En agosto de 1968 las tropas delPacto de Varsovia, conducidas por laUnión Soviéticaentraron en Checoslovaquia para acabar con las reformas del gobierno deAlexander Dubček, terminando así con la "Primavera de Praga". Como protesta, Palach seinmoló el 16 de enero de 1969 en laplaza de Wenceslao, en Praga, falleciendo finalmente el 19 de enero en el hospital a causa de sus quemaduras.[1][2][3]
Monumento conmemorativo a Jan Palach y Jan Zajíc frente al Museo Nacional.
El entierro de Palach se transformó en una protesta mayor en contra de la presencia soviética, y un mes más tarde, el 25 de febrero, otro estudiante, Jan Zajíc, se suicidó de la misma forma en el mismo lugar. En abril, Evžen Plocek hizo lo mismo enJihlava.[2]
En el vigésimo aniversario de la muerte de Palach tuvo lugar la llamadaSemana de Palach. Entre el 15 y el 21 de enero de 1989 se sucedieron en Praga varias manifestaciones, en donde intervino la policía. El gobierno caería once meses más tarde.
Tras la llamada "Revolución de Terciopelo" el gobierno conmemoró a Palach y Zajíc con una cruz de bronce incrustada en laacera, en el lugar en que el primero cayó, a la salida delMuseo Nacional. También se nombró a una céntrica plaza en su honor —en la que se encuentra elRudolfinum—, y el astrónomoLuboš Kohoutek hizo lo propio con unasteroide descubierto el 22 de agosto de 1969:(1834) Palach. Existen otros monumentos a Jan Palach enEuropa.
