Adquirió popularidad por realizarmonólogos cómicos en programas televisivos desde mediados de los años 1960. Desde entonces, se le consideró como una de las figuras más representativas de lacomedia en vivo.
Después de realizar monólogos humorísticos en clubes neoyorquinos, ganó atención de la prensa pública cuando se convirtió en invitada regular del programaTonight Show tras su primera aparición en 1965. Esto llevó a que fuera contratada para presentar el cicloThat Show with Joan Rivers (1968), su primertalk show, al que le siguieronLate Show Starring Joan Rivers (1986-1987) yThe Joan Rivers Show (1989-1994).
Entre otros, Rivers fue igualmente célebre por haberse realizado múltiples cirugías plásticas e intervenciones cosméticas en su cuerpo. En una entrevista, la humorista confesó que fueron tantas cirugías, que perdió la cuenta varios años atrás y no sabía a ciencia cierta cuántas fueron. Condujo el programaFashion Police en la cadenaE!, y fue protagonista del reality showJoan & Melissa: Joan knows best?
Joan Alexandra Molinsky —conocida posteriormente como Joan Rivers— nació el 8 de junio de 1933 enBrooklyn,Nueva York. Hija de Beatrice Grushman (6 de enero de 1906 – octubre de 1975) y Meyer C. Molinsky (7 de diciembre de 1900 – enero de 1985), desciende de familiarusajudía.
A pesar de la oposición de sus familiares, Rivers comenzó con sus aspiraciones interpretativas a finales de los años 1950. En 1959 hizo su debut teatral en la producciónOff-Broadway (es decir, una obra llevada a cabo enNueva York, pero independiente del concepto deBroadway) deDriftwood, donde hizo el papel de una mujerlesbiana y compartió escena con una entonces desconocidaBarbra Streisand. El espectáculo estuvo en cartelera durante seis semanas. En los años 1960, empezó a trabajar comocomediante en vivo en clubes nocturnos del área deGreenwich Village, Nueva York, entre ellosThe Bitter End yThe Gaslight Cafe.
Imagen publicitaria de Joan Rivers, 1966.
A pesar de que ya había realizado monólogos humorísticos a comienzos de los años sesenta en numerosos clubes; su consagración ocurrió a principios de 1965 cuando fue invitada a actuar en el programa de la cadenaNBC presentado porJohnny Carson:Tonight Show. Carson estaba convencido de que Rivers llegaría a ser la mejor y se deshacía en elogios cada vez que se la mencionaba; la comediante se convirtió desde ese entonces en una invitada recurrente al programa hasta mediados de los años ochenta.
Durante la década de 1970, Rivers continuó participando como invitada en numerosos programas de televisión. Apareció en tres episodios del ciclo de variedadesThe Carol Burnnet Show, el primero de los cuales, salió al aire el 2 de febrero de 1970. En 1973, interpretó a Joan Reynolds en el episodio «Lucy and Joan Rivers Do Jury Duty» de la comedia de situaciónHere's Lucy. En el mismo año intervino en un capítulo de la serieNeedles and Pins titulado «The Wife You Save May Be Your Own». También fungió como guionista de la película hecha para televisiónThe Girl Most Likely to... y prestó su voz aThe Adventures of Letterman, un segmento animado perteneciente al programaThe Electric Company (1972-76). En 1978, escribió y dirigió la películaRabbit Test, protagonizada porBilly Crystal. No obstante, el filme recibió críticas mediocres y comercialmente no le fue bien. Por aquellas épocas, Rivers realizó el acto de apertura de los respectivos espectáculos que los cantantesHelen Reddy,Robert Goulet,Mac Davis ySergio Franchi protagonizaron enLas Vegas Strip.[1]
Entre 1983 y 1986, trabajó con una participación especial enTonight Show, en múltiples oportunidades sustituyendo al presentador del ciclo; durante ese lapso temporal también publicó un álbum humorístico tituladoWhat Becomes a Semi-Legend Most?, el cual llegó al puesto número 22 de la lista oficial estadounidense de los discos más vendidos (Billboard 200). En laceremonia de los premios Grammy de 1984, Rivers fue nominada en la categoría de «Mejor álbum de humor», premio que finalmente no ganó.[2]
