue desincentivada e incluso perseguida.[147]
Cabe destacar la existencia de un movimiento neopagano de origen letón, eldievturība, que surgió en 1925 como movimientoreconstruccionista del folclore nacional. Hoy en día se trata de un grupo minoritario.[148]
Las estadísticas oficiales indican que actualmente viven en Letonia unos 4.700 judíos.[149]
El movimientonacionalista letón impulsó el desarrollo de una cultura propia a partir de la década de 1850, en contraposición al dominio ejercido por los alemanes bálticos y más tarde por elImperio ruso.[15] Tras la independencia en 1918, el idioma letón se convirtió en el único oficial del país. En tiempos de laUnión Soviética la llegada de nuevos habitantes provocó un proceso derusificación,[150] pero a partir de 1990 el nuevo gobierno impulsó una política lingüística muy restrictiva con el uso de cualquier idioma que no fuese el letón.[152]
Letonia cuenta con tres bienes declaradosPatrimonio de la Humanidad por laUnesco: el centro histórico deRiga (1997), la ciudad deKuldiga (2023) y elarco geodésico de Struve (2005),[153] este último compartido con otros nueve países. El casco antiguo de la capital, también conocido comoVecrīga, destaca por la acumulación de lugares emblemáticos como lacatedral de Riga, considerada la iglesia medieval más grande del Báltico, así como por los numerosos edificios modernistas diseñados porMijaíl Eisenstein.[154]
La arquitectura tradicional está basada en las casas de madera, con notables diferencias según la región. En la zona occidental predominan las construcciones individuales, mientras que en la oriental los hogares están situados a lo largo de una calle principal.[157] Aunque a partir del siglo XII se empezó a construir conpiedra por influencia de alemanes y escandinavos, los edificios de madera siguieron estilándose hasta comienzos del siglo XX. Hoy en día pocas de esas viviendas siguen en pie, pero las autoridades han intentado preservar este legado cultural.[157][158]
El desarrollo económico de Letonia en el siglo XIX conllevó la construcción de numerosos edificios, primero de estiloneoclásico y posteriormente de estilomodernista, tanto en Riga como en otras ciudades del país.[159] Por otro lado, durante laetapa soviética se erigieron instalaciones como bases militares, plantas hidroeléctricas, ybloques de viviendas para cubrir el crecimiento demográfico.[160] De ese periodo procede latorre de radio y televisión de Riga, inaugurada en 1986 como la tercera más alta de Europa gracias a sus 368 metros.[160]
ElMuseo Nacional de Arte de Letonia (LNMM), abierto en 1905, alberga una colección de52 000 obras que reflejan el desarrollo de las bellas artes en los países bálticos, entre ellas las del pintor impresionista localJanis Rozentāls (1866-1916), considerado el padre de la escuela nacional de pintura.[162] El edificio del LNMM es obra del arquitecto alemánWilhelm Neumann, quien a su vez se convirtió en el primer director del centro. La otra gran pinacoteca del país, también en la capital, es el Museo Letón de Arte Extranjero.
Un intérprete dekokles, el instrumento musical nacional.
Letonia tiene un rico legado de música tradicional basado en el folclore letón. Su mayor símbolo es ladaina, una canción presentada en ocasiones como obra literaria, y cuya temática abarca desde la mitología letona hasta la agricultura.[166] Aunque muchas de estas obras proceden de la tradición oral, se han preservado en buena parte gracias al escritorKrišjānis Barons, quien llegó a recopilar más de200 000 canciones populares.[167][168] Desde 2001 ladaina forma parte delPrograma Memoria del Mundo de laUnesco.[167] El instrumento nacional es elkokles, una cítara con tabla armónica.[169]
Algunos de los platos nacionales son los elaborados a base de guisantes grises, lasopa de remolacha y elsklandrausis —tartaleta de zanahoria, patatas y centeno—,[175] mientras que las bebidas típicas son lacerveza y un licor de hierbas conocido como «bálsamo negro». Por influencia del periodo soviético se hicieron populares elshashlik —brocheta de carne asada— y laensalada de arenque. Los postres más típicos son los pasteles elaborados con pasta dehojaldre, lasframbuesas y losarándanos.[175]
El país recuperó sus símbolos nacionales durante ladisolución de la URSS. Todos ellos están protegidos tanto en elCódigo Penal como en distintas leyes específicas.[177] El ultraje a los símbolos nacionales letones dentro del país es un delito que puede ser castigado con hasta tres años de cárcel.[177][178]
La bandera letona fue adoptada el 15 de junio de 1921 y se inspira en una descripción de lacrónica rimada de Livonia. Según el texto, en 1279 hubo una batalla enCēsis (Vidzeme) donde las tribus locales combatieron enarbolando una bandera roja cortada en dos por una franja blanca. Y la leyenda que inspira este diseño es muy parecida a la de labandera de Austria: el jefe de una tribu local, herido de gravedad, habría sido tumbado sobre una bandera blanca que se manchó de sangre, excepto por la franja blanca central donde él estaba colocado.
