Fue el mayor de tres hermanos en una familia modesta; su padre, Petar Sekulovich, era de origenserbio y su madre, Minnie Sekulovich, delImperio austrohúngaro, en la actualRepública Checa. Su nombre original eraMladen George Sekulovich (Mladen George Sekulović, enserbio: Младен Секуловић). Cuando comenzó su carrera como actor cambió su nombre a Karl Malden.
Malden sólo hablaba serbio hasta que entró a la guardería; manejaba fluidamente dicho idioma hasta su muerte. El padre de Malden, que tenía gran pasión por la música, organizó la Federación de Canto Serbio, uniendo grupos corales de inmigrantes en todo Estados Unidos.[2]
En 1917, cuando tenía cinco años, la familia se trasladó desde Chicago aGary, enIndiana, donde su padre trabajó como obrero siderúrgico y lechero. Malden hablaba serbio hasta que fue a la escuela. En el colegio era un chico bastante popular, estrella del equipo de baloncesto del instituto y actuaba ya en algunas obras escolares y en las que su padre organizaba en la iglesia. Fue en estos partidos de baloncesto donde se rompió la nariz en dos ocasiones, dejándosela deformada tal como fue conocido durante toda su carrera.
En septiembre de 1934, con una beca y los pocos ahorros de que disponía, prosiguió sus estudios de arte dramático en elGoodman Theater, más tardeDePaul University, donde conoció a la que sería su esposa, la actrizMona Greenberg (conocida comoMona Graham), con quien se casó en 1938. Se graduó en elChicago Art Institute en 1937 pero pronto, sin trabajo y sin dinero, debió volver una vez más aGary,Indiana.
Su primera aparición como actor se produjo en 1937 enBroadway, y en 1940 debutó en el cine, en la películaThey Knew What They Wanted. También trabajó en teatro, donde conoció a un joven y desconocidoElia Kazan, con el que unos años después rodaría algunas de sus películas más afamadas.
Su trabajo como actor se vio interrumpido por laSegunda Guerra Mundial, pues Malden sirvió en las Fuerzas Aéreas del ejército norteamericano. Tras la guerra retomó su carrera, participando en la obraTruckline Cafe, junto a un joven y desconocidoMarlon Brando. Durante esta época, aunque no tenía un exceso de ofertas para trabajar, participó en algunas otras obras teatrales, hasta que recibió la invitación para interpretar un importante papel en la obraAll My Sons con la ayuda del directorElia Kazan. Con este éxito logró el salto definitivo al cine.
Su carrera tomó gran impulso en los años 1950, comenzando conEl pistolero (The Gunfighter), a la que siguióHalls of Montezuma, ambas en 1950. Al año siguiente trabajó enUn tranvía llamado deseo (1951), del dramaturgoTennessee Williams, donde interpretaba a Mitch, el mejor amigo de Stanley Kowalski, y protagonizaba un romance con Blanche DuBois (Vivian Leigh). En esta película participaba un joven actor, Marlon Brando, y otra actriz joven, Kim Hunter, que ganaría el Oscar como actriz de reparto. Por esta película ganó elÓscar al mejor actor de reparto.
EnLa ley del silencio ─conocida enHispanoamérica comoNido de Ratas─ (1954), interpretaba a un predicador que influía en Terry Malloy (Marlon Brando) para testificar contra el mafioso Johnny Friendly (Lee J. Cobb).Baby Doll (1956), donde interpretaba a un ardiente marido, frustrado por una esposa casi adolescente. Antes y después de su llegada aHollywood, actuó en docenas de películas desde finales de los cincuenta hasta principios de los setenta como:Fear Strikes Out (1957),Bombarderos B-52 (1957),El árbol del ahorcado (1959),Pollyanna (1960),One-Eyed Jacks (1961),El hombre de Alcatraz (1962),La conquista del Oeste (1962),The Cincinnati Kid (1965) yPatton (1970). En esta última interpretó al generalOmar Bradley, quien aún vivía y asesoró en el rodaje sobre cuestiones históricas. Después de su películaSummertime Killer (1972), se le fue haciendo más difícil encontrar nuevas películas. Sin embargo, también protagonizó la película televisivaEl secuestro del Achille Lauro (1989). También actuó en la películaWhere the Sidewalk Ends (1950), conDana Andrews yGene Tierney como protagonistas.
Después de años de trabajo en cine y en teatro, en 1972, el productorQuinn Martin le propuso el papel de teniente Mike Stone enLas calles de San Francisco. Aunque originariamente fue una película para la televisión, la cadenaABC pronto la convirtió en una serie. Para interpretar a su joven compañero, el inspector Steve Keller, se escogió al entonces desconocidoMichael Douglas. Allí Malden interpretaba un veterano policía con más de veinte años de experiencia al que se le asignan como compañero a un joven oficial graduado recientemente. En su primera temporada fue un éxito y supuso la respuesta deABC a otras series de éxito de los setenta comoHawaii Five-O,Ironside,Kojak,McMillan y su esposa yLa mujer policía.
Malden hizo famosa la frase «¡No salgas de casa sin ellos!» (Don't leave home without them!) en los anuncios televisivos de loscheques de viaje deAmerican Express en las décadas de 1970 y 1980.[cita requerida]
Karl Malden falleció en Los Ángeles,California, el 1 de julio de 2009 de muerte natural. Tenía 97 años.