Desde joven, manifestó interés hacia el teatro, e intervino hacia finales de los años 40 en obras comoSi las paredes hablasen yMayor Barbara. Sus primeras obras destacadas fue gracias al Bristol Old Vic Theatre School, donde permaneció entre 1950 y 1952. Concluida su formación profesional, contrajo matrimonio con Roger Gage.
Plowright como Jo (derecha) junto aAngela Lansbury como Helen, en la producción de Broadway de 1961,A Taste of Honey
En 1954 debutó en Londres conThe Duenna, a la que seguirían piezas comoThe Chairs yEl crisol, basada en la pieza deArthur Miller, en la que se abordaba de forma metafórica una denuncia hacia la caza de brujas emprendida por el senadorMcCarthy durante finales de los cuarenta, a la vez que proponía un discurso sobre la importancia de decir la verdad.
Mientras tanto, inició sus primeros pasos en el cine con una breve actuación enMoby Dick (John Huston, 1956),[16] y en un thriller dirigido porJoseph Losey. Por esas fechas se sumó a la Compañía de Teatro Nacional. Un año más tarde, apareció en un papel recurrente en la película de 1957,Time Without Party.[17]
Tras el parto de su primer hijo, Joan obtuvo dos ocasiones de lucimiento enSaint Joan, en la que interpretó aJuana de Arco, y enTío Vania deAntón Chéjov, en la que incorporó a Sonya, una mujer enamorada cuyo anciano marido dificultaba la consecución de su felicidad.
En 1966, protagonizó la versión teatral deMucho ruido y pocas nueces, en el mismo papel que un año antesMaggie Smith había representado: Beatrice, mujer de ingenio y carácter, que al final aceptaba casarse con su amigo-rival Benedicto.Frank Finlay,Derek Jacobi yRobert Stephens fueron sus compañeros de plantel. Sin proponérselo, Joan Plowright empezaba a configurarse como una actriz destinada a interpretar a mujeres activas, con capacidad para dirigir la vida de los demás, pero que en el fondo escondían un corazón de oro, así comoJudi Dench empezaba a destacarse como un rostro asociado a la alta cultura inglesa, dada su adscripción a piezas que por entonces gozaban de prestigio.
Al año siguiente interpretó la obra deMolièreTartufo. En 1969, convertida ya en una actriz respetada por la crítica, dirigió tres obras de teatro:Evasion of Women,Rites y The Travails of Sancho Panza. En 1970, fue dirigida por su marido en la películaTres hermanas, tras cuyo rodaje se subió de nuevo a las tablas conEl mercader de Venecia.[18]
En 1989, su carrera cinematográfica, siempre a segundo plano hasta entonces, empezó a despegar. En efecto,Lawrence Kasdan solicitó sus servicios paraTe amaré hasta que te mate, donde la actriz se puso en la piel de una suegra dispuesta a envenenar a su yerno (Kevin Kline) a la menor ocasión.
Barry Levinson la contrató en 1990 paraÁvalon, donde interpretó a Eva Krinchinsky, una mujer polaca afincada en Baltimore, que años después de laSegunda Guerra Mundial recibe noticias de un hermano al que no conocía.[19] Ese perfil que había cultivado en el teatro empezaba a corresponderse con el que se labraba en la gran pantalla. Eva Krinchisky constituía la pieza angular de su hogar y al final de su vida sufrió el abandono de la mitad de su familia, la cual ni siquiera asistió a su entierro.
El 1992 fue su gran año para Plowright, primero interpretó a la mujer deStalin en untelefilme que llevaba el nombre del dirigente ruso. Después se unió al elenco deUn abril encantado, donde encarnó a Miss Fisher, una mujer mayor aferrada al pasado y que tras pasar una temporada en laToscana comprendía que debía volver a aprovechar el tiempo del que disponía, abriéndose a nueva gente y experiencia. Ambas interpretaciones fueron recompensadas con sendosGlobos de Oro y una candidatura alOscar a la mejor actriz de reparto, y que fue, para sorpresa de todos los periodistas, aMarisa Tomei.
A raíz de su renovada popularidad, Joan se convirtió en una actriz de reparto frecuente en películas comerciales comoDaniel el travieso —en la que se puso en la piel de la amable señora Wilsonn—,El último gran héroe —donde tenía una aparición como profesora de literatura—,The Scarlet Letter —donde era acusada de bruja—,101 dálmatas —donde daba vida a la fiel Nanny—[20] oSobrevivir a Picasso —donde interpretó a la abuela deFrançoise Gilot, una mujer preocupada por el romance de su nieta conPablo Picasso—.[21]
Sus papeles más destacados de esta época fueron los llevados a cabo enEl pico de las viudas —donde encarnó a Mrs. Doggy, una mujer que dominaba la vida del pueblo y sin complejos para difamar sin pensárselo—,Hotel Sorrento,[22] yJane Eyre, en la que inició una larga colaboración conFranco Zeffirelli, quien, satisfecho de su interpretación como Mrs. Fairfax —unaama de llaves que sufre al ver la atormentada vida del Señor Rochester—, la contrató para protagonizarTé con Mussolini. En aquella película Joan defendió el papel de Mary Wallace, una secretaria que se hacía cargo de la educación de un niño bastardo llamado Lucca.
En 2001, escribió sus memoriasAnd That's Not All[23] y preparó su regreso a las tablas conAbsolutly (2003). En el cine ejecutó pequeños cometidos enBringing Down the House yCallas Forever, en la que incorporó a la periodista Sarah Keller, una amiga deMaria Callas preocupada por el estado anímico de esta.
En 2005, consiguió un papel protagonista enMrs. Palfrey At Claremont, en la que Joan interpretó a una mujer mayor que entablaba una amistad con un joven solitario. A finales de año, la actriz recibió una candidatura a los Golden Satellites. Un año más tarde, interpretó en la película de 2006,Goose on the Loose a Beatrice Fairfield.[24]
En 2018, Plowrigth reapareció protagonizando un documental británico tituladoNothing Like a Dame, dirigido porRoger Michell, que documenta conversaciones entre las actrices Plowright,Judi Dench,Eileen Atkins yMaggie Smith, intercaladas con escenas de sus carreras en el cine y el escenario.[25][26] La película se estrenó en Estados Unidos bajo el título:Tea with the Dames.[27]
Plowright se casó por primera vez con el actor Roger Gage en septiembre de 1953. Más tarde se divorció de él y en 1961 se casó conLaurence Olivier, poco después de terminar su matrimonio de veinte años con la actrizVivien Leigh. Plowright y Olivier tuvieron tres hijos juntos, incluidos,Richard Olivier (1962) yJuliet Kate Olivier (1966). La pareja permaneció casada hasta la muerte de Olivier en 1989.[28][29]
La visión de Plowright empeoró a finales de 2011, debido a unadegeneración macular, provocando que la actriz decidiera retirarse en 2014. Falleció a los 95 años el 16 de enero de 2025.[30]