En cuanto a sus áreas, estas varían desde los más de 2 millones dekm² deGroenlandia —la isla más grande de laTierra—; hasta islas de pocosm². Hay que tener en cuenta que la clasificación entre isla e islote es subjetiva, ya que no hay criterios establecidos que la permitan; es por ello por lo que no se puede determinar cuál es la isla más pequeña del mundo. En las de menor tamaño, los procesos deerosión ysedimentación alteran significativamente susáreas y, cuando interesan, suelen serestabilizadas artificialmente por medio dedefensas.
En cuanto a su población, estas varían desde los más de 160 millones de habitantes que, en 2015, teníaJava (Indonesia), la más poblada; hasta las islas deshabitadas por su pequeño tamaño, la escasez derecursos, la inaccesibilidad o la rigurosidad delclima.
Para lo perteneciente o relativo a una isla o sus habitantes, se utilizan los adjetivos «insular», «insulano» e «isleño», procedentes los dos primeros de la etimología de la palabra «isla», que se formó a partir del vocablolatinoinsŭla.[2]
Están conectadas al continente por laplataforma continental y separadas de este por una masa de agua poco profunda (significa que es menor de 200 m). Son elevaciones de la plataforma continental y están compuestas por los mismos materialeslitológicos. En elpasado geológico, en el que el nivel del océano había descendido, muchas de ellas estuvieron unidas al continente. Tienen un ciclo de vida geológica más prolongada . Ejemplos notables:
Otro caso son las islas que a su vez sonmicrocontinentes, es decir, porciones dePangea que no se fusionaron con los continentes actuales.Madagascar se separó deGondwana hace alrededor de 165 millones de años junto alsubcontinente indio; del cual se separó posteriormente, hace 65 millones de años. Se la asocia aÁfrica por su cercanía.[7]
Nacen comovolcanes en el fondo del mar y a lo largo de millones de años emergen a la superficie del océano convirtiéndose así en islas. Son geológicamente recientes. Según el mecanismo de formación, a su vez, se clasifican en:
Originado como consecuencia de un proceso desubducción, es decir, cuando unaplaca tectónica choca contra otra y se desliza por debajo de ella ejerciendo una gran presión y elevando el terreno. Este proceso da lugar, a su vez, a la formación devolcanes. Estos picos volcánicos forman una cadena de islas paralelas al límite de la placa. La fuerte fricción hacia abajo que produce una placa tectónica al converger con la otra, produce en ese lugar unafosa oceánica profunda. Esa fricción es también la causante deterremotos.
En muchas islas se han dado los dos procesos anteriores. Por ejemplo,Japón que se trata de un arco que parece haberse formado sobre un fragmento preexistente de corteza continental. Otros ejemplos son lasislas del mar Egeo.
Las islas yarrecifes coralinos se encuentran en mares tropicales y subtropicales. Están formadas por los esqueletos de un grupo de organismos marinos primitivos, denominadoscorales. Se forman cuando el coral crece hasta la superficie del océano, desde plataformas submarinas no muy profundas, siendo muchas vecesconos volcánicos. Cuando el cono está completamente sumergido se forma unatolón coralino. El coral dejará de crecer hacia arriba cuando llega a la superficie. Por este motivo estas islas son planas y bajas. Ejemplos de este tipo de islas son:
Estas islas se forman en la desembocadura deríos grandes por la acumulación dearena, grava y lodo, que son arrastrados por la corriente del río. Estossedimentos se van depositando formando montículos en lagos, lagunas, u otros ríos donde la corriente pierde velocidad. Estas islas forman undelta, como por ejemplo los deltas de los ríosEbro,Ganges,Misisipi,Orinoco,Nilo yParaná. La isla deMarajó, en la desembocadura delAmazonas, es la mayor isla sedimentaria del mundo, con una extensión igual a la deDinamarca.
Las islas fluviales se forman a partir de barras presentes en el canal central del río, cuyas partículas se componen de materiales de diverso tamaño. La migración de los ríos de curso meándrico y anastomosado dejan una serie de crestas o restingas y depresiones pantanosas o bajiales, que se denominan complejo de orillares, lo que va determinando la conformación de diferentes tipos de vegetación, como por ejemplo ambientes de tierra firme, ambientes inundables o ambientes transicionales entre estos dos. Cada cresta representa el resultado de la migración del curso durante la formación de una nueva playa.
Las islas fluviales, al encontrarse delimitadas por un río y sujetas a su dinámica de inundación, presentan una serie de condiciones ambientales específicas en áreas muy pequeñas, producto de las diferencias topográficas, lo que obliga a ciertas especies animales y vegetales a adaptarse a las condiciones que este dinamismo conlleva. Por ejemplo, los bosques inundados temporalmente tienen características muy heterogéneas en áreas pequeñas; estos bosques no son estables, pues están sujetos a cambios causados por el crecimiento y avance del cauce el río. Se considera que laIsla del Bananal en el centro deBrasil es la mayor isla fluvial de la Tierra.
Casi todas las islas de laTierra son naturales y se han formado por fuerzas tectónicas o erupciones volcánicas. Sin embargo, también existen islas artificiales (creadas por el hombre), como la isla de laBahía de Osaka frente a la islajaponesa deHonshu, en la que se encuentra elAeropuerto Internacional de Kansai. Las islas artificiales pueden construirse con materiales naturales (por ejemplo, tierra, roca o arena) o artificiales (por ejemplo, placas dehormigón oresiduos reciclados).[8][9]
A veces, las islas naturales se amplían artificialmente, como laIsla Vasilyevsky en la ciudad rusa deSan Petersburgo, cuya orilla occidental se amplió hacia el oeste en unos 0,5 km en la construcción del Puerto de Pasajeros de San Petersburgo.[10]
Aeropuerto Internacional de Kansai, en una isla artificial.
Las islas artificiales se construyen a veces sobre "elevaciones de bajamar" preexistentes, una zona de tierra formada de forma natural que está rodeada y por encima del agua durante lamarea baja pero sumergida durante la marea alta. Jurídicamente no son islas y no tienen mar territorial propio.[11]
La complejidad de este simbolismo se presta a situar en las islas historias con valoriniciático, en las que el héroe debe afrontar un gran riesgo, enfrentándose a dificultades de todo tipo (monstruos, trampas, tentaciones, enemigos) para alcanzar el conocimiento de sí mismo, la madurez o un tesoro material.[12] La serie de televisiónLost (Perdidos) es un ejemplo reciente de este tipo de narraciones, que tiene su precedente en novelas comoRobinson Crusoe deDaniel Defoe,La isla misteriosa deJules Verne,La montaña análoga deRené Daumal oEl señor de las moscas deWilliam Golding.
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