Laslarvas son las fases juveniles de los animales con desarrollo indirecto (conmetamorfosis) y que tienen unaanatomía,fisiología yecología diferente del adulto.[1] El adjetivo que se hace derivar de larva eslarvario. En la lengua común las larvas reciben frecuentemente nombres distintos a los adultos; ése es el lugar que ocupan palabras comooruga (mariposas),cresa (moscas), orenacuajo (ranas y sapos)Las larvas difieren siempre muy significativamente de los adultos, en aspectos como tamaño, forma externa, e incluso anatomía interna yfisiología (desarrollo de sus funciones). Las diferencias guardan relación con las diferencias ecológicas, tanto en cuanto ahábitat como en cuanto a los recursos.[2]
Es habitual que las larvas ocupen unnicho ecológico y residan en unhábitat diferente al de los adultos. Por ejemplo, laslibélulas, losmosquitos o lasranas pasan su vida adulta en el medio aéreo, pero sus larvas son acuáticas. En estos casos es normal que las larvas presentenbranquias y los adultos sistemas aéreos de intercambio de gases, como los pulmones en losanfibios o el sistema traqueal en los insectos. La cresa de lamoscarda se alimenta de cadáveres,[3] mientras que el adulto busca flores de las que toma elnéctar; esto es lo que justifica que plantas como elaro hediondo gigante o laestapelia, sean capaces de conseguir sus servicios comopolinizadores. En el "león de hormigas" (unneuróptero) la larva esdepredadora, mientras el adulto busca alimentos vegetales. Muchosinvertebradosmarinosbentónicos producen larvasplanctónicas que son arrastradas por las corrientes y así pueden colonizar substratos nuevos.
En cualquier animal, el desarrollo de lasgónadas es la principal diferencia entre un individuo juvenil y un adulto, pero la evolución rompe a veces la sincronización entre los desarrollos de los diversos sistemas orgánicos (heterocronía), adelantándose la madurez sexual. El caso más notable es el que se observa en muchos anfibioscaudados, como el conocidoajolote, donde los individuosneoténicos alcanzan la madurez reproductiva sin metamorfosearse.
En losinsectos con metamorfosis completa (holometabolismo) existen variosestadios de desarrollo: huevo, larva, pupa e imago (adulto) netamente diferenciados. No continúan creciendo después de la metamorfosis (no mudan); en los insectos holometábolos, las larvas alcanzan un tamaño mayor que los adultos, invirtiéndose la diferencia de masa en el esfuerzo fisiológico que acompaña a la transformación.[4]
En otros casos las diferencias son discretas como ocurre en los insectoshemimetábolos, donde sólo faltan las alas y el desarrollo de los genitales en los estadios juveniles, a los que se llama entoncesninfas, no larvas.
La transformación en adulto, llamadametamorfosis, requiere una reorganización intensa de la anatomía externa e interna, de manera que para llevar a cabo la misma deben frecuentemente digerirse tejidos, conapoptosis, y formarse órganos nuevos. La metamorfosis se produce durante una fase de reposo, llamadapupa (ocrisálida en el caso de las mariposas). Para entrar en esa fase la larva puede buscar refugio o elaborarlo, como hacen lasmariposas de la seda.
Las larvas delescarabajo Hércules (Dynastes hercules) se encuentran entre las más grandes de cualquier especie de insecto.Larva campodeiforme deMicromus sp.
Dentro deInsectos, sóloEndopterygotes muestran metamorfosis completa, incluyendo una etapa larval distinta.[5][6]Varias clasificaciones han sido sugeridas por muchosentomólogos,[7][8] y la siguiente clasificación se basa en la clasificación deAntonio Berlese en 1913. Existen cuatro tipos principales de larvas endopterigotas:[9][10]
Larvas ápodas: no tienen patas y están poco esclerotizadas. Basado enesclerotización. Todos los Apocrita son ápodos. Se reconocen tres formasápodas.
Hemicephalus - con una cápsula cefálica reducida, retráctil en el tórax. Se encuentra en las familiasTipulidae yBrachycera.
Acephalus - sin cápsula cefálica. Se encuentra enCyclorrhapha
Larvas de protópodo - las larvas tienen muchas formas diferentes y a menudo distintas de la forma normal de un insecto. Nacen de huevos que contienen muy pocayema. Por ejemplo, larvas de primerinstar de himenópteros parásitos.
Larvas polípodas - también conocidas comolarvas eruciformes, estas larvas tienen patas abdominales, además de las patas torácicas habituales. Están poco esclerotizadas y son relativamente inactivas. Viven en estrecho contacto con su alimento. El mejor ejemplo son lasorugas de lepidópteros.
Larvas oligópodas - tienen la cápsula cefálica bien desarrollada y las piezas bucales son similares a las del adulto, pero sin ojos compuestos. Tienen seis patas. No tienen patas abdominales. Se pueden observar dos tipos:
Campodeiformes - cuerpo bien esclerotizado, aplanado dorso-ventralmente. Normalmente depredadores de patas largas con aparato bucalprognato. (crisopas, tricópteros, moscas de mayo y algunos coleópteros).
Escarabeiformes: tórax y abdomen planos, poco esclerotizados. Generalmente de patas cortas y formas excavadoras inactivas. (Scarabaeoidea y otros coleópteros).
Larvas demosquitos del géneroCulex. Como se puede ver en la foto, las larvas forman grupos compactos en aguas estancadas. Un cambio en el comportamiento alimenticio de estos mosquitos permite explicar el aumento de la prevalencia delvirus del Nilo Occidental en América del Norte.Larva parasítica deEurytoma gigantea en agalla de (Solidago sp.)Larva de moscaSyrphidae alimentándose depulgones.
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↑Hall, B. K. & Wake, M. H., eds. (1999).The Origin and Evolution of Larval Forms. San Diego: Academic Press.
↑Antes de la aparición de los antibióticos, era habitual usar larvas de insectos para limpiar heridas y evitar infecciones, debido a esa alimentación de carne muerta. Desde 2004, la Agencia Federal de Fármacos y Alimentos de Estados Unidos aprueba el uso de las de larvas como dispositivo médico, en el contexto de la creciente resistencia humana a los antibióticos; cf. Carrie Arnold, «Medieval y moderno»,Investigación y Ciencia, 443, agosto de 2013, pág. 6.
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