Ya en el siglo XIX, y con vistas a crear un símbolo nacional para elpueblo letón, el profesor universitarioJēkabs Lautenbahs hizo un estudio de la crónica de Livonia en el que desarrolló este tema. Hay documentos sobre el uso de distintivos rojos y blancos en el primer Festival de la Canción y la Danza Letona de 1873, así como en los batallones letones que participaron en laPrimera Guerra Mundial. El actual diseño data de 1917 y es obra deAnsis Cīrulis, quien lo estandarizó con una variante delgranate —conocida como «rojo letón»— y unas proporciones de 2:1:2.[179]
La enseña estuvo prohibida durante laocupación soviética, pero fue reinstaurada el 27 de febrero de 1990. Su uso actual está regulado por la Ley de la Bandera Nacional.[179]
Elhimno nacional se llamaDievs, svētī Latviju (en español: «Dios bendiga a Letonia»), con letra y música deKārlis Baumanis, miembro del movimiento nacionalista letón. Adoptado oficialmente el 7 de junio de 1920, fue reinstaurado el 15 de febrero de 1990.
Baumanis compuso este himno con motivo del primer Festival de la Canción y la Danza de 1873, donde estaba previsto su estreno. Sin embargo, las autoridades delimperio ruso la vetaron del programa oficial. No fue hasta la siguiente edición de 1895 cuando los letones pudieron escucharlo por primera vez, aunque la palabra «Letonia» (Latviju) tuvo que ser reemplazada por «Báltico» (Baltiju) para eludir la censura.
El escudo letón fue diseñado por el artista gráficoRihards Zariņš y reúne los símbolos nacionales (un sol y tres estrellas en semicírculo) con los blasones de las regiones históricas del país: un león rampante degules (en representación deCurlandia y Semigalia) y un grifo rampante deargén (en referencia aVidzeme yLatgalia). Su aprobación oficial data del 15 de julio de 1921.
Los deportes más populares en Letonia son elhockey sobre hielo y elbaloncesto.[180] El país ha acogido el Campeonato Mundial de Hockey en 2006. Respecto al baloncesto, Letonia fue campeona de la primera edición delEuroBasket en1935, se mantuvo como potencia regional en tiempos de la Unión Soviética, y si bien no ha vuelto a ganar un título sí ha formado jugadores de reconocido prestigio comoGundars Vētra,Valdis Valters yKristaps Porziņģis. El país fue una de las sedes delCampeonato Europeo Masculino de 2015.
En cuanto alfútbol, Letonia es la única selección báltica que se ha clasificado para una competición internacional, laEurocopa 2004, aunque su nivel está por debajo de la media europea.[181] Se trata de un deporte especialmente popular entre la comunidad rusófona.[182]
Varios letones han sido grandes maestros de ajedrez. Entre los más reconocidos destacanAron Nimzowitsch (1886-1935), cuya influencia en la teoría del juego ha perdurado a lo largo de la historia; el riguésMijaíl Tal (1936-1992), campeón del mundo en tiempos de la Unión Soviética; yAlexéi Shírov, quien sin embargo ha obtenido la mayor parte de sus triunfos como representante deEspaña.
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CRC-OP-AC: Protocolo Facultativo de la Convención sobre los Derechos del Niño relativo a la participación en los conflictos armados.
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