En 1986, la cadenaFox Network anunció que a mediados de ese año Rivers presentaría un programa nocturno de entrevistas tituladoThe Late Show Starring Joan Rivers. Este anuncio generó una gran polémica ya que el nuevo programa de la actriz se emitiría a la misma hora que el de su colegaJohnny Carson (The Tonight Show), con quien había mantenido una longeva amistad. En su programa, Carson manifestó sentirse defraudado y traicionado por ella, a quien tildó de desagradecida. Por su parte,The Late Show Starring Joan Rivers resultó ser aún más angustioso para su presentadora, cuando le sugirió a los ejecutivos de Fox que ella y su esposo Edgar Rosenberg fueran los productores de la segunda temporada del ciclo y su petición le fue negada. Tres meses más tarde (el 15 de mayo de 1987), Rosenberg sesuicidó enFiladelfia; su viuda culpó a los ejecutivos de Fox de haber sido la causa de la tragedia. La cadena intentó seguir con el programa titulándoloThe Late Show y teniendo como anfitriones a una personalidad diferente cada semana.
Hacia finales de la década de 1980, Rivers intentó resurgir su carrera televisiva. En septiembre de 1989, presentó un nuevo programa matutino de formato deentrevistas, llamadoThe Joan Rivers Show. Entre los programas de entrevistas que surgieron en esos años presentados por comediantes, el de Rivers incrementó de manera consistente su audiencia y recibió críticas positivas de diversas fuentes. Durante las cuatro temporadas en las que se mantuvo al aire, fue nominado para 22premios Daytime Emmy, de los que ganó dos, incluido el de mejor presentadora de untalk show en 1991. El episodio final deThe Joan Rivers Show se emitió el 31 de diciembre de 1993. Cabe añadirse que en 1989, Rivers recibió una estrella en elPaseo de la fama de Hollywood por su contribución a la industria televisiva.
Rivers protagonizó enBroadway en 1994, junto aJonathan Brody,Ken Nagy yValerie Wright, la obraSally Marr...and her escorts, dirigida porLonny Price en el teatro Helen Hayes. En la producción, interpretó a la humorista Sally Marr, madre del comedianteLenny Bruce. Por su actuación,The New York Times dijo que Rivers «no es una gran actriz, pero es exuberante, intrépida e inagotable.[...]Si admiras a los artistas por correr riesgos, entonces no puedes dejar de aplaudir su esfuerzo». Por otro lado, Jeremy Gerard, deVariety, también la elogió reportando que «desempeña su papel con una convicción y un humor entrañables». Su interpretación de Sally Marr la hizo acreedora de una nominación alpremio Tony como mejor actriz principal de una obra, así como también de una candidatura al galardón Drama Desk.
En 1997, acrecentó su popularidad con latelenovela de la cadenaCBSAnother World, que fue galardonada al igual que algunos integrantes del elenco comoDouglass Watson. En 1999, fue dirigida por Aleta Chappelle en el largometrajeGoosed, con la protagonización deJennifer Tilly y guiones de Charbie Dahl. Paralelamente, desde los años noventa hasta principios del 2000, condujo consecutivamente una serie de programas especiales en los que cubría la llegada de las celebridades a las principales ceremonias de premios deHollywood.
Finalizó la década de 1990 con la publicación de varios libros deautoayuda que resultaron ser un éxito de ventas, entre los que se encuentranBouncing Back: I've Survived Everything ... and I Mean Everything ... and You Can Too! (1997) yDon’t Count the Candles: Just keep the Fire Lit! (1999), entre otros.
Tras esto, hizo algunas películas, incluyendoThe Intern (2000) yHip! Edgy! Quirky! (2002), conPhyllis Diller y un programas de televisión en la cadenaBBC:Thea Joan Rivers Position, emitido desde 2004 a 2006.
Rivers durante la realización de su obra teatralJoan Rivers: A Work In Progress By A Life In Progress en elFestival de Edimburgo, 2008.
Durante 2008 y 2009, Rivers se interpretó a sí misma en la obra de teatroJoan Rivers: A Work In Progress By A Life In Progress, bajo la dirección deSean Foley, que relataba su vida y trayectoria.[3] Al respecto, la comediante dijo: «Hay un guión y una estructura, pero aún así hay lugar para la improvisación».[4] La obra, la cual había sido ampliamente alabada por la crítica en elFestival de Edimburgo, se presentó casi por cuatro meses en elWest End. Rivers recibió críticas mixtas por su interpretación.[3]
Tras finalizar su obra de teatro, reanudó su carrera televisiva. En 2009 se coronó ganadora de laoctava temporada delreality show competitivo conducido porDonald Trump,The Apprentice. Por otro lado, presentó el ciclo de entrevistasHow'd You Get So Rich?, emitido porTV Land desde 2009 a 2010. El programa, producido y creado porMark Burnett, mostraba la vida de los millonarios y cómo estos lograron tener tanto dinero. Su primer documental,Joan Rivers: A Piece of Work, fue lanzado a principios de 2010. El documental narró su obra de teatro y dejó entrever la vida personal de la comediante.
A partir de 2010, Rivers empezó a conducir el programaFashion Police, transmitido en la cadenaE! Entertainment Television, un programa en el que se criticaban los atuendos utilizados por famosos en eventos públicos como desfiles o ceremonias de premiación. En el mismo, ella estaba acompañada por la periodistaGiuliana Rancic,Kelly Osbourne y el editor y consultor de modaGeorge Kotsiopoulos. El programa se emitió por primera vez el 10 de septiembre de 2010 y tuvo una buena acogida por parte del público.Fashion Police desarrolló rápidamente un público fiel, obteniendo tanto el programa como Rivers críticas favorables. Sin embargo, la comediante fue criticada por algunos de sus dichos, como cuando hizo un chiste sobre elHolocausto. Ante las críticas se defendió diciendo: «Ésta es mi manera de recordar el Holocausto, lo hago a través del humor». Al mismo tiempo, protagonizó junto a su hijaMelissa el programa de géneroreality show llamadoJoan and Melissa: Joan Know Best? que se transmitió enWE tv desde 2011 a 2014, durante cuatro temporadas.
Fuera de la televisión, apareció en varios pequeños papeles en el cine, incluyendo un rol no acreditado en el largometraje aclamado por la críticaWall Street: Money Never Sleeps (2010) y prestando su voz al filme animadoThe Smurfs (2011). También pudo ser vista interpretándose a sí misma en la película protagonizada porBen StillerTower Heist (2011), así como también en el filme de acciónIron Man 3 (2013), y brevemente en un papel secundario al final de la cintaMostly Ghostly: Have You Met My Ghoulfriend? (2014). Cabe añadirse que durante este período continuó haciendocomedia en vivo y giras.
El 26 de agosto de 2014, Rivers grabó el que sería su episodio al frente deFashion Police, antes de su muerte.
Tras su fallecimiento, el martes 9 de septiembre, los teatros de Broadway le rindieron tributo apagando la luz de sus marquesinas por un minuto.[10][11]
El 17 de octubre se dio a conocer el resultado de la autopsia, apuntando como causa del fallecimiento la falta de oxígeno que sufrió durante el procedimiento.[12]
Estuvo casada en dos ocasiones: en primer lugar, y durante seis semanas, con el empresario James Sanger; y a partir de 1965 con elproductor de televisiónEdgar Rosenberg, quien se suicidó en 1987, con quien tuvo a su única hija, Melissa Warburg Rosenberg (conocida artísticamente comoMelissa Rivers), que en la actualidad trabaja como productora y presentadora de programas televisivos. También tuvo un nieto: Edgar Cooper Endicott (n. 2000).
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